Выслушав Оливера, Гордон на миг застыл с озадаченным лицом, потом расхохотался и ответил, что понял.

— Хорошо... Раз Вы уж так говорите, дальше спорить мне трудно. Твёрдого обещания дать не могу, но с остальными директорами я постараюсь как следует поговорить.

По сути, это означало, что он согласен с предложением Оливера. Более того, он даже выразил готовность помочь.

— Для начала я постараюсь сделать так, чтобы не произошло столкновения с Бойцовской командой, а Вы, господин Дейв, как и говорили, с помощью людей Бойцовской команды поймайте остальных воришек. Тогда мои слова при убеждении будут весомее.

Оливер, разумеется, ответил, что так и сделает.

Услышав это, Гордон похвалил встречу, назвав её приятной, затем вежливо поднялся, сел в ожидавшую снаружи ресторана машину и уехал.

Сотрудники ресторана, стараясь не показывать, что напряжение наконец спало, тут же занялись уборкой, а Форест позвал Оливера и вместе с ним вошёл в кабинет хозяина.

— Спасибо, господин Форест.

Так сказал Оливер, закрывая дверь кабинета.

Это была благодарность за то, что Форест согласился подыграть его нажиму и взял на себя эти переговоры. Без его содействия пришлось бы куда тяжелее.

Конечно, запасным вариантом был Мёрфи, но он состоял в Крайм Фирм. Как ни крути, лучшим выбором всё равно оставался Форест.

Форест, испытывая и облегчение от спавшего напряжения, и лёгкое смятение, отпил глоток спиртного.

— Ты тоже выпьешь?

— Да.

Форест налил в кристальный бокал.

Потом протянул его Оливеру.

— Погоди.

Когда Оливер взял бокал, Форест заговорил снова. После этого он слегка стукнул своим кристальным бокалом о бокал Оливера.

Раздался чистый, звонкий звук.

Оливер спросил:

— Что Вы сделали?

— Это называется тост. Так делают, когда есть что отпраздновать. Обычай старый, так что не расспрашивай о подробностях.

Оливер уже собирался задать вопрос, но осёкся и закрыл рот.

—...И что именно Вы празднуете?

— Благодаря тебе я сорвал куш под старость лет, разве нет? Я-то думал тихо дожить свой век, занимаясь пустяками, а в итоге получил дело огромного масштаба. Никогда не знаешь, что тебе подкинет жизнь... Спасибо.

Во многом слова Фореста были правдой. Он радовался этой неожиданной удаче и искренне был благодарен Оливеру за то, что именно тот её ему принёс.

Но вместе с тем в его чувствах было и смятение.

Он неустанно старался держать с Оливером определённую дистанцию.

Оставаться доброжелательным, но не сближаться слишком сильно.

Конечно, Оливеру это не было неприятно. Напротив, именно это ему и нравилось.

Для посредника, который связывает работу и людей, эмоциональная дистанция была важна.

— Благодарить меня не за что. Скорее уж это я должен Вас благодарить. Благодаря Вам я смог без проблем сдержать обещание, данное Джо.

— Хм... Сейчас уже поздно спрашивать, но зачем ты вообще дал такое обещание? На твоём уровне можно было выкрутиться и без этого. Скорее уж такое обещание только всё усложнило.

Форест спрашивал с неподдельным любопытством. Не каждый раз, но регулярно, через Хеймдаль, он проверял, как Оливер сражается, так что примерно понимал его уровень.

Если говорить откровенно, Оливер был настолько силён, что при желании его могли бы взять под личный контракт не только в Крайм Фирм, но и любые крупные фигуры этого города. Более того, он вполне мог, как ставший легендой этого мира Шеймус, создать собственную организацию.

В Ланде сила была не меньшим преимуществом, чем деловая хватка или политическое чутьё.

Немного подумав над вопросом Фореста, Оливер ответил:

— Хм... Если бы они всерьёз решили меня убить, я бы, конечно, ничего не смог поделать. Но раз была возможность избежать боя, драться тоже как-то не хотелось. И потом, я ведь убил товарищей Джо, и теперь Джо заботится об их младших братьях и сёстрах. Если я убью ещё и самого Джо, выйдет как-то нехорошо, разве нет?

—...То, что ты говоришь это всерьёз, и пугает.

— Правда?

— Правда... Ты и правда не собираешься брать деньги?

Под «деньгами» Форест имел в виду плату за обучение чёрной магии людей Бойцовской команды.

Вообще-то Оливер мог потребовать её либо с самих членов Бойцовской команды, либо с посредника Фореста, либо с Крайм Фирм как стороны, пользующейся результатом, но он сам отказался что-либо брать.

Причём отказался довольно твёрдо.

— Да. Я ведь сказал, что помогу. Разве не странно будет после этого брать деньги?

—...Ну, если брать по-настоящему, дело вообще бы не сдвинулось. Сумма вышла бы не в один и не в два гроша. Для меня это, конечно, выгодно, но ты точно не против? Не мне вмешиваться, но тебе не жалко так легко распространять собственные навыки и знания?

