Хруст. Хрусть.

Оливер распрямил спину, и вокруг разнёсся приятный хруст.

Взглянув на часы, он увидел, что уже половина седьмого вечера.

Оливер повернул голову и посмотрел на несколько сотен книг, сваленных в стороне, и на пустой шкаф, куда их предстояло расставить.

До завтрашнего утра ему нужно было разобрать все эти книги. Одному.

«Разумеется. Остальные пришли заранее: принесли новые книги, убрали старые и так далее. Если они ещё и останутся на финальную работу, это будет нечестно. Так что оттуда и дотуда расставляйте Вы».

Высказывание было одновременно разумным и неразумным, но Оливер не стал спорить.

Причин было две.

Во-первых, как бы там ни было, слова библиотекаря были не совсем неверны. Во-вторых, Оливер примерно такого и ожидал.

В первый же день Кевин предупредил его, что будут придирки и травля.

Да и с другой стороны, всё это было не так уж плохо.

Работы стало больше, и потому мысли о делах Иоанны и загадочных словах Паппета тревожили его меньше.

Оливер старался по возможности смотреть на всё с хорошей стороны.

Как ни крути, уже сам факт, что он работает в Башне магии, был чудом и невероятной удачей, так что подобные трудности и трудностями-то не были.

— Напротив, даже приятно.

— Что тут приятного?

Когда он пробормотал это и уже собирался снова взяться за дело, кто-то вмешался.

Это был профессор Башни магии Кевин Данбар — тот самый, кто нанял Оливера.

Краснокожий, с аккуратно зачёсанными чёрными волосами, он сам не заметил, как уже вошёл и стоял в коридоре.

— Профессор, Вы пришли? Совещание прошло хорошо?

— Нет, завтра мне снова на совещание. Похоже, им ужасно жалко выделять мне бюджет.

— Вот как. Но что привело Вас сюда?

— Ты же оставил записку, что помогаешь здесь с работой?

Верно. Перед тем как библиотекарь утащил его сюда, Оливер написал записку и оставил её на столе.

Его учили, что, уходя со своего места, нужно оставлять сообщение, куда именно ты отправился.

— А... Я вовсе не имел в виду, что Вам нужно приходить. Я что-то сделал не так?

— Нет. Просто пришёл посмотреть, чем ты занимаешься. Рабочий день давно кончился, а тебя всё не было видно, вот я и подумал, не случилось ли чего... Как и ожидалось, работы у тебя полно. А где остальные?

— Уже ушли.

— Сбросили всё на тебя?

— Объяснять долго, но так уж вышло, что я подключился к работе слишком поздно, поэтому завершающую часть взял на себя. Так будет справедливо.

— Это из-за пейджера?

— Да... Завтра я заберу его в отделе снабжения и установлю. А то поручение, которое Вы мне дали, я тоже к завтрашнему полудню закончу и положу к Вам на стол.

Это были не оправдания, а чистая правда. Благодаря тому, что Форест хорошо его обучил и сам он всегда много читал, Оливер работал быстро.

— Я пришёл не затем, чтобы тебя торопить. Я пришёл извиниться.

— Да? О чём Вы...

— И история с пейджером, и все книги, что я тебе дал, были годичной давности. Я взял то, что выдали на кафедре, и не проверил. Это моя ошибка. Прими извинения.

От этих неожиданных слов Оливер покачал головой.

— Нет, всё в порядке.

— Нет, я хочу извиниться. Независимо от должности человек должен как следует делать свою работу. В этот раз я этого не сделал. Поэтому и извиняюсь.

В тот миг Оливер сумел прочитать в Кевине чувства вроде убеждённости и воли.

Кевин извинялся не просто потому, что ему было жаль. Причина была в том, что он сам нарушил установленное им правило.

Оливеру это понравилось.

—...Понял. Тогда я с благодарностью принимаю Ваши извинения.

Оливер сразу же вернулся к работе. Сверившись с запиской, которую получил от библиотекаря, он начал расставлять книги по местам.

Кевин молча смотрел на него, будто ему ещё было что сказать.

