У-у-у-у-у——!

Машина, в которой ехали Форест и Оливер, скользя мчалась по дороге в сектор A.

В секторе A, сердце Ланды, теснились городской совет, связанные с ним административные учреждения и филиал паладинов Церкви Патер.

Сидевший в машине Форест с кем-то говорил по устройству связи.

— …Так что приезжать не надо. Понял. Я сразу свяжусь.

Щёлк.

Когда связь оборвалась, Оливер спросил:

— С кем Вы говорили?

— С Джо. Похоже, он уже услышал слухи и спрашивал, что с тобой.

— Правда?

— Правда. С виду он кажется сухим, но, похоже, ты ему и правда небезразличен. Раз уж спросил, не нужен ли он тебе.

— О, это приятно. Хотя не знаю почему.

Оливер сказал это совершенно искренне. Он и правда не понимал, почему Джо к нему так расположен.

Форест посмотрел на него, покачал головой и заговорил:

— Болтать с тобой о пустяках, конечно, тоже приятно, но давай вернёмся к реальности. Всё, что я тебе передал, выучил?

Оливер поднял записку и ответил:

— Да. Во-первых, на вопросы о прошлом отвечать как можно меньше. Во-вторых, если будут спрашивать о демоне, в любом случае говорить, что я не интересуюсь этим и ничего не знаю. В-третьих, если будут спрашивать о задании, сослаться на условия контракта и хранить молчание… Всё запомнил.

— Отлично.

Форест тут же забрал у Оливера записку, скомкал её, сунул в рот, прожевал и проглотил.

Поступок совсем не вязался с тем человеком, который всегда был безупречно одет, держался в рамках приличий и сохранял достоинство. Оливер только молча уставился на него.

— Нельзя оставлять паладинам ничего, за что можно зацепиться.

— …А.

— Снова сосредоточься. Люди видели, как ты использовал трупную куклу?

— Да, во время последнего задания с Джонатаном. Когда мы захватывали Бениума, я использовал трупную куклу «Помощник-2 Паркер». Несколько местных это видели.

— «Помощник-2 Паркер»?

— Да. Это трупная кукла, сделанная на основе заражённого паукообразного существа, к которому я приделал руки врача и механика. Размером она с крупную собаку и нужна для того, чтобы чинить трупные куклы прямо на месте.

— Спасибо за подробности. Меня уже начинает укачивать, но, пожалуй, сам виноват, что спросил. Хм… Мне не хочется указывать человеку, который пашет на месте, что ему делать, но обязательно было использовать именно эту трупную куклу? Да ещё такую приметную?

— Простите, что пошёл против Вашего совета, который Вы уже давали раньше. Но мне правда пришлось её использовать. Иначе ущерб был бы больше, и местные могли пострадать.

— Угу… Если ты так говоришь, значит, так и есть.

Услышав объяснение, Форест сразу всё принял и не стал давить дальше.

Его интересовало не выяснение мелких правых и виноватых, а решение нынешней ситуации.

— Утверждай, что эту трупную куклу ты просто починил после того, как захватил её в заражённой зоне. Даже если это звучит натянуто, стой на своём с каменным лицом.

— Да, понял… Но так правда лучше?

— Если честно, уже само использование трупной куклы — большая проблема. Я не собираюсь тебя за это обвинять, но это вещь, попирающая человеческое достоинство. Всё-таки материал у неё такой, какой есть.

— А…

— Если тебе неприятно это слышать, прошу прощения.

— Нет, дело не в этом. Вы правы.

— …К тому же именно Паппет первым создал трупных кукол, так что стоит только использовать такую технологию, как на тебя сразу начинают смотреть через призму связи с Паппетом.

— Вот как?

— Это всего лишь слух, но пока считается так… Впрочем, сама по себе технология трупных кукол старая, так что овладеть ею можно и по другим путям. Но зачем лишний раз давать повод?

— А, понял… Но Вы хорошо в этом разбираетесь.

— Я каждый вечер учусь.

Форест с улыбкой, будто в шутку, ответил это.

После этого Форест успокаивал Оливера, говорил, что войдёт вместе с ним, просил помощи у Союза посредников и, приводя в пример других чёрных магов, объяснял, что ничего страшного не случится.

В каждом его слове чувствовались искренность и участие.

— …В лучшем случае они просто будут тебя донимать, так что не нервничай и отвечай спокойно. Говори только по делу и только то, о чём тебя прямо спросят.

