В послесловии Джонатан переходит на более старший, доверительно-снисходительный тон; по-русски это естественнее передать как более свободную речь, местами уже ближе к «ты».

Ещё два решения по тону:

Бениум, подручный Повара-людоеда и налётчик на аукцион Крайм Фирм, застыл в крайне неловкой позе, пойманный чёрной паутиной.

Его шея и щёки раздулись и позеленели, как у лягушки, и с первого взгляда было ясно: дело опасное.

Если в этом и было хоть что-то хорошее, так только то, что атака Оливера сработала раньше, чем Бениум успел активировать своё чёрное колдовство.

— Это ещё что такое?

Бэр, с ног до головы затянутый в боевой костюм, подошёл к оцепеневшему Бениуму и задал вопрос.

Похоже, такой чёрной магии он раньше не видел. Впрочем, ничего удивительного — это ведь была оригинальная чёрная магия, созданная самим Оливером.

— Это Клинг Спайдер Веб (Липкая Паутина). Не трогайте, пожалуйста. Она очень чувствительна к внешнему воздействию.

Бэр, уже собиравшийся протянуть руку, вздрогнул и поспешно убрал её.

— Клинг Спайдер Веб?

Подходя ближе и убирая револьвер, заговорил Джонатан. В другой руке он по-прежнему держал кинжал, готовый в любой момент пойти в ход.

— Да. Это чёрная магия, созданная на основе одержимости и предназначенная для сковывания цели. Её минусы в том, что она уязвима к внешнему воздействию и довольно сложна в создании, но по части удержания это лучшая из всех моих техник.

Словно подтверждая сказанное, Бениум не мог даже шевельнуться — будто его намертво залили цементом.

Лишь лихорадочно вращающиеся глазные яблоки выдавали, что он всё ещё в сознании.

— Оригинальная чёрная магия... Вы и правда незаурядный мастер. Можно увести его в таком виде?

— Нет. Как я уже сказал, она слишком чувствительна к внешнему воздействию. Достаточно малого толчка — и всё развеется. Если он сам попытается двинуться, будет то же самое.

— Вот как...

Джонатан пробормотал это с явным затруднением.

И немудрено. Нужно было не просто схватить Бениума, а обезвредить его и увезти с собой.

Если бы удалось, идеальнее всего было бы так и тащить его, в нынешнем состоянии, но этого сделать нельзя.

Конечно, можно было бы усыпить его препаратом и увезти, но проблема в том, что поймали его как раз в тот миг, когда он уже собирался применить чёрное колдовство.

Самая мерзкая разновидность ветви болезней — ветвь ослабления. А судя по его позе, атака предполагалась широкого радиуса.

Тронешь неосторожно — и невозможно предсказать, какой ущерб это вызовет.

Пусть даже это трущобы, где живёт один сброд, привлекать к себе лишнее внимание всё равно не стоило.

— Командир, и что делать будем? Взяли-то мы его взяли, только ситуация дерьмовая. Тронешь не так — и как бы не рвануло.

Ветеран Бэр подметил всё предельно точно.

— Не знаю. Для начала, похоже, придётся запрашивать подкрепление. Лишний шум нам ни к чему.

— Думаешь, у нас есть время ждать подкрепление?

Бэр окинул взглядом окрестности.

Когда шум улёгся, кое-кто из тех, кто разбежался или прятался, начал возвращаться и посматривать в их сторону.

Они не выглядели опасными, но торчать тут под множеством чужих глаз всё равно было крайне нежелательно.

Куда ни кинь — всюду плохо. Все ломали голову, что делать, и тут Оливер предложил:

— Если Вы не против, я могу попробовать.

— Вы, господин чёрный маг?

— Да... Это не гарантированно безопасно, но один способ, который стоит испытать, у меня есть.

Бэр повернулся к Джонатану и посоветовал:

— Давай доверим это ему. Парень дело знает. Раз уж заговорил, значит, у него и правда есть способ. Всяко лучше, чем дальше торчать тут под этими взглядами.

Похоже, Джонатан был того же мнения — он тут же кивнул.

Как только разрешение было получено, Оливер достал из кожаного футляра на поясе Бигмаус.

Разбухший, как тесто, ком плоти.

Чтобы ускорить дело, Оливер протянул ему банкноту в десять тысяч ранд и попросил выдать нужную вещь.

Бигмаус настороженно огляделся, проглотил купюру и сразу же пошёл навстречу.

Как всегда, исполнительный.

— Куэээк!

Из огромной пасти Бигмауса вывалилось нечто.

Огромный паук — уже сам по себе кошмар. Но то, что извлёк Оливер, трудно было назвать просто пауком.

Это было скорее лоскутное чудовище, в котором, помимо паука, намешали ещё бог знает что.

Лоскутное чудовище с паучьей головой, клешнями и хвостом скорпиона, а также бессчётным количеством человеческих рук.

— Ик...

— Ч-что это такое?..