— У Вас есть что-то ещё?

Кевин сел на ближайший стул, распространил вокруг ману, проверяя окрестности, и вдруг спросил:

—...Ты не злишься?

— О чём Вы?

— Обо всём этом. Маг твоего уровня, если бы с ним так обращались, вполне мог бы разозлиться.

В словах Кевина отчасти была искренность.

Они уже дрались насмерть, поэтому Оливер знал силу Кевина, а Кевин — силу Оливера.

Даже по самым скромным оценкам, сила Оливера была как минимум на уровне профессора. То есть на уровне мастера.

Мастер — ранг, идущий сразу после Гранд-Мастера и Уан-мастера.

Более того, если он сражался на равных с Кевином, которому среди мастеров почти не было равных, то Оливер в худшем случае был одним из сильнейших мастеров.

Для его возраста и положения это была исключительная сила.

И даже если учесть, что из-за своих обстоятельств он вынужден скрывать личность, переживая такую несправедливость, он должен был бы злиться. Однако от чёрного мага перед собой Кевин не чувствовал ничего подобного.

Скорее наоборот — тот будто наслаждался происходящим.

— Даже не знаю... А я должен злиться?

— Обычно да.

— Обычно, значит... Простите, но я и правда не понимаю.

— Почему?

— Потому что я и так считаю, что мне уже оказывают чрезмерную милость.

— Вот как?

— Да. По правде говоря, Башня магии интересовала меня уже давно.

—...?

— Мне случайно попались дневники и записи людей из Башни магии, и я их прочитал.

—.......

— Но вскоре я понял, что попасть в Башню магии мне не суждено. Из-за вещей, на которые я почти не могу повлиять: происхождения, таланта, положения, репутации... И всё же я сюда попал. Мне остаётся только быть благодарным.

— Даже несмотря на то, что здешние люди смотрят на тебя свысока и изводят?

— В приюте и на шахте меня тоже травили. Здесь хотя бы не щиплют до синяков, так что всё в порядке. Да и разбирать книги мне интересно.

— И правда ты поразительно позитивен.

— Не знаю, можно ли назвать это позитивом, но спасибо, что смотрите на это так.

Услышав ответ, Кевин поднялся с места.

Оливер решил, что тот сейчас уйдёт, но Кевин вдруг извлёк из тела ману и сам начал расставлять по полкам книги, которые Оливеру ещё предстояло разобрать.

Он сгустил ману, наложил формулу и проявил физическую силу. Приём был базовым, но такая тонкость управления требовала очень высокого уровня.

— Профессор?

— Из-за моей ошибки эта работа досталась тебе, так что на этот раз я помогу.

— А... Спасибо. Но разве так можно их расставлять?

— Почему ты решил, что нельзя?

— Книги ведь ценны. Я думал, их нужно бережно расставлять руками. Другие библиотекари и сотрудники тоже всё делали вручную.

— Просто у них не хватает навыка. Если можешь, так тоже допустимо. Книги же от этого не портятся.

— А...

Едва услышав ответ, Оливер поднял ману, накопленную в теле, и направил её к сваленным в стороне книгам.

— Подожди, если ты впервые делаешь такое и сразу возьмёшься за столь многое...

Кевин оборвал себя на полуслове.

Потому что Оливер уже устойчиво и упорядоченно контролировал все книги разом, выровнял их по углам и поднял в воздух.

Вжух. Вжух. Вжух.

Сверяясь со списком от библиотекаря, Оливер шевельнул пальцем, и сотни книг одна за другой подлетели к полкам и сами встали на нужные места.

То, что раньше он видел, как книгами пользуется Мерлин, очень ему помогло.

Работа, на которую ушло бы добрых пять-шесть часов, закончилась в одно мгновение.

Оливер оглядел приведённую в порядок библиотеку и спросил у Кевина:

— Так будет нормально?

***

Свиииииист!!

Пустошь, где не было ничего, кроме снега и каменных гор.

На вершине самой высокой из них стоял до нелепости роскошный особняк.

