— Вы, должно быть, устали. Вам бы лучше отдохнуть.

— Ничего страшного.

Оливер, тащивший на плече огромный молот, и ковылявший следом за ним Джо переговаривались на ходу.

Как ни странно, Джо обращался к Оливеру вежливо.

Перемена была внезапной, но на то имелась вполне разумная причина.

Причина эта заключалась в порядке.

Пусть Оливер и не вступал в Файтер Крю, но, пока он обучал их чёрной магии, у него должен был быть хотя бы минимальный авторитет. А для этого, по мнению Джо, все ученики, включая его самого, обязаны были говорить с Оливером вежливо.

«Все уже видели силу господина Дейва, так что вряд ли кто-то станет смотреть на него свысока. Но дураков здесь хватает. Если с ними по-хорошему, может найтись кто-нибудь, кто решит, будто они с ним на равных. Поэтому с этого момента все, включая меня, будут говорить вежливо. А Вы, господин Дейв, можете говорить как Вам удобно».

Оливер вежливо отказался, сказав, что ему самому удобнее говорить вежливо, но и останавливать Джо не стал.

В конце концов, манеру речи выбирает сам говорящий, и Оливер не имел права указывать, как кому разговаривать.

Пока он вспоминал тот разговор, они уже добрались до зала, которым управлял Динклидж.

Как и всегда, внутри обливались потом мускулистые мужики, занятые тренировкой.

— О! Пришёл?!

С гантелью в руках к ним подошёл Динклидж — невысокий, но буквально набитый мышцами.

— Как поживаете, тренер?

Оливер слегка поклонился в приветствии, а Джо, как обычно, буркнул своё приветствие без лишних слов.

Увидев это, Динклидж заорал на мужчин в зале:

— Видали?! Смотрите и учитесь! Даже такая шишка, которая имеет дело с Крайм Фирм, проявляет ко мне уважение только потому, что состоит у меня в зале! Хоть бы манерам у него поучились!

На этот рёв тренирующиеся члены зала вяло откликнулись:

— Да-да...

— Что-то случилось?

— Случилось? Да ничего особенного. Просто я тут новый бизнес затеял, а эти придурки не хотят смириться с моими разумно высокими расценками и всё пытаются сбить цену. Вот и стало слегка неловко.

— Разве бывают разумно высокие расценки?

— Конечно бывают. Вот же они, прямо перед тобой!...Кстати, Джо, тебя в последнее время кто-то бьёт?

Динклидж покосился на покрытого синяками Джо и задал вопрос.

Джо мельком глянул на Оливера и кивнул.

— Да.

— Если точнее, это была тренировка, — поправил его Оливер.

Пусть Оливер и лупил его квартерстаффом, колол, бил кулаками, пинал, врезал коленями и локтями и даже швырял в него чёрную магию — это всё равно была тренировка, а не то, что Джо где-то ходит и получает побои.

Динклидж прищурился и посмотрел на Оливера.

— Во-от как... А вообще, ты чего здесь? Судя по тому, что тащишь на плече, не на тренировку пришёл.

— Да, верно. Вообще-то я пришёл увидеться со Смитом.

***

Маленькое заброшенное здание рядом со спортзалом.

До полного обрушения ему было ещё далеко, но здание уже заметно разваливалось. Именно туда и вошёл Оливер.

То ли убирались здесь кое-как, то ли вовсе почти не убирались, но в воздухе плавала пыль.

— Добро по... А?

Внутри пухлый мужчина разбирал вещи.

Это и был мастер-чёрный маг, который сделал для Оливера Бигмаус.

— Господин Дейв?

— Господин Смит. Здравствуйте.

Оливер вежливо поздоровался, назвав по имени пухлого чёрного мага, с которым познакомился совсем недавно.

И вот ведь как странно складываются человеческие связи: встретившись с ним снова на подпольных боях в X-зоне, Смит удачно познакомился с Динклиджем и сразу вошёл с ним в долю.

— Подождите-ка. Кто сказал «удачно познакомился»? Меня сюда почти силой затащили и удержали!

— Правда? А я слышал, что Вы всё обсудили и пришли к согласию. Разве не так?

— К согласию? Ну, формально да. Деньги у меня закончились настолько, что я уже был вынужден рыться в мусорках. И когда мне в такой ситуации предлагают жильё и место для торговли, как я, по-вашему, должен был отказаться?

— Тогда ведь всё не так плохо, разве нет?

— Зато он сказал, что будет забирать пятьдесят процентов прибыли. Да на Греймаркете и то не так жестоко.

— А... Тогда разве Вы не могли просто отказаться от партнёрства?

— Как я уже сказал, я был не в том положении, чтобы отказываться. К тому же мне пригрозили, что, если я откажусь, на меня настучат в Крайм Фирм. Выбора не было.