С точки зрения здравого смысла это были совершенно верные слова.

И маги, и чёрные маги зарабатывали знаниями. Для них знания были и силой, и властью, и средством к существованию.

Поэтому они ревниво держали их при себе и открывали понемногу, только когда получали за это соответствующую цену.

Со стороны это могло показаться мелочностью, но на деле было совершенно естественно.

Однако Оливер, похоже, этой естественности просто не понимал.

— Да. От того, что я кого-то научу, у меня ведь ничего не убудет. Жалко только, что это будет регулярно отнимать время, но тут уж мне остаётся смириться.

После этого Форест больше ничего на эту тему не сказал.

Они говорили вроде бы об одном и том же, но настолько расходились в самой основе, что разговор просто не складывался.

И всё же ему не было ни неприятно, ни тяжело. Вернее, тяжеловато было, но это была какая-то приятная тяжесть.

Подумать только, в Ланде можно испытать и такое чувство.

Форест снова подумал, что стоящий перед ним мужчина и правда странный. Даже нереально странный.

— Фух... Пожалуй, какое-то время придётся завязать с выпивкой. Дел по горло.

— Я так и думал.

Так и было. Заключить контракты со всеми членами Бойцовской команды — а их было чуть меньше трёхсот, — а потом поставить их Крайм Фирм, было бы тяжелейшей работой.

И это было ещё не всё.

— Придётся и ресторан переносить, и охранную фирму расширять. Надо будет ещё найти среди посредников T-зоны кого-нибудь в долю. Работы будет столько, что головы не поднять.

— Посредников?

— Да. Когда фиксеров, которых ты ведёшь, становится слишком много, иногда нанимают и других посредников. Хотя это скорее уже что-то вроде партнёрства.

— Понятно... Но ресторан тоже обязательно переносить?

— Мне и самому не очень хочется. Место — вещь важная. Но если всё разрастётся до таких масштабов, переезд неизбежен. Прибавится и персонал, и контрагенты, и фиксеров станет больше.

По настрою Фореста было ясно, что он в этом уверен, и Оливер больше не стал расспрашивать.

Раз у Фореста и работы больше, и опыта больше, значит, у него наверняка есть основания так говорить.

«Хм... А не будет ли невежливо, если я предложу помочь с бумагами, когда он будет заключать контракты с людьми из Бойцовской команды?»

Оливер думал об этом вполне серьёзно.

Причина была проста: ему это могло пригодиться для работы в Магической башне.

Хотя Мерлин и Кевин помогли ему устроиться, Оливер вообще не умел заниматься бумажной работой.

Конечно, это было не совсем одно и то же, но Форест всё равно постоянно имел дело с документами, и Оливер подумал, что, если поможет ему, сможет хотя бы немного набить руку.

Но попросить об этом напрямую он всё же колебался.

Форест и так уже помог ему с делом Бойцовской команды, а тут ещё Оливер, который в документах не понимал вообще ничего, заявляет, что хочет помочь. Не слишком ли это будет в тягость?

К счастью, первым заговорил сам Форест.

— Дейв. Если не возражаешь, можно попросить тебя об одном?

— Да, говорите.

— Когда будешь обучать членов Бойцовской команды чёрной магии, заниматься этим будешь в X-зоне?

— Полагаю, да.

— Тогда можно мне тоже пойти с тобой?

— Что?

— Джо и остальные сказали, что возьмут на себя промежуточный контроль, но я хочу сам вести всех фиксеров, с которыми работаю. Только так можно нормально делать дело. Если я пойду с тобой, и работать будет проще, и сблизиться с ними удобнее. Можно тебя попросить? Я заплачу.

— Тогда можно и мне попросить Вас об одном?

— Я-то выпалил это, думая, что ты просто согласишься. А ты и правда согласился — даже растерял меня. Я тебе не нравлюсь?

—.......

— Не смотри на меня так. Лучше скажи, о чём просьба?

— Вы ведь занимаетесь бумажной работой?

— Половина моей работы — это бумаги. Брать дела в подряд, собирать информацию, сверять её, заключать контракты с фиксерами... Разумеется, занимаюсь. А что?

— Тогда не могли бы Вы в тот момент немного научить меня работать с документами?

—...Чёрт, ты что, решил переквалифицироваться в посредники?

***

С Форестом вышел небольшой казус, но сделка в итоге прошла успешно.

Впрочем, сделкой это и назвать было трудно. Нужно-то было всего лишь взять Фореста с собой в X-зону.

А взамен Форест пообещал научить Оливера работать с документами.

«Хотя сначала надо разобраться с неотложными делами».

[Двигаемся к северной части 41-й улицы.]

Это сказала через вставленное в ухо устройство связи Аул — единственная женщина в команде Джонатана.

Оливер, Бэр и ещё несколько бойцов Пинкмен двигались по построению, постепенно сужая кольцо окружения.

Вскоре они обнаружили бегущих Бениума и его подручных.

Бениум был не только подручным Повар-людоеда и его сообщником, но и довольно известным в Галлосе жестоким преступником.