Казалось бы, в таком месте вряд ли вообще кто-то жил, но, к удивлению, в особняке действительно находился старик.

Он прервал исследования в лаборатории и разговаривал по связи.

— Забавно. Надо же, эта девушка записалась именно на твой курс. Хотя с чего бы ей питать к тебе тёплые чувства?

[Да, мне это тоже кажется странным. Но раз она записалась, отказывать я не собираюсь.]

Мерлин кивнул, будто и ожидал такого ответа.

Это было очень по-кевиновски. Он никогда не уклонялся ни от экзаменов, ни от драки. Впрочем, для краснокожего вроде него такая позиция была естественной: покажи он слабость, и его тут же разорвут.

Даже Мерлин мог дать ему лишь возможность.

— Вопреки плану, тебе пришлось взять сразу три курса. Будет тяжело.

[План сбился, зато я собираюсь вытянуть побольше денег из учебного бюджета.]

— Это будет нелегко. Хочешь, я немного надавлю?

[Не говорите того, чего сами не хотите.]

— Хе-хе-хе. И правда, ты меня хорошо знаешь. Сам я вмешиваться не собираюсь. Официально ведь я уже на покое.

[Именно. Официально.]

— Зато у меня есть кое-какие любопытные материалы. Передам их тебе.

[Любопытные материалы? Для закулисной сделки?]

С полуслова Кевин быстро уловил суть. Любопытные материалы, о которых говорил Мерлин, были извлечены из дневника, который Оливер когда-то захватил как трофей.

— Именно. Случайно кое-что досталось. В последнее время все совсем страх потеряли.

[Хм... Тогда прошу.]

Мерлин рассмеялся. Но лишь на миг.

Улыбка быстро исчезла, повисла краткая тишина, и голос Мерлина вдруг лёг тяжёлым, ровным тоном.

Разговор перестал быть личным и стал деловым.

— Как продвигается то дело, которое я тебе поручил?

Под поручением он, разумеется, имел в виду наблюдение за Оливером. Собственно, именно ради этого Мерлин и отправил Оливера в Башню магии — чтобы наблюдать за ним на расстоянии.

[За парнем по имени Дейв я продолжаю наблюдать.]

— И как он?

[Если не считать, что из-за работы фиксера он иногда не выходит на службу, ничего особенно примечательного нет. В целом он старателен и способен.]

Мерлин беззвучно восхитился.

Кевин, обладавший и талантом, и трудолюбием, был строг к себе и столь же строг к другим, поэтому хвалил редко.

И если уж такой человек называл кого-то способным, значит, тот действительно был способен. И не только в обычной работе.

[Больше всего бросается в глаза его психическое состояние. Я и раньше это замечал, но в большинстве ситуаций он не то что не выходит из равновесия — он даже не злится.]

— Да, склад ума у него и впрямь совсем не такой, как у других.

[Честно говоря, я думаю, что всё куда серьёзнее.]

Даже через устройство связи было слышно, насколько серьёзно говорит Кевин.

— Конкретнее?

[Хм... Позвольте мне ещё немного понаблюдать. Сейчас мне трудно сказать что-то определённое.]

— Хороший ответ. Если не горит, лучше сперва наблюдать.

[Да... Кстати, я уже давно слышу какой-то шум. Чем Вы там занимаетесь?]

— Ах да... Я тут провожу небольшой эксперимент. Нужно кое-что выяснить. Пока всё, до связи.

[Да, понял.]

Щёлк.

Связь оборвалась.

Мерлин тут же опустил устройство и посмотрел вперёд.

Перед ним стоял контролируемый экспериментальный ящик, покрытый множественными запечатывающими чарами, а внутри находились крошечные врата ада, подавленные бесчисленными потоками маны.

...Тресь! Тр-р-ресь...

Врата ада размером с просяное зерно медленно ломали чары, которые удержали бы на месте почти любого мага.

Тянуть дальше было опасно.

Мерлин дистанционно повёл собственной маной, вложенной в экспериментальный ящик, и крепко сжал кулак.

