После того как Смит отправил письмо своему мастеру, время продолжило течь.

Смит, то ли одумавшись благодаря подарку на открытие от Оливера, понемногу обживался на новом месте, продавая чёрномагические артефакты членам зала Динклиджа, а люди Бойцовской команды тоже один за другим начали пользоваться не синтетическими, а обычными эмоциями.

Особенно Джо и прочие руководители: они разобрались, какую чёрную магию им нужно отрабатывать в первую очередь, и начали выстраивать под неё конкретный боевой стиль, добиваясь заметных результатов.

До цели было ещё далеко, но Форест говорил, что и это уже идёт гладко.

Настолько, что и на предстоящих переговорах с Крайм Фирм можно было рассчитывать на хороший исход.

«Конечно, есть и те, кто не поверит, пока не увидит всё своими глазами, так что тест всё равно придётся провести».

Тест.

Слышал он об этом впервые, но если подумать, ничего странного тут не было.

Если контракт между Крайм Фирм и Бойцовской командой заключат официально, Бойцовская команда должна будет предоставить силу, а Крайм Фирм — выплатить немалую сумму.

Желание проверить качество товара было естественным — и вполне законным.

В этом не было ровным счётом ничего проблемного. И то, что должен был делать Оливер, тоже не менялось.

Изо всех сил обучать членов Бойцовской команды чёрной магии.

Впрочем, не только этим ему стоило заниматься.

— …На этом занятие окончено.

Кевин, исписавший всю доску всевозможными формулами и магической теорией, стряхнул с рук мел и произнёс это.

Оливер краем уха слышал, что на первом занятии семестра обычно лишь обмениваются лёгкими приветствиями и расходятся, но, похоже, Кевин и не думал так поступать: после формального представления он сразу перешёл к уроку.

Причём довольно жёстко.

Из-за этого немногие студенты, не взявшие с собой ничего для записей, могли только сидеть с пустым видом, а даже прилежные, пришедшие подготовленными, едва поспевали за ходом лекции.

Даже не всматриваясь, Оливер мог уловить их растерянность и сожаление.

Доказательством тому были тихие, почти неслышные жалобы.

Среди них звучали и насмешки по поводу цвета кожи Кевина. Правда, говорили их так тихо, что расслышать было почти невозможно.

Оливер этого не понимал.

Да, материал у Кевина был плотный, но из всех лекций, которые Оливеру доводилось слушать, эта была лучшей.

По крайней мере, если сравнивать с Джозефом и Мерлином.

Джозеф, его наставник по чёрной магии, вообще толком не преподавал и никогда не давал больше самого необходимого минимума.

Мерлин же не вёл занятия сам, а лишь закрывал пробелы, опираясь на самостоятельную работу Оливера.

На этом фоне курс Кевина [Введение в магию огня и её основы], при всей своей насыщенности, был выстроен очень чётко: без лишнего, с точным разбором сути, а заодно показывал отдельные вещи с разных сторон, расширяя границы понимания.

Например, он подчёркивал, что вся магия школы стихий строится на одной базовой формуле, тем самым показывая, насколько важна основа.

И что, опираясь на неё, вполне можно использовать и магию стихий иного свойства.

Учитывая, что сам лектор владел и магией огня, и магией земли, звучало это более чем убедительно.

«И ещё магия школы чистой маны».

Оливер вспомнил свою прошлую схватку с Кевином.

Тогда тот с помощью громадного каменного столба создал огромную сеть маны, отделив внешнее от внутреннего.

В этой технике явно была примесь школы чистой маны.

Оливеру вдруг стало любопытно, как Кевин вообще овладел таким количеством разных видов магии. Возможно, потому что он ученик Мерлина.

Как бы то ни было, Кевин, отталкиваясь от формул, объяснял магию самых разных свойств и подробно, по-доброму расписывал на доске базовые способы её применения.

Всё это было настолько интересно, что жаловаться Оливеру и в голову не приходило, однако, похоже, остальные студенты думали иначе.

Похоже, Кевин это тоже заметил.