— Да, понял.

Когда подготовка к встрече с паладинами более-менее закончилась, Ал осторожно сказал:

— Босс, господин Дейв. Похоже, мы уже скоро прибудем.

Стоило посмотреть наружу, как стало ясно: он прав.

В глаза бросилось белоснежное здание, будто наполовину составленное из военного объекта, наполовину — из храма.

— Это…?

— Селландский филиал паладинов.

— Здание впечатляет.

— Построено на деньги с десятины верующих, так что и должно впечатлять. Такие вещи церковь очень любит. Чтобы всё выглядело красиво и внушительно.

— Для этого есть причина?

— Так авторитет крепче.

Форест ответил с откровенной насмешкой, будто говорил о чём-то жалком.

Вскоре машина остановилась у главного входа.

Охранники, похожие на служебный персонал, увидели лицо Ала и нахмурились.

— Краснокожий?

Это уже было знакомо. В первый раз, когда они пришли в здание МВД, произошло то же самое.

Форест, как и тогда, сказал охранникам, что Ал — его водитель.

Разница была в том, что охранники МВД, узнав Фореста, встретили его извинениями и улыбками,

а здешние охранники Селландского филиала паладинов только нахмурились ещё сильнее.

— Как бы то ни было, в МВД мы были гостями, а для здешних людей — нет. Они считают нас вредителями, которых надо истребить, — теми, кто живёт нарушением закона.

Так сказал Форест, когда они прошли через главный вход внутрь.

— Понятно… Но почему тогда они ничего не делают?

— По городскому соглашению они не могут трогать нас ни по каким поводам, кроме преступлений чёрных магов и дел, связанных с демонами. К тому же Союз посредников регулярно подкармливает их пожертвованиями.

— …Подкармливает пожертвованиями?

— Я предпочитаю называть это именно так. Это и пожертвование, и взятка одновременно. Как бы то ни было, суть в том, что почву мы давно подготовили, так что не стоит слишком волноваться. Говорить буду я, а ты отвечай только если тебя прямо попросят. И без лишних слов.

В просьбе Фореста чувствовалась искренность, и Оливер кивнул.

— Да, понял. Тогда я положусь на Вас, Форест.

— Постараюсь не разочаровать.

***

— Это ещё что за дела?

Сойдя с машины и войдя в здание Селландского филиала паладинов, Форест остановился посреди коридора и спросил у сотрудников.

Даже с первого взгляда было видно, что он зол.

Будто с ним обошлись совершенно по-хамски.

— Как я уже сказал, внутрь должен пройти только один вызванный чёрный маг.

Так ответил сотрудник с толстой шеей и медвежьей, грубой наружностью.

Выглядел он весьма устрашающе и явно был не прочь использовать свой вид, чтобы давить на людей.

Но Форест не отступил. Он и сам жил не в тепличном мире, а в суровой Ланде.

— Не понимаю. Почему мне нельзя войти? Я посредник, который ведёт Дейва. И я же поручитель его личности. Более того, я слышал, что до этого посредники входили вместе с решалой.

— Мы всего лишь временно изменили правила, чтобы провести более точную проверку. Прошу сотрудничать.

— Мы и так уже достаточно посотрудничали и с этими правилами согласиться не можем.

— Вы сейчас игнорируете требование паладина?

— Я прошу вас соблюдать правила этого города. Это Ланда, а не какая-нибудь деревенская дыра, где живут одни неотёсанные невежды, которые верят, будто от крольчатины уши становятся длиннее.

Форест сказал это, ничуть не скрывая своего раздражения.

От этих слов сотрудник филиала паладинов тоже пришёл в раздражение.

Похоже, больше всего его задело то, что поставили под сомнение сам авторитет паладинов.

Он медленно поднял свою огромную руку — сплошные мышцы и мясо — и уже собирался положить её Форесту на плечо…

…тук!

Стоявший позади Оливер слегка поднял свой посох и остановил руку сотрудника.

Другие сотрудники вокруг удивлённо уставились в их сторону. Ещё немного — и они бы сорвались с места.

А, вот теперь он вспомнил, кто это такие.

Серванты. Помощники паладинов и одновременно солдаты.

Когда он впервые встретился с Иоанной, рядом с ней были похожие люди.

«А… Значит, сегодня я могу встретить и Иоанну?»

Это было вполне возможно. Всё-таки Иоанна была паладином.

И тут в нём поднялось чувство, которому он не мог подобрать названия.

