К счастью, Форест кивком согласился на внезапную просьбу Оливера.

Он был человеком понятливым: наверняка догадался, что тут что-то есть, но не стал выспрашивать.

Он и правда был очень добрым человеком.

Сказав, что, хоть и жаль, они поговорят в следующий раз, он первым сел в машину и уехал, а Оливер, проводив Фореста, сразу двинулся дальше.

Тук. Тук. Тук. Тук.

С каждым шагом Оливера зажатый в руке квартерстафф мерно постукивал о землю.

Миновав похожие на дворцы здания и величественную часовую башню, которые прежде он видел только на рекламных листовках, Оливер вошёл в роскошный парк, устроенный для политиков и городских чиновников, работавших в секторе A.

— Здравствуйте.

Оливер поздоровался с мужчиной, сидевшим на скамейке неподалёку от входа в парк и кормившим голубей.

Лицо было незнакомым, но сам человек — нет. Впрочем, близкими они тоже не были.

Кстати, стоило Оливеру появиться, как голуби всполошились и разлетелись.

И всё же мужчина продолжал рассыпать вокруг корм, будто важны были не голуби, а сам акт кормления.

— На всякий случай я подождал, и, как и думал, ты пришёл.

— Вы ждали меня?

— А разве ты не знал, что я здесь?

— Нет, не знал. Я просто случайно увидел Вас здесь и пришёл поблагодарить.

— Поблагодарить? За что?

— Благодаря книге и трупным останкам, которые Вы оставили, я смог управлять трупными куклами... Я получил помощь, значит, должен поблагодарить.

Спасибо.

Мужчина — нет, Паппет — перестал сыпать голубиный корм, повернул голову и посмотрел на Оливера.

— И правда занятно. Не зря я пришёл тебя повидать.

— Зачем Вы меня ждали?

— Да, мне нужно было с тобой поговорить... Похоже, разговор выйдет долгим. У тебя есть время?

Паппет любезно первым делом уточнил, есть ли у Оливера время.

— Да. Примерно час... Вы хотите говорить здесь?

— Мне всё равно. А тебе не нравится?

— Нет, всё в порядке. Но можно перед этим попросить об одном?

— О чём?

Оливер указал на киоск с мороженым в конце дорожки.

На вывеске было написано: «Изысканная ваниль» и «Насыщенный шоколад».

— Можно я куплю себе мороженое? Мне хочется.

— Хм... Если и мне тоже купишь.

***

Для человека, знавшего подоплёку, это зрелище показалось бы настолько странным, что впору лишиться дара речи.

Великий мастер мира чёрной магии Паппет, проживший сотни лет, чьего истинного облика никто никогда не видел и который вырастил столько организаций и учеников, что пальцев не хватит пересчитать, сидел на скамейке в парке и ел ванильное мороженое.

Да ещё и с юнцом лет двадцати.

Но, как ни иронично, если не знать всей этой подоплёки, сцена выглядела вполне естественно.

Будто просто два приятеля с большой разницей в возрасте.

— Неожиданно. Не думал, что Вы любите мороженое.

— Вообще-то я ничего особенно не ненавижу. И сладкое тоже люблю... А Вы, Паппет, чувствуете вкус?

Вопрос был совершенно естественный.

Тело, которым сейчас пользовался Паппет, тоже было трупной куклой.

Но Паппет слегка нахмурился.

— Что-то это прозвучало дискриминационно. Прямо расизм.

— А, простите.

Стоило ему извиниться, как Паппет тихо рассмеялся.

— Но вопрос и впрямь естественный. Пусть я и трупная кукла, вкус я чувствую. И прикосновение ветра чувствую, и птичий щебет слышу... Пусть ради этого и пришлось потратить немало времени, но я хотел наслаждаться этим благословением.

Для человека, который за сотни лет провёл бессчётное количество экспериментов над человеческим телом, это звучало поразительно бесстыдно, и всё же в его облике ощущалась не только искренность, но даже какое-то благоговение.

Хруст. Хруст. Хруст.

Они доели мороженое и разгрызли даже вафельные рожки.

Было очень вкусно.

— Тогда, если Вы не возражаете, можно спросить, зачем Вы хотели меня увидеть? Честно говоря, я удивился, увидев Вас здесь.

— Причин много. И моё личное любопытство, и нынешние обстоятельства, и то, что в последнее время ты оказался замешан в одной занятной истории.

Паппет говорил, лениво вращая пальцем. Похоже, он был совершенно серьёзен.

— Спасибо, что проявили ко мне интерес. Но я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду под «обстоятельства таковы» и «занятная история».

— Повар-людоед.

Паппет негромко произнёс это слово.

— Говорят, в последнее время ты расправился с учениками Повара-людоеда.

— Повар, чёрный маг ветви контроля, Свинолицый и Бениум. Всего четверо.

— Не надо перечислять. Даже если ты скажешь, я всё равно не вспомню. Они ведь даже не мои ученики, да и за сотни лет я повидал стольких людей — неужели ты думаешь, что я помню каждого?