Несколько жителей трущоб, следивших за происходящим из укрытия, в ужасе зашептались при виде этого уродливого создания.

И поразились не только они.

— Это что, блядь, за хрень?..

На вопрос Бэра ответил Оливер:

— Трупная кукла «Помощник-2 Паркер». Основной материал — заражённая паучья форма жизни, к которой я приделал двенадцать человеческих рук. Все они принадлежали механикам или врачам. К счастью, их продавали по отдельности.

—...

Бэр, Джонатан и остальные пинкмены молча уставились на Оливера. Почему — он не понял, но все явно испытали шок, напряжение и даже лёгкий страх.

«Неужели я сделал что-то не так?»

Оливер достал из-за пазухи пробирку, в которой находился Чайлд-Ферст, и тот стремительно влетел в трупную куклу «Помощник-2 Паркер».

Паркер с вселившимся в него Первыйом будто снова ожил и потянулся: восемь человеческих предплечий, заменявших ему ноги, и четыре полноценных руки, растущих из спины.

Раздался бодрый треск.

Размявшись, Паркер пополз вперёд, перебирая множеством рук, и, кружась вокруг Бениума, скованного чёрной паутиной, начал выпускать новую.

Вскоре Паркер забрался Бениуму на тело, выпустил паутину из хвоста и, орудуя клешнями, похожими на человеческие руки, стал направлять её, ползая по нему и методично оплетая тело.

Двигаясь мягко, почти бережно, настолько, чтобы не повредить Спайдер Веб, Паркер размером с крупную собаку принялся обматывать Бениума паутиной.

И не просто обматывать, а делать это системно.

Закончив упаковку примерно на девять десятых, Паркер перебрался Бениуму спереди, обвил паутиной шею и навёл хвост на оставшийся открытым участок.

Жало скорпиона метнулось с молниеносной быстротой и прокололо в шее Бениума крошечное отверстие.

Из него начал просачиваться ядовитый дым.

Чайлд, сидевший в Паркере, ловко шевельнул человеческими руками, служившими ему ногами, собрал ядовитый дым в пробирку, а затем затянул щель паутиной.

Зрачки Бениума дрогнули, и Паркер подполз обратно, протягивая пробирку Оливеру.

— Спасибо, Первый.

Приняв пробирку, Оливер поблагодарил Паркера и внимательно уставился на ядовитый дым внутри.

Через некоторое время он открыл пробирку, заново извлёк дым и собрал его у себя на ладони.

Эмоции, шевелящиеся в руке Оливера.

Сосредоточившись на них, Оливер по собственной воле снова превращал их в ядовитый дым, затем обратно в эмоции и раз за разом прокручивал быструю симуляцию.

Так повторилось много раз.

Наконец Оливер извлёк эмоции из одной из своих пробирок и создал другой дым, очень похожий на ядовитый.

С этими словами он взмахнул квартерстаффом, снял с Бениума сковывающую паутину и пустил дым ему в рот.

Опутанный паутиной Бениум не смог толком даже сопротивляться и был вынужден вдохнуть этот дым.

И вскоре ядовитое облако, которое уже формировалось у него во рту, нейтрализовалось и исчезло.

Без малейшего эффекта. Даже слишком уж бесследно.

— Кха... Кх!.. Как ты?.. Как ты это сделал?..

Бениум уставился на Оливера так, будто не мог поверить в случившееся.

И было от чего. Нейтрализовать чёрное колдовство ветви ослабления было чрезвычайно трудно.

Даже на базовое освоение уходили годы, а уж нейтрализовать чужую чёрную магию — это было куда сложнее.

— Я прикинул, какое именно чёрное колдовство Вы использовали, исходя из убитых Вами тел, и подготовил противодействие. Вы ведь просто скомбинировали несколько базовых заклинаний ветви ослабления? Что-то вроде Блистер (Волдырь), Фивер (Лихорадка) и Уикенд Имьюнити (Ослабленный Иммунитет)?

Оливер перечислил техники ветви ослабления, которые знал по книгам о чёрной магии, прочитанным в прошлом.

К счастью, это была область, в которой он кое-что понимал.

Каждая из этих техник сама по себе не слишком смертоносна, но в зависимости от концентрации и сочетания может дать сколько угодно опасный эффект.

— Поразительно. Именно сама задумка. Смешать несколько базовых заклинаний ветви ослабления и создать новую форму чёрной магии... Проблема была в пропорции, но теперь я понял и это. Благодаря Вам я кое-чему научился. Огромное спасибо.

Услышав искренние слова Оливера, Бениум уже было собрался что-то выкрикнуть, но в тот же миг Оливер ткнул его квартерстаффом, напитанным Дип Слипом (Глубокий Сон), и усыпил.

Бениум пытался сопротивляться, но Оливер, учтя даже особенности ветви Повара-людоеда, ввёл дозу, рассчитанную на несколько десятков человек, и вскоре тот потерял сознание.

Бениум рухнул ничком, провалившись в тяжёлый сон.