То ли неловкость, то ли какая-то кислая тяжесть. В любом случае ощущение было странное.

И тут кто-то окликнул Оливера. Он вернулся в реальность.

— Эй… Я спросил, что ты делаешь.

— А? А…

Оливер посмотрел на серванта, который до этого разговаривал с Форестом. Посох Оливера всё ещё преграждал путь его руке.

Было видно, что это ему крайне не нравится.

— Да как смеет какая-то чёрная магия идти против нас? В доме Отца?

Отец. Единственный бог Церкви Патер.

Оливеру хотелось спросить, уж не спустился ли сам бог сюда и не почивает ли он здесь, но, как ни подумай, это явно было образное выражение, так что он сдержался.

Увидев, что остальные серванты вокруг уже насторожились, Оливер осторожно заговорил:

— Нет, просто мне показалось невежливым вот так бесцеремонно хватать старшего. Мы ведь должны соблюдать взаимную вежливость.

Похоже, такого ответа они совсем не ожидали: сотрудник, который собирался схватить Фореста, на миг замер.

А потом медленно опустил свою грубую руку. В ответ Оливер тоже опустил посох, слегка поклонился и вежливо поприветствовал его.

— Благодарю за понимание. Со своей стороны я также приношу искренние извинения за то, что самовольно вмешался.

Оливер приветствовал его так же вежливо, как когда-то учился в Доме ангела, и снова заговорил:

— Вы сказали, что мне нужно войти одному?

— …Да.

— Ты сейчас о чём?

Форест схватил внезапно решившегося Оливера и спросил. Оливер тихо ответил:

— Разве нам не стоит сначала хотя бы пойти навстречу?

— И у этого есть предел. Если они ведут себя вот так, мы вправе отказаться. Это именно сотрудничество, а не приказ. Юридически нас к этому не принудить.

— Но если даже без юридического принуждения Вы всё равно собирались сотрудничать, значит, на то есть веская причина, разве нет?

Это был точный удар в цель.

Да, отказаться можно было и без каких-либо юридических последствий, но способов исподтишка испортить им жизнь у паладинов было сколько угодно.

В вопросах, связанных с преступлениями чёрных магов и демонами, у них были и следственные полномочия, и право задействовать полицейские силы.

Чисто гипотетически, если паладин решит действовать недобросовестно, он вполне может сильно помешать делам Фореста.

— С этим я бы справился.

— Но сейчас ведь и у Вас, и у меня очень занятое время, разве нет?

И снова Оливер попал прямо в цель, так что Форесту осталось только замолчать.

В условленный срок ему нужно было совсем скоро поставить членов Файтер Крю в Крайм Фирм.

Если немного преувеличить, ему было жалко даже времени на еду, на сон, а уж тем более на выпивку и кофе.

Да, даже на выпивку и кофе.

И если в такой момент у него возникнут проблемы со стороной паладинов и это, не дай бог, ударит по работе, цена может оказаться выше, чем кажется.

В теневом мире договоры порой соблюдались даже строже, чем на свету.

— К тому же Вам ещё нужно найти новое место для ресторана и расширить круг клиентов. Давайте просто пойдём им навстречу. Так будет лучше.

На эти слова, против которых нечего было возразить, Форест только вздохнул. Когда сам человек, оказавшийся в самом неудобном положении, говорит такое, спорить уже не за что.

— И с каких это пор ты стал так хорошо говорить?

— Я здесь уже больше года и хоть немного начал понимать, как тут всё устроено. Когда начинаешь что-то понимать, говорить становится легче.

— Фух… Ты правда уверен, что всё будет нормально?

— Да. Пока не попробуем, не узнаем, но, думаю, всё будет в порядке. Я и сам хочу поскорее со всем этим закончить.

— Чего это вы там шепчетесь?

Сервант, преграждавший путь Форесту, спросил это почти как на допросе. Пусть он и немного остыл, настороженность к Оливеру и Форесту у него никуда не делась.

Похоже, Форест наконец решился.

— Прошу минуту… Дейв, тогда мне снова придётся просить тебя об одолжении. Я сказал, что помогу, а в итоге так и не смог помочь. Прости.

— Вы уже достаточно мне помогли, всё объяснив. Подождите немного.

Форест кивнул, а Оливер, повернувшись, сказал серванту, что готов идти за ним.

Сервант бросил на него подозрительный взгляд и повёл дальше.

— Иди за мной.