К ресторану «Форест» на 27-й улице Т-района Ланды подъехала группа машин.

Это были автомобили F-серии, самые распространённые в Ланде, но всё же довольно дорогие, к тому же с дополнительными опциями вроде бронезащиты.

И не одна и не две, а целых пять таких машин сразу — неудивительно, что все обратили на них внимание.

В Т-районе нечасто увидишь такой кортеж.

— Я думал, раз человек уже отошёл от дел, то приедет без шума, но вышло иначе, — пробормотал Форест, глядя в окно ресторана.

Заранее извинившись перед посетителями, он закрыл заведение пораньше, освободил весь зал и устроил большой стол для переговоров.

— Это хорошо? — спросил Оливер, сидевший справа от Фореста за переговорным столом.

Позади Оливера стояли Джо и другие люди из Файтер Крю, имевшие право голоса.

По их лицам было видно, что это место им не по себе.

— Кто ж его знает. У меня самого такого ещё не бывало. Знал бы, хоть ресторан застраховал бы.

Форест ответил полушутя, полусерьёзно.

Чуть позже в зал одна вошла одноглазая женщина, похожая на телохранительницу, и острым единственным глазом окинула всё вокруг.

В этом единственном глазу чувствовалось огромное количество маны.

— ……

Закончив осмотр, одноглазая женщина молча вышла, а вскоре вернулась уже вместе с пожилым джентльменом.

Это был Гордон Гудхарт.

Гордон Гудхарт — директор Рандийской ассоциации культуры и искусства и бывший директор Крайм Фирм.

За его спиной следовали ещё четверо здоровяков.

Все они были магопользователями весьма высокого уровня, и даже с десяток с лишним человек, ожидавших снаружи, ничуть им не уступали.

«Некоторые из них — маги… И, судя по потоку и объёму маны, не из обычных».

Теперь Оливер ещё острее понял правоту слов Фореста и Джонатана, говоривших, что Крайм Фирм раз за разом проигрывал стороне Повара-людоеда вовсе не из-за недостатка силы.

Просто из-за делового мышления, нацеленного на максимизацию прибыли, и политической структуры, где все друг друга сдерживали, им было трудно активно реагировать на внешние угрозы.

«Неплохо… Если всё пойдёт как надо, это может сработать».

Оливер ещё больше уверился в своём плане.

— Дейв.

Увидев вошедшего Гордона Гудхарта, бывшего директора Крайм Фирм, Форест поднялся со своего места и окликнул Оливера.

Оливер тоже встал, как и подобает.

— Здравствуйте, господин директор.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, господин Форест. Господин Дейв… Зовите меня просто Гордон.

— Благодарю за любезность. Если не возражаете, присядьте, пожалуйста.

Форест вежливо указал на стул слева от себя.

Гордон без лишних слов сел на предложенное место.

Когда старик сел, Форест и Оливер тоже опустились на свои стулья, и разговор начался.

Первым заговорил Форест, устроитель этой встречи и её посредник.

— Прежде всего хочу поблагодарить Вас за то, что Вы откликнулись на столь внезапную просьбу.

— Не стоит. Я пришёл из-за личного долга, так что не беспокойтесь. К тому же мне и самому было любопытно, зачем меня позвали.

Под «личным долгом» он имел в виду нападение на аукцион в музее Субрелптор.

Тогда внезапное нападение тёмного мага едва не обернулось крупным ущербом для Крайм Фирм, ведь VIP-клиенты могли пострадать.

Именно тогда Оливер вмешался и свёл потери Крайм Фирм к минимуму.

Надо же было распорядиться тем долгом именно так — жизнь и правда занятная штука.

— Так что благодарить меня за то, что я сюда пришёл, не нужно. За это уже была уплачена надлежащая цена.

Тон у него был вежливый и скромный. Но в сочетании с тем деловым выражением лица, которое бывало у него на чёрном рынке, это звучало совсем иначе.

Он как будто говорил: за свой приход я уже получил сполна, а значит, от всего, что последует дальше, имею полное право отказаться.