Уже в коридоре он спросил:

— Как тебе реакция студентов? Я про занятие.

Оливер ответил честно:

— Некоторым оно, похоже, не понравилось. Примерно половине.

— О, это даже неплохо. Всего половине?

— Простите?

Такой ответ застал Оливера врасплох.

— Именно. То, что недовольна только половина, — уже хорошо. Я думал, их будет больше.

Оливер всё ещё не понимал, и Кевин пояснил:

— У Башни магии, как-никак, уже долгая история. Она разрослась, а вместе с ростом неизбежно обросла жирком. Здесь полно тех, кому нужны не настоящие навыки, а оценки и громкое имя.

«А… теперь, кажется, понял».

Мерлин когда-то говорил ему об этом:

«Тех, кто хочет учиться по-настоящему и расти в силе, становится всё меньше, а тех, кто просто набирает баллы ради успеваемости, всё больше. Это уже не образование, а накопление оценок. Последствие разрастания Башни магии и её бюрократии. Я подумывал закрыть курс, если людей станет слишком мало, но, похоже, он всё же удержится. Хотя бюджет немного урежут».

Кевин говорил это совершенно искренне. Он действительно хотел учить как следует, но если никто не будет способен за ним идти, то без колебаний всё отбросит. Он был добросовестен и вместе с тем строг.

— А ты что скажешь? О моём занятии.

— Вы обо мне, профессор?

— Да. Ты ведь работаешь здесь именно ради того, чтобы слушать лекции, верно?

Это была правда. Возможность пользоваться библиотекой Башни магии и посещать занятия была одной из главных причин, по которым Оливер сюда пришёл.

И на деле он уже посещал и другие курсы, помогая там по хозяйству в обмен на право посидеть на лекции.

Правда, чаще его всё же выгоняли.

— Лично мне было очень интересно. Ваша лекция, профессор. Меня особенно поразил способ менять свойства магии, опираясь на базовую формулу, общую для магии стихий.

Хотя Оливер и сам уже свободно менял свойства магии, в его словах не было ни капли лжи.

Строго говоря, магией других свойств он владел лишь потому, что видел её и потом просто воспроизводил.

То есть промежуточного понимания у него не было.

Интуитивно он это чувствовал, но в голове это ещё не было выстроено в систему, и потому уже одно только знание таких вещей приносило ему большую радость и становилось серьёзным уроком.

— Хороший настрой. Настоящий гений — не тот, кто почивает на таланте. Настоящий гений — тот, кто его оттачивает… Впредь я буду заранее делиться материалом занятий, так что изучай его наперёд и готовь всё необходимое.

— Да, понял… профессор. Раз уж об этом зашла речь, можно мне пойти подготовить следующее занятие?

— Следующее занятие? А… Основы магического боя.

— Да. Оно начнётся через два часа, и мне, кажется, стоит заранее установить тестовые груши. Работа там небыстрая.

Кевин кивнул, Оливер поблагодарил его и сразу направился готовиться к следующему уроку.

***

Раздался скрип.

Оливер устанавливал на полу магическую грушу, которую взял в инвентарной.

Затянув винты и закрепив её, он взял провод, выходивший из нижней части груши, и вставил его в разъём, установленный в углу тренировочного зала.

Это была одна из линий общей сети питания, снабжавшей маной всю башню школы стихий, и стоило подключение завершить, как Оливер собственными глазами увидел, как по кабелю в грушу потекла мана. Чтобы проверить, всё ли работает, он активировал устройство.

Тогда мана, поступившая по кабелю, пришла в движение в соответствии с заданной формулой и вскоре приняла чёткую форму человекоподобного манекена.

Даже теперь эта вещь казалась ему роскошной.

Можно было бы обойтись и обычной грушей, но ради хоть немного более эффективной тренировки здесь сделали вот это.

Кто-то мог бы решить, что для вещи, работающей всего лишь на мане, это слишком громкие слова, но Оливер, уже видевший её в деле, так сказать не мог.

В дни, когда у Кевина не было занятий, он ходил по лекциям других профессоров, помогал им с мелкой работой и благодаря этому узнал, для чего именно предназначена эта груша.