— Понятно. Это печально... Я пришёл кое о чём спросить.

Не проявив к словам Смита ни малейшего сочувствия, Оливер сразу перешёл к своему делу. У него было слишком много забот, чтобы тратить время впустую.

От такого отношения Смит, словно глубоко задетый, уткнулся в стойку и зарыдал — совершенно не по своей комплекции.

— Ненавижу этот город! У меня тут вообще никого нет! Проклятые городские гады! Только и умеют, что обдирать добрых и простодушных деревенских...

— Вы из деревни?

— Вообще-то в городах приезжих из деревни всегда больше, чем коренных горожан. Как, по-вашему, население может резко вырасти за короткий срок? Мы же не крысы!

— О... Вот как. Любопытно. Похоже, Вы не в духе. Всё в порядке?

— Да что тут может быть в порядке?! Я приехал в город с чистой мечтой разбогатеть и пуститься во все тяжкие, а тут все только и норовят высосать из меня всё до костей! А этот здешний тренер ещё и каждый день заставляет меня заниматься! Заниматься!!

Пухлый мужчина снова рухнул на стойку и залился слезами.

Скорее это было не настоящее горе, а нервное истощение, в котором усталость наложилась на раздражение.

Джо тихо подошёл к Оливеру и шёпотом спросил:

— Ударить его?

— Нет. Зачем?

— Обычно после удара люди перестают плакать.

— Правда?

Оливер на мгновение задумался, но потом покачал головой. Нет, это всё же было неправильно.

— Я вообще-то принёс подарок в честь открытия. Может, Вам от него полегчает?

— Хнык... Что за подарок?

— Говорят, лучший подарок — это наличные, так что я принёс десять миллионов ранд...

— О, правда?!

Смит мгновенно вскочил, будто и не плакал вовсе. Всё-таки профессиональная жилка у него была крепкая.

— Десять миллионов ранд?

— Да.

— Правда?

— Да... Бигмаус, который Вы сделали, отрабатывает эту сумму сполна.

Это была чистая правда. Бигмаус, заказанный наполовину из любопытства, теперь был одним из предметов, которыми Оливер пользовался чаще всего — сразу после квартерстаффа.

В каком-то смысле он был даже полезнее трупной марионетки.

В бою от него пользы не было, зато после боя он позволял без всякой нагрузки собирать огромные объёмы трофеев. А с таким Оливер сам бы не справился.

Без преувеличения, если бы не Бигмаус, он не добился бы таких результатов так быстро.

«Книги, обломки трупных марионеток, трупы, лабораторное оборудование — в общем, пользы от него было масса».

Если судить только по ценности, он легко тянул на сотни миллионов ранд.

Поэтому Оливеру совсем не было жаль подарить Смиту, создателю этой вещи, десять миллионов ранд на открытие новой лавки.

Сумма была крупной, но вещь того стоила. К тому же он пришёл ещё и по делу.

Получив хрустящие банкноты, Смит пригладил волосы, привёл себя в порядок и выпрямился.

— Добро пожаловать в мою новую лавку, господин. По какому делу Вы пришли?

— Хочу кое-что спросить.

Оливер положил на стойку молот, туго обмотанный бинтами.

Глухо бухнуло.

— Мне кажется, или эта штука шевелится?

— Нет, Вам не кажется.

Оливер размотал бинты. Под тремя слоями оказалась кувалда из алой плоти и белых костей.

— Это...

— Объяснять долго, но я забрал её как трофей у чёрного мага, с которым сражался раньше. Похоже, вещь необычная, и я хотел разобраться, но моих умений тут не хватает. Её свойства...

— Высокая прочность, поглощение жизненной силы и восстановление ран и сил за счёт пожирания?

О... Услышав такое точное описание, Оливер кивнул.

— Откуда Вы знаете?

— Э-э... Прежде чем я отвечу, сможете сохранить это в тайне?

— Да.

— Кажется, эту вещь сделал мой мастер.

***

Мастер.

Для чёрных магов это было одновременно и близкое, и далёкое слово.

Существовали те, кто исполнял роль наставника, но называли их хозяевами.

Потому что на настоящего учителя, который обучает и ведёт за собой, они были похожи куда меньше, чем на владельца.

Но Смит сказал именно «мастер».

— Просто мой мастер... человек очень, очень странный. Даже по меркам чёрных магов. И это не в хорошем смысле.

— А, вот как. Но неужели этот предмет и правда сделал Ваш мастер?

— Да.

Это и вправду поражало. По мастерству Смита можно было предположить, что у него был хороший наставник, но здесь всё выходило далеко за эти рамки.

— Тогда Вы хорошо знаете, что это за вещь?

— Нет. Подробностей я не знаю.

Это тоже оказалось неожиданным ответом.

Джо, явно собираясь помочь, подошёл ближе, хрустя костяшками пальцев.

