Трам-тарарам! Трам-тарарам! Та! Та!!

Парарарам! Пярарарам! Бам! Бам!!

Бам-пам тададан, бампа тарадан, дададарандан, тан-тан-дададан!!

По залу ресторана звонко разносились звуки пианино.

Под эту музыку опрятный повар в белой рубашке и жилете, аккуратно закатав рукава, принялся за готовку.

Шрринг. Шрринг. Он остро наточил нож,

тук-тук — застучал по доске,

шух-шух — смешал специи и выпарил соус,

а затем с шипением снова положил на сковороду с растопленным маслом мясо, которое недолго отдыхало после жарки, и раз за разом поливал его маслом, усиливая аромат.

Хотя на нём был костюм, каждое движение переходило в следующее так же естественно, как течёт вода.

И вслед за этими движениями запах, дразнящий аппетит, медленно поплыл из кухни в зал.

— Хм...

Хозяин ресторана и по совместительству шеф-повар, удовлетворённо улыбнувшись своему мастерству, осторожно переложил готовое блюдо на тарелку.

После этого он добавил гарнир и полил всё фирменным соусом.

Блюдо, будто целая картина.

Поистине великолепно.

— Простите, что заставил ждать.

Повар поставил перед гостем безупречный стейк.

Двигался он так же чисто и умело, как и подобало его опрятной внешности, и плавно водрузил тарелку на стол.

От такого обслуживания любой посетитель невольно остался бы доволен.

Хотя гость, разумеется, особого восторга не испытал — он слишком хорошо знал и повара, и истинную природу этого блюда.

— Вы не едите?

Повар, севший напротив, спросил это, пробуя собственное блюдо. Несмотря на подтянутое, сухое и крепкое тело без капли лишнего жира, ел он с неподдельным наслаждением.

— У меня нет привычки есть человеческое мясо... Так что ешь сам, да с удовольствием.

В ответ повар аккуратно отрезал кусочек мяса с бедра, наколол его на вилку, отправил в рот и принялся смаковать.

— Ухм... Даже если бы Вы этого не сказали, я всё равно всегда ем с удовольствием. Еда — великое благословение.

Шкряб. Шкряб. Тк.

Повар отрезал ещё кусок и съел его в один укус. На его лице светились глубокое удовлетворение и радость.

Само по себе было странно видеть, как на этом суровом лице появляется такая улыбка — всего лишь из-за еды.

Повар сам объяснил почему:

— Особенно потому, что я знал голод. Я знаю, каким благословением бывает пища и какой привилегией — вкусная трапеза. Небеса не так уж далеки. Вот они, небеса... Так Вы правда не будете?

— Оценю само предложение.

— Хм, ничего не поделаешь.

Покончив со своей порцией, повар придвинул к себе тарелку, стоявшую перед гостем, и принялся есть её содержимое.

— Расточительство — грех. Впрочем, у Вас, Паппет, есть и другие способы это использовать, так что беды нет.

Гость... нет, Паппет промолчал. Глядя на него, повар... точнее, Повар-людоед спросил:

— Так по какому делу Вы пришли? Кажется, мы вот так лицом к лицу не сидели уже больше десяти лет.

— Пятнадцать. У меня к тебе просьба, потому и пришёл.

— Просьба?

— Да. Я слышал, ты отправил своих учеников в Ланду.

Звяк. Звяк. Повар-людоед без малейшего волнения продолжил резать мясо, подносить его ко рту, жевать и глотать.

— Не припомню... Хотя, возможно, какие-нибудь чересчур преданные ученики самовольно решили так поступить.

— Вот как. Тогда, значит, мою просьбу прекратить вражду с Крайм Фирм / Крайм Фирм тебе будет нетрудно выполнить.

— Ха-ха. Боюсь, это затруднительно.

Повар ответил, отпив кровавого вина, выдержанного на крови. На его губах играла лёгкая улыбка.

— Они, конечно, глупцы и действуют самовольно, но как ни крути, двигала ими преданность. Разве я не обязан, как наставник, отомстить за своих учеников?

— Ты ведь обычно не слишком заботишься о таких обязанностях.

— Это так. Но если мне нужен повод самому вступить в дело, разве такого повода недостаточно?

— С каких это пор тебя волнуют поводы?

— Когда мне хочется заполучить что-то конкретное, волнуют. Вы же знаете.

— Это я тебе и дам.

Тук.

Рука Повара-людоеда, без остановки работавшая ножом, замерла.

—...То, что я хочу?