Это был не просто манекен из маны, а поразительное устройство, способное воспроизводить урон от реальной атаки.

Его совместно создали школа жизни и школа магической инженерии, и потому с его помощью можно было точно определять мощь и эффект заклинаний, а также довольно конкретно оценивать уровень самого мага.

— Установка завершена…

Оливер выключил грушу и осмотрел прочий инвентарь.

Ничего особенного — аптечка и огнетушитель.

Но на занятиях по магическому бою несчастные случаи происходили не реже, чем на практикумах и алхимии, так что подготовка всегда должна была быть безупречной.

— Может, взять новый огнетушитель?

Пробормотал Оливер, глядя на огнетушитель с каким-то сомнительным остатком маны внутри.

Работники инвентарной его недолюбливали, и каждый визит туда был немного неловким, но разве можно халатно относиться к подготовке?

Кто знает, что может случиться в первый же день.

Подумав об этом, Оливер почувствовал приближающиеся эмоции и обернулся.

Он встретился взглядом с Ярели Айсай, вошедшей в тренировочный зал через дверь.

— Вы уже пришли?

Оливер поздоровался совершенно буднично.

***

После того как пришла Ярели, прошло ещё несколько минут, и остальные слушатели тоже начали заходить один за другим.

Люди подобрались самые разные. И физически, и психологически.

У одних мана была качественной, у других — наоборот; одни явно пришли с любопытством, другие были откровенно недовольны.

— Чёрт, если бы я только успел вовремя записаться на лекции, не пришлось бы идти на этот курс.

— Да ладно, посмотри с другой стороны. Раз уж здесь Ледяная принцесса, кто знает, может, предмет и правда стоящий? Смотри, вон ещё и Дерик Редхилл.

Оливер машинально повернул голову и посмотрел на Ярели и мужчину по имени Дерик Редхилл.

Совпадение или нет, но Дерик Редхилл тоже был ему знаком.

Это был тот самый рыжеволосый мужчина, с которым они однажды обменялись парой слов из-за книги в библиотеке.

Как и в прошлый раз, в нём чувствовались самоуверенность и переполняющая тело мощная мана.

Судя по всему, по уровню он был не ниже Ярели. И ещё несколько таких же сразу бросились Оливеру в глаза.

Впрочем, казалось, что помимо самого занятия у них были и другие намерения.

Скрипнула дверь.

За пять минут до начала в зал вошёл Кевин — черноволосый, с красной кожей.

С его появлением сама атмосфера изменилась.

Так бывало всегда. Некоторые студенты до этого отпускали замечания по поводу цвета его кожи и отказывались признавать за ним профессорский авторитет, но стоило им увидеть Кевина вживую, как все, пусть и в разной степени, напрягались и замирали.

Его огромная учёность, богатый опыт фронтового мага и врождённая строгость словно выходили наружу и одним своим присутствием давили на окружающих.

После двух предыдущих занятий Оливер к этой картине уже привык.

Шаг. Шаг. Шаг.

Просторный тренировочный зал для магического боя. Кевин прошёл вперёд, к студентам.

Размеренные шаги и молчание сами собой приковали к нему все взгляды.

— …Рад знакомству со всеми. Я Кевин Данбар, мастер школы стихий и профессор. В этом семестре я веду [Основы магического боя].

В отличие от других профессоров, Кевин не пользовался усилителем голоса, а просто вложил ману в собственный голос.

Но даже так он звучал чётче, весомее и вызывал приятное напряжение.

— Не будем тратить время на лишнее и сразу проведём тест. Сначала я хочу понять уровень студентов, так что выходите по одному, называйте свою школу или подшколу и используйте магию по груше… Вы там, с поднятой рукой, говорите.

— Какую именно магию нужно использовать, профессор?

— Хороший вопрос. Каждый использует ту магию, в которой уверен. Исходя из этого, я и буду строить обучение под ваш уровень.

Эти слова вызвали у студентов интерес.