— Эй, я правда не знаю... Это оружие вроде бы сделано из человека. Базовые свойства я знаю, но не более того. И учтите: это место под покровительством господина Динклиджа, так что даже не думайте применять ко мне силу. Пожалуйста.

Оливер остановил Джо.

— Простите. Джо, остановитесь. Господин Смит говорит правду.

— Именно! Я не вру тем, кто мне платит... по возможности.

Когда маленькая суматоха улеглась, Оливер снова задал вопрос:

— Если Вы ничего о ней не знаете, то как поняли, что её сделал Ваш мастер?

— Видите вот здесь?

Смит указал на нижнюю часть молота. Там виднелось выжженное клеймо.

— Это?..

— Бобовый стебель. Ожог слегка расплылся, но мастер ставит такую метку на свои работы. Что-то вроде личного клейма.

— А...

— Поэтому, даже если я не знаю сам предмет, я всё равно понимаю, что его сделал мой мастер.

— Вот как. Значит, больше Вы об этой вещи ничего сказать не можете?

— Да. Она сделана из человека, а кроме базовых свойств, о которых я уже сказал, я и сам мало что знаю... Боюсь, больше ничем помочь не смогу.

Хм... Оливер ненадолго задумался. Ему было слегка досадно, но не настолько уж сильно.

Это был просто предмет, который разжигал любопытство, а не что-то, из-за чего стоило терять покой.

Самую малость обидно?...Нет, даже не так.

Он уже примерно понял, как эта вещь сделана, и узнал, кто её создал. Этого было вполне достаточно.

Когда он обзаведётся лабораторным оборудованием, можно будет не спеша исследовать её самому.

А если не выйдет, можно и просто разобрать по кускам и изучить.

Пока он раскладывал всё это по полочкам у себя в голове, Смит вдруг сказал:

— Если хотите, я могу устроить Вам встречу с моим мастером.

Предложение и правда было внезапным. Оливер тут же переспросил:

— Что? Вы знаете, где он сейчас?

— Нет. У него слишком много долгов, врагов и тяга к скитаниям, так что он вечно бродит где-то и найти его невозможно. Но способ связаться с ним с вероятностью в пятьдесят процентов я знаю.

— Пятьдесят процентов?

— Вообще-то тридцать-сорок... А может, и двадцать...

С этими словами Смит вытащил из ящика большой конверт. Внутри лежал плотный лист.

—...Хм, человеческая кожа.

— Да. Отборная человеческая кожа, обработанная так, чтобы походить на бумагу. Пишете здесь, что Вам нужно, и запускаете. Если повезёт, письмо дойдёт до мастера. Написать за Вас?

Звучало как сказка. Но Смит говорил совершенно серьёзно.

— И почему Вы вдруг готовы пойти так далеко?

Подозрительно наблюдавший за всем Джо не выдержал и вмешался. В подворотнях чрезмерная любезность вполне могла оказаться наживкой.

— Что значит «почему»? Вы это серьёзно спрашиваете? Подумайте сами. Если оказать такую услугу лоху... то есть клиенту, который дарит на открытие десять миллионов ранд, то потом ведь можно рассчитывать на хорошую отдачу! Да, шанс, что письмо дойдёт, невелик; даже если дойдёт, не факт, что мастер придёт; а если и придёт, бесплатно он точно помогать не станет. Но сам факт, что помог именно я, останется. Потом я смогу этим сколько угодно козырять.

—...Лоху?

— Оговорился. Клиенту.

— Что значит «бесплатно не станет»?

— Видите ли, мой мастер, как бы это сказать... ужасно, ужасно большой бездельник. Просто так он никому не помогает. Попросит немного денег на карманные расходы. И даже тогда ещё вопрос, поможет ли как следует.

— Хм... И сколько нужно заплатить?

Смит немного подумал и шепнул цену Оливеру на ухо.

— Ну, за такую сумму... сможете его позвать?

Оливер решился. Срочности не было, но, если существовал способ утолить любопытство, терпеть не было никакой необходимости.

А если вопрос решался деньгами, то сейчас это не было для него большой проблемой.

Услышав ответ, Смит кивнул, написал послание на человеческой коже, сложил его в самолётик и запустил.

И, что удивительно, самолётик из человеческой кожи и правда взмыл в небо так красиво, словно по волшебству.

— Вообще-то запускать надо с высоты, но...

В этот миг пролетавшая мимо ворона схватила летевший самолётик из человеческой кожи.

Кар-р! Кар-р! Кар-р!

— ……

Оливер и Джо только ошеломлённо уставились на это.

Смит быстро написал новое письмо, снова сложил самолётик и сказал:

— С высоты эффект лучше. То, что было сейчас, я просто показал для примера. Пойдёмте. Я покажу, как это делается, если запускать сверху.