— То, за чем охотились твои ученики. Мумия короля магов, что покоится в земле пустыни. Разве не она?

—...Продолжайте.

— Я договорился с Крайм Фирм / Крайм Фирм и выкупил этот предмет. Могу использовать его сам, но отдам тебе.

Когда Паппет назвал именно то, чего он хотел, Повару-людоеду оставалось лишь молчать. Пусть оба прожили не одну сотню лет, разница в накопленном опыте между ними всё же существовала.

— Щедрое предложение. Даже если договариваться, это вещь не из дешёвых.

— Ты что, беспокоишься о состоянии моего кошелька?

— Ах, прошу прощения. Судил по своим меркам... Что я должен буду сделать взамен?

— Ничего. Просто не вмешивайся в это дело и оставь Селланд в покое. В последнее время он заинтересовал меня.

— Заинтересовал? Даже не знаю, считать ли это удачей или бедой... Ах, уж не из-за ли решалы? Этого... Дейва?

—.......

— Пусть у меня и не столько ртов, шепчущих мне на ухо, сколько у Вас, Паппет, но и мне есть от кого получать вести. Он разбил моих учеников, так что уж имя-то я узнать должен был. Ах да, Вы ведь, кажется, встречались с этим типом? Это правда?

— Да. Довольно занятный парень.

— Мм... И всё же, несмотря на это, он сумел остаться в живых. Пожалуй, он и меня начинает интересовать.

— Мне тоже любопытно.

—...Что?

— Любопытно, что, пока в Галлосе создают новую команду, чтобы охотиться на тебя, он ещё и в Соединённом королевстве поднял шум.

— Неужели Вы думаете, что я их боюсь?

— По крайней мере, на твой осторожный почерк это не похоже... Ах, может, это подарок для твоей ненаглядной младшей сестры?

Чаааанг!!

В тот же миг, как в душе Повара-людоеда взметнулись эмоции, из его тела вырвался чёрный свет и полоснул вокруг, словно клинки.

Рождённые внезапной яростью лезвия чувств разорвали воздух и оставили глубокие порезы на мраморном полу, стенах и колоннах.

Угроза, от которой стыл воздух. Но удивительно было то, что даже это он сдержал, учитывая, кто сидел перед ним.

Лучшее тому доказательство — Паппет даже не шелохнулся.

— Я тебя разозлил? Прошу прощения. Если хочешь убить — убивай. Ты ведь уже пробовал не раз, разве нет?

—...Я не это имел в виду. Просто плохо сдержал чувства. Прошу отнестись с пониманием.

— Отнесусь с пониманием. И сам попрошу прощения. Чужую семью не следует поминать всуе. Простишь?

—...Да.

— Рад это слышать. Так что насчёт моей просьбы?

Паппет слегка сменил позу и спросил снова.

—...Разумеется, я должен её выполнить. Как я посмею отказать, если это Ваша просьба.

— Благодарю. Тогда я пойду.

— Перед уходом позвольте задать один вопрос.

— Мне?

— Да. Вы дольше всех живёте в Чёрной Руке и единственный, с кем вообще можно вести внятный разговор.

— И что же тебя интересует?

— Откровение, о котором говорила Спящая принцесса, наконец началось.

— Ты ходил в лес?

— Нет, встретиться с ней не удалось. Но я помню, что она говорила в прошлом: когда на краю света появится огромная дыра, часы придут в движение... Лицемеры всё это контролируют, но я всё проверил. Говорят, там открылся вход в ад. Как Вам это видится, Паппет? Вам не кажется, что предначертанный день уже настал?

— Кто знает. За долгую жизнь я понял лишь одно: ни в чём нельзя быть уверенным до конца. Всё, что нам остаётся, — готовиться и быть осторожными.

— Если позже Вы что-нибудь узнаете, прошу, скажите мне хоть слово. Я готов сотрудничать. Я хочу жить.

— Если узнаю — скажу.

Сказав лишь это, Паппет ушёл. В огромном ресторанном зале остался один Повар-людоед.

Глядя на мясо, наколотое на вилку, он сказал:

— Скоро настанет наша эпоха.

После этого он отправил мясо в рот и принялся неторопливо жевать.

***

— Снова вышел на работу?

На территории Магической башни, в башне Школы стихий, в лаборатории, расположенной в самом конце самого глухого коридора, Оливера встретил Кевин — с красной кожей и длинными чёрными волосами, аккуратно собранными сзади.

— Да, профессор. У Вас всё было в порядке?

— А сам как думаешь?