Речь шла не о том, чтобы подгонять студентов под курс, а о том, чтобы подстроить курс под студентов.

Метод был довольно необычным, но Кевин утверждал, что именно он наиболее эффективен.

Если в курсе по магическому бою, где почти всё завязано на практику, разница между уровнем студентов и уровнем самого курса слишком велика, то такой курс лучше вообще не проводить.

Иными словами, первое занятие было тем самым первым шагом, от которого зависели все последующие.

Оливер, стоявший в углу так тихо, что его будто и не было, достал из магической сумки оценочный лист и приготовился заполнять его.

— Профессор.

Руку поднял рыжеволосый мужчина — Дерик Редхилл.

— Да, студент. Хотите выступить первым?

— Да, но прежде я хотел бы задать один вопрос.

— Вопрос?.. Какой именно?

— Почему этот человек готовится нас оценивать?

Дерик указал на Оливера, стоявшего в углу тренировочного зала с оценочными листами и ручкой.

Остальные студенты проследили взглядом за его пальцем и посмотрели на Оливера.

Увидев, как тот готовится к оцениванию, все нахмурились, и в них вспыхнуло явное недовольство.

— В чём проблема?

— Мне не очень понятно, почему нас будет оценивать человек, который даже официально не состоит в Башне магии.

— Не беспокойтесь. Его оценку я возьму лишь как справочный материал, а свою дам отдельно.

— Простите, профессор. Проблема в самом факте, что он вообще будет нас оценивать.

В чувствах Дерика ярко читалась благородная, но высокомерная гордость.

Оливер уже не раз видел людей, гордившихся собой, но в случае Дерика это чувство было особенно сильным.

Настолько, что он вовсе не признавал Оливера.

Любопытно было и то, что остальные тоже явно соглашались с этим настроем и выражали недовольство занятием. При виде этого в спокойных чувствах Кевина мелькнуло едва заметное раздражение.

— …Назовите школу и имя.

— Дерик Редхилл, подшкола Агни школы стихий, профессор.

Дерик ответил вежливо, но уверенно. Он ясно давал понять, что готов без колебаний принять даже возможные последствия.

В нём ярко ощущались гордость, самодовольство, чувство собственного достоинства и самоупоение.

— Хорошо, студент Дерик. Можете конкретно объяснить, чем именно вас не устраивает то, что этот сотрудник будет вас оценивать? Если причина разумна, я с готовностью её приму.

— Как я уже сказал, он даже не состоит в Башне магии официально. К тому же у него синдром невыработки маны. Я случайно узнал об этом, когда наводил справки о курсе.

По залу прокатился шум.

— То есть проблема в том, что он не относится к Башне магии официально и у него синдром невыработки маны?

— Если он будет оценивать нас — да, это проблема. Вряд ли других профессоров устроит, что нас оценивает бракованный, у которого нет на это права.

Бракованный.

Оливер уже слышал это слово однажды. Перед смертью Дункан говорил, что он не бракованный.

— Я не понимаю. Курс магического боя существует для того, чтобы становиться сильнее. Тогда какое отношение к этому имеют принадлежность к Башне магии и синдром невыработки маны?

— …Профессор, если я ничего не путаю, из ваших слов выходит, будто этот сотрудник сильнее нас. Нас, официально обученных в Башне магии.

— По крайней мере, относиться к нему легкомысленно вам точно не стоит.

— Что?

— Сила — это не только способность использовать более мощную магию. Когда у человека узкий кругозор, он легко впадает в такое заблуждение.

От спокойных слов Кевина лицо Дерика, ещё недавно неизменно самоуверенное, исказилось. В нём вспыхнуло такое сильное унижение, будто ему прямо в лицо плюнули.

— Тогда не позволите ли мне, человеку с узким кругозором, проверить, на каком я уровне?

— Вы вызываете его на поединок?

— Да.

Дерик ответил твёрдо.

Кевин, казалось, ненадолго задумался, а затем посмотрел в угол, где стоял Оливер, и спросил:

— Зенон. Возьмёшься?

— Что ж… раз это работа, сделаю.