Паппет сказал это с поразительно будничной бессердечностью.

Впрочем, он ведь даже своего собственного ученика Глипа забыл.

Того самого чёрного мага, который хотел живьём сдать нищих, чтобы войти в Чёрную Руку.

С другой стороны, это тоже было не так уж непонятно. Прожив сотни лет, человек и впрямь может начать мыслить совсем не как обычные люди.

И всё же было немного жаль.

— Ответь. Ты и правда их одолел?

— Да.

И вместе с ответом Оливер подробно объяснил, как именно это сделал.

Первого, чёрного мага ветви контроля, он вмиг сжёг трупной куклой — труп-пушкой; Повара и Свинолицего одолел в лобовом бою, а Бениума захватил вместе с Пинкменами.

Когда он договорил, ему на миг показалось, что про Бениума он, пожалуй, упомянул зря, но, к счастью, Паппет, похоже, не обратил на это внимания.

Тот был для него слишком ничтожен.

Вместо этого его заинтересовало другое.

— Впечатляет. Ты управляешь трупными куклами на таком уровне.

— Мне очень помогла книга. Ещё раз спасибо.

Оливер был искренен.

Да, у него был дневник Глипа, но именно книга Паппета позволила ему сделать первый шаг.

— Надо же, к чему всё пришло из-за книги, которую я по рассеянности не прихватил. Просто нелепица.

— Разве не в этом прелесть мира?

На слова Оливера Паппет тихо рассмеялся.

— И не поспоришь. Раз уж заговорили об этом... не хочешь войти в Чёрную Руку?

Предложение было настолько внезапным и неожиданным, что Оливер не смог ответить. Он лишь молча посмотрел на Паппета.

Судя по смутному состоянию его эмоций, тот говорил всерьёз.

—...В Чёрную Руку?

— Да. Если захочешь, можешь стать моим учеником. Если нет — можешь просто оставаться под моим покровительством. А если и это тебе не подходит, создай свою организацию и стань Пальцем. Людей и деньги я тебе обеспечу.

Он говорил совершенно серьёзно.

Условия были поистине беспрецедентные.

Оливеру стало любопытно, почему он предлагает такое. Впрочем, свой ответ он уже решил.

— Я правда очень признателен Вам за это предложение, но вынужден отказаться.

— Хо...

На лице Паппета слегка проступило чувство.

Похоже, он не ожидал услышать такой ответ.

— Можно спросить, почему? Множество чёрных магов мечтают войти в Чёрную Руку.

— Мне просто не хочется принадлежать какой-либо организации. Если в неё входишь, приходится работать на неё, значит, она будет отнимать у меня время, да и делать придётся то, чего делать не хочется.

Оливер ответил так же, как отвечал всегда.

И одновременно приготовился к следующей реплике, заранее предполагая, что услышит.

Но слова, которые сорвались с губ Паппета, были совершенно иными.

— Если дело только в этом, проблемы нет. С твоим уровнем, если только ты не будешь напрямую сталкиваться с другими Пальцами, тебя освободят почти от всех обязанностей. Ты будешь свободен.

С таким Оливер сталкивался впервые.

Были люди, желавшие затащить его в организацию, и они тоже обещали различные выгоды, но всё это лишь потому, что им было что-то от него нужно.

От Паппета же не исходило ничего подобного.

Одни выгоды — и даже не сказать, что это было ложью.

— Щедрое предложение.

— Потому что ты меня заинтересовал... И для тебя это тоже не будет предложением в ущерб.

— Да, раз Вы даёте такие условия, конечно...

— Нет, я не это имел в виду.

— Простите?

— Это может прозвучать как угроза, но если ты не войдёшь в Чёрную Руку, твоя жизнь может стать немного тяжелее.

— Можно спросить почему?

— Потому что желающих нацелиться на тебя будет становиться всё больше и больше. Ты ведь одолел учеников Повара-людоеда.

—...Из-за мести?

— Вовсе нет. Просто им захочется заполучить именно тебя.

—...?

— Чёрный маг, который внезапно появился и убил ученика Повара-людоеда. Уже одно это многого стоит. Достаточно просто убить тебя — и любой сможет поднять себе имя. А может, кто-то сумеет выжать из тебя превосходные данные для экспериментов. Что чёрные маги, что обычные маги.

Оливер примерно понял, к чему он клонит.

— Но меня просто наняли Пинкмены.

— Но действовал больше всех именно ты. К тому же ты чёрный маг.

— А...

— И для нас, и для стороны Повара-людоеда ты сам по себе весьма притягательный предмет. Повар-людоед накапливает силу, поедая людей. Это ты и сам знаешь, верно?

— Да.

— Я ничем не лучше. Чем сильнее трупная кукла, тем сильнее и моя сила.

— И всё же Вы, похоже, не собираетесь меня убивать.