Увидев это, Паркер снова подполз и, выпуская паутину, закончил его упаковывать.

Оставив только отверстия для дыхания — с головы до ног.

— Думаю, сутки он не встанет... А может, и месяц. Так сойдёт?

На вопрос Оливера Джонатан посмотрел на Бениума, крепко замотанного в паутину.

— Да, сойдёт. Спасибо, что так нам помогли.

— Нет, это мне следует извиниться. Я повёл себя самовольно и помешал Вашей работе, Джонатан. Прошу, простите меня.

Так и было.

С директором Крайм Фирм Гордоном Гудхартом он поговорил успешно, но после этого Оливеру всё же пришлось выслушать от Джонатана выговор.

Впрочем, ничего неприятного в этом не было.

Скорее наоборот — Оливер был благодарен, что наконец понял, в чём именно ошибся, и потому одновременно испытывал и признательность, и вину.

Какой бы внезапной ни была ситуация, у него уже была своя задача, а он самовольно полез в дело, создал риск, да ещё и, не предупредив, встретился с работодателем своего работодателя и вступил с ним в переговоры — словом, повёл себя по отношению к Джонатану крайне невежливо.

Оливер ещё раз извинился.

— Не знаю, доведётся ли нам ещё работать вместе, но я ещё раз прошу прощения. Впредь такого не повторится.

— Благодарю, что Вы так сказали... Я тоже перегнул палку с человеком, который нам помог. Прошу прощения.

— Командир. Упаковка вроде закончена. Мы с ребятами загрузим это в машину и вернёмся.

— А, да. Будь добр.

Бэр закинул Бениума, туго обмотанного паутиной, на одно плечо и ушёл.

— Благодарю за Ваши слова... Значит, на этом всё закончено?

— Надо ещё кое-что проверить, но, скорее всего, да. Насколько мы выяснили, Бениум был последним подручным Повара-людоеда, перебравшимся сюда. Большую часть похищенных аукционных лотов мы уже вернули, а местонахождение остальных установлено, так что дело почти завершено.

— Вот и хорошо... Кстати, раз уж зашла речь об аукционных лотах, можно задать один вопрос? Меня кое-что беспокоит.

— Беспокоит? Спрашивайте.

— Я не знаю, чего добивалась сторона Повара-людоеда, затевая всё это, но даже если вы сейчас всех переловите, разве нет вероятности, что они нападут снова?

— Возврат аукционных лотов — это задача, которую поручили нам. Так что Вам можно об этом не беспокоиться. Но, раз уж Вы спросили, больших причин для тревоги нет.

— Почему?

— Потому что сейчас Крайм Фирм тоже решает эту проблему своими силами.

— Решает?

— Да... Крайм Фирм запросила посредничество у других людей из Чёрной Руки. Это их деловые партнёры.

— Партнёры? Из Чёрной Руки?

— Да. Некоторые директора Крайм Фирм ведут дела и с Чёрной Рукой. Хотя и не с той же ветвью, что Повар-людоед.

— А...

— Подробностей я и сам не знаю, но по ощущениям всё идёт к хорошему исходу.

— Это радует.

Оливер кивнул. Это и правда было к лучшему.

Он с таким трудом примирил Файтер Крю и Крайм Фирм, что новый ненужный шум мог привести неизвестно к чему.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

— Да, конечно. И ещё раз спасибо за помощь. Благодаря Вам всё прошло куда легче.

— Я лишь сделал то, что должен был. Не стоит.

— В наше время труднее всего встретить человека, который просто делает своё дело. Если не возражаете, примите это.

— Что это?

— Номер связи моего офиса. Если Вам понадобится помощь, работа или просто что-то узнать — обращайтесь без стеснения. Ах да, чтобы им пользоваться, потребуется крупное устройство связи. Советую обзавестись им. Штука дорогая, но Вам она ещё пригодится. Особенно в случае мистера Дейва.

— Хм... Хорошо, понял.

***

Через несколько дней через Фореста с Оливером связался Джонатан.

Как и показало расследование, Бениум был последним чёрным магом Повара-людоеда, перебравшимся в Ланду, а остальные аукционные лоты тоже удалось вернуть без потерь.

Все они всплывали на чёрном рынке, который контролировала Крайм Фирм, так что само изъятие прошло легко.

— Денежную награду выплатят завтра, а с книгами, которые тебе обещали отдельно, придётся ещё немного подождать. Просили отнестись с пониманием.

Речь, разумеется, шла о книгах о демонах.

— Пойми, Крайм Фирм ещё проверяет аукционные лоты, так что задержка неизбежна. Предмет, который ты запрашивал, скорее всего получишь примерно тогда же.

— А, значит, то, о чём я говорил, всё-таки нашлось?

— К счастью, да. Можно спросить, зачем он тебе? Это как-то связано с тем, что ты вдруг решил учиться оформлять бумаги?

Вспомнив о Магической башне, Оливер ответил:

— Мало ли когда это понадобится. Хочу понемногу готовиться заранее.