Цепи жёлтой маны сплелись, окутали шарообразные врата ада и тут же раздавили их.

Врата ада исчезли, рассыпавшись, словно пыль.

С виду пустяк, но лёгкие капли пота на лбу Мерлина говорили о том, насколько это было опасно.

Мерлин посмотрел на пробирку, которую когда-то получил от Дейва. Внутри тускло мерцала чёрная эмоция.

Эмоция Дейва.

— Даже не представляю, как к этому подступиться.

***

Бум————бах!!

В глубине X-района. На перекрёстке, где в землю был вбит гигантский столб.

Там несколько чёрных магов проводили спарринг — такой, где одна ошибка могла стоить жизни.

— Не беспокойтесь. Не умрёте.

В одно мгновение сократив дистанцию, Оливер снова выбросил вперёд квартерстафф.

Джо, хоть и без жажды убить, всё же принял этот угрожающе опасный удар наискось, обеими руками.

Гррррах!!

Квартерстафф, покрытый одним лишь Чёрным доспехом, безжалостно стачивал защиту полностью экипированного Джо.

Разница в огневой мощи чёрной магии была слишком велика. Если бы Джо не увёл удар в сторону, его бы наверняка снесло и впечатало в стену.

— Хгх...!!

Джо, управляя Чёрной бронёй на руках, вцепился в квартерстафф Оливера и повис на нём.

А затем крикнул:

— Сейчас! Все в атаку! Хоть раз да попадём!

— А-а-а-а-а!!! Сдохни!!

Один из его товарищей, такого же ранга, взмахнул кухонным ножом, покрытым чёрной магией, и бросился на Оливера.

Он и впрямь собирался полоснуть.

Однако это ничего не меняло. Хотели они убить его или нет — против Оливера им всё равно было не тягаться.

Оливер, у которого квартерстафф всё ещё удерживал Джо, отпустил одну руку, обернул предплечье Чёрной бронёй и легко увёл удар в сторону.

Это был приём защиты, которому его учил Джо. Но то, что Оливер освоил его так быстро, потрясало. Неужели он и раньше был настолько хорош?

Звяк—!!!

Со скрежетом металла Оливер плавно отвёл лезвие в сторону и небрежно выбросил кулак.

Казалось бы, лёгкий удар. Но из-за чёрной магии нападавшего тут же отбросило, и он потерял сознание.

— Кх...!

После одной-единственной контратаки пятнадцать стоявших вокруг членов Бойцовская Команда уже не решались подойти и лишь замялись.

Хотя положение было выгодным, их пугала подавляющая разница в силе. И это были люди, сумевшие выжить в суровой жизни трущоб.

— Эм... вы чего?

Оливер сказал это почти между прочим.

— Сейчас ведь самый удобный момент, чтобы на меня напасть, разве нет?

Квартерстафф по-прежнему удерживал Джо, так что свобода движений Оливера и правда была ограничена.

— Это же тренировка, а не настоящая драка. Вам надо наседать изо всех сил.

В его словах не было ни насмешки, ни провокации, ни оскорбления. Он говорил именно то, что думал.

Оливер говорил как учитель, мягко увещевающий учеников, которые не сосредоточились на занятии.

— Я сдерживаюсь, так что, наверное, серьёзно вы не пострадаете.

— Наверное?

— Я принёс вон те зелья, так что даже если кости сломаете, ничего страшного.

Оливер указал на корзину с зельями, сложенную в стороне.

Это был подарок Мёрфи — своего рода взятка за то, чтобы поддерживать с Оливером хорошие отношения.

— Скоро вам предстоит встретиться с Крайм Фирм и доказать свою силу, так что, пока есть время, разве не стоит тренироваться? К сожалению, это обещание дали мы с господином Форестом, так что нравится вам это или нет, стараться придётся. Вы ведь обещали, разве нет?

Обещание.

Услышав это слово, Джо содрогнулся от страха и закричал:

— Все вперёд! Пока нам всем хана не пришла! Будете филонить — он станет бить ещё сильнее! Быстро, атакуйте!!