— Пока нет. Живой ты вызываешь у меня больше любопытства, чем мёртвый.

— Почему?

—...Если я отвечу сразу, будет неинтересно.

Сказав это, Паппет тихо рассмеялся.

Похоже, это была не пустая бравада — причина у него и правда была.

Но одно дело — это, и совсем другое — другое.

Оливер вновь вежливо отказался.

— Простите. Я благодарен Вам за предупреждение, но всё равно должен отказаться.

— Не то чтобы я о тебе беспокоился... Но можно узнать причину? Ты ведь понимаешь, что ни мои слова, ни моё предложение не были ложью. Почему же ты оставляешь лёгкий путь и упрямо выбираешь трудный?

Оливер отнёсся к этому вопросу вполне серьёзно.

Как бы там ни прошло их первое знакомство, именно Паппет дал ему возможность научиться пользоваться трупными куклами и искусственными душами.

Более того, он сам явился сюда, вежливо поговорил с ним и даже сделал доброе предложение и предупредил об опасности.

Значит, и Оливеру следовало ответить, хорошенько всё обдумав. Так было бы правильно.

Оливер собрался с мыслями.

В его голове одна за другой промелькнули сцены.

Подземный склад Глипа, где были заперты женщины и дети; место, где Паппет проводил эксперименты над человеческими телами; тайная подземная лаборатория Института жизни «Матель», где он встретил Росберна, и многое другое.

Оливер не смел их осуждать, и всё же...

—...Просто мне это не по душе.

Ответил Оливер.

Фраза была короткой, но значила многое. И всё же Паппет не только не обиделся — он тихо рассмеялся.

— «Не по душе», значит... Что ж, для такой причины вполне достаточно.

Паппет без всякого сожаления поднялся со скамьи.

На нём не было ни следа раздражения или гнева.

— Вы уже уходите?

— Раз дело сделано, мне больше незачем здесь оставаться.

— А... Простите, что не смог дать Вам лучшего ответа.

— Вежливый ты. Спасибо за мороженое. В благодарность скажу тебе кое-что занятное.

— О чём Вы?

— Тик-так. Тик-так. Тик-так. Часы пришли в движение.

***

Шурх. Шурх. Шурх.

Оливер читал книгу, которую Кевин дал ему в комнате сотрудников Башни магии.

Но не просто читал — выписывал в тетрадь краткое изложение самых важных мест. Это была своего рода подготовительная работа к занятиям Кевина.

Вообще-то это должен был делать сам Кевин, но на него навалилось слишком много побочных дел: распределение аудиторий, выбивание дополнительного бюджета на занятия, согласование графика использования учебных помещений и так далее. Поэтому Оливеру поручили разбирать книги, считавшиеся сравнительно менее важными.

Но работа есть работа.

Вообще-то он должен был с радостью взяться за неё и выложиться полностью, но сегодня Оливер не мог, как обычно, сосредоточиться до конца.

Причиной были слова, оставленные Паппетом.

«Тик-так. Тик-так. Тик-так. Часы пришли в движение».

Что значит «часы пришли в движение», он совершенно не понимал.

Он хотел было расспросить подробнее, но Паппет ушёл, ничего не объяснив, а Оливер не стал его догонять.

Это было лишь ощущение, но сказано это было явно не от скуки.

Что же это всё-таки значило? «Часы пришли в движение»...

В какой-то момент ему даже пришло в голову, что это может быть хоть как-то связано с нападением подручного Повара-людоеда на аукцион.

Тук-тук!

Пока он, отвлёкшись на посторонние мысли, конспектировал книгу, в дверь постучали.

Стук был каким-то резким, да и эмоции по ту сторону двери были полны накопившегося раздражения.

К тому же они показались ему знакомыми.

Оливер поднялся с места и открыл дверь.

За ней действительно оказалось знакомое лицо.

Это был библиотекарь из библиотеки в башне школы стихий.

Тот самый, который недовольно посмотрел на него, когда Оливер в прошлый раз удивлялся автоматической двери.

— Здравствуйте.

Столкнувшись с неожиданным гостем, Оливер вежливо поздоровался.

Библиотекарь, впрочем, всё так же выглядел недовольным.

— Почему Вы здесь?

— Простите?

— Мы вызвали личных сотрудников профессоров, чтобы привести библиотеку в порядок, а не пришёл только господин Зенон. Как это понимать?

От такого резкого вопроса Оливер растерялся.

— Вызвали?

— Да. Разве Вам не пришёл сигнал на пейджер?

— Мне сам пейджер вообще не выдавали.

Это была правда. Оливер ни из книг, ни от Кевина даже не слышал о существовании пейджера.

—...Его ввели только в этом году. Видимо, вышла какая-то накладка. Обратитесь в отдел инвентаря.

— Спасибо за совет.

— Вообще-то с такими вещами нужно разбираться самостоятельно... Но прежде всего скорее идите в библиотеку. Из-за того, что Вы не пришли, остальным приходится работать больше.