Кевин задал вопрос, и Оливер внимательно на него посмотрел.

Тот бился с немалым количеством бумаг.

— Выглядите занятым.

— Верно подмечено. Раз пришёл — помогай.

— Да.

Оливер тут же снял верхнюю одежду и подошёл ближе.

Перед ним лежали сотни листов, все на одинаковых бланках.

— Это всё заявления на курсы в этом семестре. Видишь графу с предметом?

— Да, профессор.

— Разложи по предметам, внутри отсортируй по алфавиту. Потом проверь личные данные студентов и занеси всё согласно пометкам вот сюда. Справишься?

Короткие и ясные указания Кевина. Оливер с готовностью согласился.

Что бы там ни было с самой процедурой, он пришёл сюда как сотрудник Магической башни и хотел хоть чем-то заниматься.

Он пользовался местными помещениями и вдобавок получал жалованье — нехорошо было бы совсем ничего не делать. Конечно, это не отменяло того, что несколько дней подряд Оливер самовольно не появлялся на работе.

— Если допустишь хоть малейшую ошибку...

— Да, профессор? Будет какая-то проблема?

Кевин явно собирался предупредить его, чтобы тот работал как следует, но, увидев, как Оливер взялся за дело, тут же замолчал.

Оливер разбирал бумаги без единого лишнего движения, так ловко, будто проработал в канцелярии не один год.

—...Ты уже занимался такой работой?

— Недолго. Несколько дней.

— Несколько дней?

Кевин переспросил, и Оливер кивнул.

После того как официально завершились возврат аукционного лота клиента Джонатана и поимка подручных Повара-людоеда, Оливер сразу перешёл к следующему делу.

Ему вместе с Форестом нужно было отправиться в X-зону и донести до людей из Бойцовская Команда текущее состояние переговоров с Крайм Фирм / Крайм Фирм. По правде говоря, в этом как таковом проблемы не было.

Директор Крайм Фирм / Крайм Фирм Гордон Гудхарт без осложнений убедил остальных директоров и выбил условия, которые устроили бы людей из Бойцовская Команда.

Проблема была лишь в том, что дальше всем этим предстояло управлять Форесту, а Оливеру — подтягивать их уровень под требования Крайм Фирм / Крайм Фирм.

Работа не из лёгких.

Поэтому несколько дней подряд Оливер и Форест почти как на службу ходили в X-зону и тренировали членов Бойцовская Команда.

Как и в тот раз, когда он впервые учил Джо, никто из них толком не умел даже извлекать силу, а людей было много, так что хлопот стало вдвое больше.

К тому же приходилось помогать Форесту и с бумажной работой.

Из-за этого Оливер крутился как белка в колесе, но зато быстро уловил и контекст, и важность, и приёмы этой работы.

— Первичную сортировку я закончил.

Так сказал Оливер, аккуратно разделив лежавшие в беспорядке бумаги на три стопки.

— Вот предмет для тринадцатого курса — «Введение в магию огня и её основы». Для четырнадцатого — «Базовое применение кодового языка». Для пятнадцатого — «Основы магического боя». Детальные данные я приведу в порядок и сдам до обеденного перерыва.

Учитывая, что сейчас было десять двадцать утра, срок выходил довольно жёсткий.

Но для Оливера, который вместе с Форестом и Алом втроём разбирал документы почти трёхсот человек из Бойцовская Команда, это не было чем-то особенным.

Кевин, кажется, не так уж и возражал против подобного рвения. Он посмотрел на Оливера и сказал:

Оливер и не собирался ошибаться, но ничего лишнего добавлять не стал и просто ответил, что понял.

Поработав с бумагами вместе с Форестом и Алом, он усвоил: лучше не высказывать ненужных мнений, а сначала делать как велено и уже потом разбираться по ходу.

— Тогда можно я отнесу эти материалы в комнату для сотрудников и проверю их там?

— Да. Только не потеряй.

— Да, понял... Можно задать один вопрос?

Раз уж срочное поручение на этом завершилось, Оливер осторожно спросил.

Кевин слегка показал, что ему лень, но всё же позволил.

— Какой?

— Раньше Вы говорили, что не собираетесь вести занятия. Можно спросить, почему теперь их у Вас вдруг так много?

— Кто бы говорил... Я бы и сам хотел спросить, с чего это Ледяная принцесса решила записаться на мои занятия.

— Ледяная принцесса?

— Ага. Та девушка, что приходила в твой первый рабочий день узнавать расписание занятий. Сказала, что хочет ходить ко мне.