После этого Оуэн, который был в одной команде с Джо, вскинул железную дубину, покрытую Чёрной бронёй, и бросился на Оливера.

По части одной только грубой силы он даже в Бойцовская Команда стоял особняком.

Этот удар уже нельзя было так просто увести в сторону, как раньше.

— Уа-а-а-а-а!!

Оуэн, издав звериный вопль, занёс дубину над головой, а Оливер, всё ещё удерживаемый Джо, поднял квартерстафф и подставил самого Джо под траекторию удара Оуэна.

Джо, вытаращив глаза, уставился на Оливера.

— Погоди, су—

——Бах!!

Не успев договорить, Джо получил удар дубиной Оуэна, отлетел далеко назад и впечатался в стену.

Сам Оуэн, который его ударил, ошарашенно вытаращился.

— Джо...?

Оцепенев, он тупо посмотрел вперёд — и успел увидеть квартерстафф, летящий прямо в него.

Бах!!

Когда тренировка закончилась, Оливер подошёл к Форесту, стоявшему в углу.

— Сколько вышло по времени?

— Восемь минут сорок две секунды.

Форест ответил, сверившись со своими часами.

— Если вычесть время, пока они мялись, и то время, которое ты потратил на разговоры, то выходит, что продержались они чуть меньше восьми минут.

— И всё равно прекрасно. Раньше они и пяти минут не выдерживали.

Это была правда.

Оливер проводил яростные тренировки, в первую очередь с руководящими людьми Бойцовская Команда, уже закончившими базовое обучение чёрной магии.

Большинство не выдерживало и пяти минут.

Даже если учесть, что Оливер нарочно давил сильнее, разрыв оставался удручающим.

Однако, поскольку они каждый день усердно спарринговали, время, которое они выдерживали, незаметно увеличилось примерно в полтора раза.

— Впечатляет. Ещё немного — и дотянете до десяти минут.

— Если до того не сдохнем.

Форест сказал это, глядя на членов Бойцовская Команда за спиной Оливера.

Все они были так избиты Оливером, что толком не могли даже держаться на ногах.

Какой же это был парадокс. Когда на кону стояла жизнь, он бил не так жестоко, как на тренировках.

— Но зато ведь они быстро растут, разве нет?

С этим Форест спорить не мог и лишь кивнул.

Даже на взгляд Фореста, повидавшего немало фиксеров, сила руководителей Бойцовская Команда выросла вполне заметно.

Особенно у Джо. Он уже в какой-то мере научился пользоваться фирменными техниками чёрной магии Оливера — Чёрным доспехом и Чёрной бронёй, — так что теперь, пожалуй, не уступил бы большинству фиксеров.

Его друг Сэм и Оуэн тоже активно развивали свои главные сильные стороны, и их мастерство заметно выросло.

—...Думаю, в таком виде они устроят даже Крайм Фирм. Пока что до магов Башни магии и до залитого деньгами Бюро безопасности им далеко, но в подполье Ланды они уже будут вполне котироваться.

— Хм... Да, пожалуй. Но пока идёт период обучения, я всё же постараюсь выжать из них максимум. Когда срок закончится, я собираюсь снова сосредоточиться на своих делах.

Форест молча кивнул.

Иногда Оливер помогал так бескорыстно, что казался простодушным, а иногда неожиданно чётко проводил границу. Поэтому с ним было и легко, и трудно.

— Значит, собираешься ещё тренироваться?

— Чуть позже. Похоже, всем нужно немного передохнуть.

— Хм... Согласен.

Так ответил Форест, глядя на одного из руководителей Бойцовская Команда, которого выворачивало наизнанку.

— Тогда что ты собираешься делать? Вид у тебя не такой, будто решил отдохнуть.

— Как Вы узнали? Мне нужно ненадолго кое-куда сходить.

— Кое-куда?

— Да.

Ответив, Оливер поднял огромный молот, туго обмотанный бинтами.

Показалось ему или нет, но молот шевелился, словно живое существо.

— Есть кое-что, о чём хочу спросить.