Главным его преступлением считался терроризм, и потому в Ланде за него, как говорили, тоже назначили весьма солидную награду.

— Я слышал, награда за тебя немалая, а подручные у тебя совсем никудышные!!

Крикнув это, Бэр взмахнул топором в сторону одного из людей Бениума, который удирал по узкому переулку.

Застигнутый со спины подручный попытался прикрыться усиленным чёрной магией телом и тесаком, но клинок сломался, и его самого наискось разрубило от плеча до груди.

— Хмпф!!

Бэр, словно сбрасывая с топора что-то мешающее, резко мотнул им и стряхнул с лезвия человека Бениума.

Тот, рассечённый от плеча до груди, брызжа кровью, влетел в стену и рухнул на землю, словно отбросы.

[Ты зачем его убил?!]

[Если он сдох от такого, брать его живым всё равно не было смысла. Настоящая цель — Бениум. Я всего лишь убрал помеху.]

Короткая перепалка Аул и Бэра донеслась через устройство связи.

Похоже, возразить было нечего, и Аул больше спорить не стала. Тут в разговор вмешался Джонатан.

[Бэр прав. Всё равно это пушечное мясо, которому даже Повар-людоед ничего не успел передать. Главное — Бениум. Остальных убирайте, если мешают. Господин Дейв, прошу Вас.]

Последние слова Джонатан адресовал прямо Оливеру.

И неудивительно: троих чёрных магов, получивших знания Повар-людоеда, убил именно Оливер.

С первым чёрным магом ветви контроля ничего нельзя было поделать — того требовало задание. Но Повар-людоеда и толстяка со свиным лицом Оливер убил уже по собственной инициативе, поэтому в какой-то мере чувствовал за это ответственность.

— Да, постараюсь.

[Хорошо. Тогда... сейчас!]

По сигналу Джонатан зашёл в обход и преградил Бениуму путь спереди.

Если учесть, что Бениум бежал со скоростью автомобиля, это была поистине впечатляющая скорость.

Закалённое тело, запас магии в собственном организме и боевой костюм, работающий на магических камнях. Всё это вместе и дало такой результат.

Слишком сосредоточенный на преследователях сзади, Бениум не заметил опасности впереди, поражённо затормозил, и Джонатан тут же вскинул свой огромный револьвер.

В оружии было накоплено столько же магии, насколько оно само было велико. Джонатан нажал на спуск, и вместе с сухим механическим щелчком грянул чудовищный выстрел.

Магическая пуля, сорвавшаяся с ударной волной, пронзила всё, что оказалось на одной прямой.

Тех подручных Бениума, кто не успел уклониться, она в клочья разорвала и размозжила. По мощи это было сравнимо с обрезом трупной марионетки «Снайпер».

— Чёрт бы вас побрал!

За один выстрел лишившись всех подручных, Бениум оттолкнулся усиленными чёрной магией ногами, взлетел на крышу и попытался уйти, но Бэр, который упрямо гнался за ним, тоже высоко подпрыгнул и замахнулся парными топорами.

— Ха-а!

Топоры, напитанные магией, резали даже кирпич, как сыр, но Бениум оказался слишком проворным. Он акробатически уклонился, потом набрал что-то в рот и тут же выплюнул.

Ядовитую жидкость зелёного цвета.

Жидкость покрыла Бэра с головы до ног, и из его боевого костюма с шипением повалил дым.

И тут в воздухе возник фиолетовый магический круг, откуда посыпались крупные пули и ударили в Бэра.

Это были пустотелые пули со святой водой. Разбиваясь, они выпускали содержимое наружу, и святая вода нейтрализовала яд.

Урон Бэр всё же получил, но его удалось свести к минимуму.

Обезопасив себя, Бэр с рёвом рубанул парными топорами вбок.

— Ха-аат!

От этой неожиданной контратаки плоть Бениума смяло, кости раздробило, и он отшатнулся назад, вываливая наружу внутренности и рёбра.

Но и этого, конечно, оказалось недостаточно, чтобы его убить.

— Ах вы ж, суки...

Бениум пришёл в ярость и уже хотел контратаковать, но, увидев, что со стороны заднего ряда приближается Оливер, отказался от этой мысли и снова попытался бежать.

Огромные раны на груди и животе уже затягивались.

— Просто так тебе не уйти.

Джонатан вместе с остальными бойцами забрался на крышу и перекрыл Бениуму путь к отступлению.

Бениум оказался намертво загнан в угол на крыше.

Похоже, терпение его подошло к пределу. На лице у него появилось свирепое выражение, совсем как у Повар-людоеда, и он пробормотал:

— Я-то хотел просто тихо свалить, а вы, блядь, все пошли на хрен...

В тот же миг его щёки и шея окрасились в зелёный цвет.

Он собирался применить чёрную магию болезней и ослабления по площади.

[«Ядовитая липкая пау-»]

[—«Цепкая паутина(Липкая Паутина)».]

Оливер активировал чёрную магию первым.

Чёрная паутина накрыла Бениума.

Бениум застыл, будто само время остановилось.