И, в общем, он был прав. Тем более никто и не собирался заминать вопрос, от которого зависела выгода целой организации, одним только этим долгом.

В этот момент Оливер вдруг понял, что и сам уже в какой-то мере привык к здешним порядкам.

Это его удивило и порадовало. Значит, годы, проведённые здесь, не были напрасны.

— Господин Дейв, — обратился к нему Гордон.

Оливер ответил:

— Да, Гордон.

— Я пришёл, как меня и просили. Тогда объясните: как это понимать — Файтер Крю не нападал на нас и не отбирал товар? Я, признаться, не очень понимаю.

Оливер пересказал то, что услышал от Джо, рассказал о драке в X-районе и изложил свои догадки.

Изначально Повар провернул всё в одиночку, но из-за того, что Джонатан слишком хорошо сработал, всё пошло наперекосяк; тогда, чтобы намеренно привлечь внимание Крайм Фирм, Повар сам дал понять, что за этим стоит именно он, и втянул в дело Файтер Крю.

На деле всё это было лишь предположением, но Гордон не стал цепляться к этому.

Более того — отчасти даже согласился.

— Хм… Звучит правдоподобно.

— Правда?

— Ну что Вы так удивляетесь? — тихо пробормотал Форест, глядя на Оливера.

Гордон снова заговорил:

— Не в точности так, но случаи подобного рода мне видеть доводилось. Как видите, лет мне уже немало.

Он приложил руку к груди. И правда, из всех присутствующих он был самым старшим.

— Значит, Повар мёртв… Что ж, меня радует смерть этого грязного вора, но есть ли у Вас доказательства?

Оливер достал из-за пазухи мембранный бокс и протянул его.

Внутри лежал кусок распавшейся плоти.

— Это часть тела Повара. Я хотел привезти что-нибудь в более целом виде, но, как и с нападавшими на аукцион, труп распался.

Гордон подтянул бокс к себе, осмотрел содержимое, а затем вернул его Оливеру.

— Честно говоря, я старик, который всю жизнь занимался бизнесом, так что по одному «этому» не пойму, Повар ли это. Но я Вам поверю. У меня тоже есть способы проверить.

— Благодарю Вас за доверие.

— Нет-нет, благодарить должен я. Я слышал, как активно Вы себя проявляете, господин Дейв… Однако отдельно от этого всё сказанное не доказывает, что Файтер Крю здесь ни при чём.

На этом плавно шедший разговор качнулся.

Форест, словно и ожидал этого, промолчал, и Оливер тоже не особенно удивился.

Он и сам не знал точно почему, но в какой-то мере ждал именно такого поворота.

Разволновались только люди из Файтер Крю, стоявшие за спиной Оливера.

Некоторые из них уже хотели что-то сказать, но Джо остановил их, явно показывая, что доверяет Оливеру.

Ресторан погрузился в тишину.

Слышно было только негромкое позвякивание чашки о блюдце.

— …Если это не будет невежливо, могу я спросить, почему Вы не готовы нам поверить?

— Как я уже сказал, потому что нет доказательств их невиновности. Позвольте спросить прямо, даже рискуя показаться грубым: Вы можете с уверенностью утверждать, что там не лгут?

— Лгут?

— Именно. К примеру, они могли участвовать в деле Повара, а когда поняли, что всё складывается нехорошо, теперь пытаются выставить себя непричастными. Вы, господин Дейв, можете этого не знать, но в нашем мире такое случается сплошь и рядом.

— Не думаю, что это так. Я наблюдал за эмоциями Джо и остальных, и все они были в состоянии людей, которых несправедливо втянули в эту историю. К тому же Вы и сами знаете, что за человек Джо, не так ли?

Так и было. Джо подрабатывал охранником на чёрном рынке, и так совпало, что они с Гордоном однажды работали в одном месте.

— Знаю. Он отличный человек. Способный, немногословный, надёжный. Но вопрос слишком серьёзен, чтобы спустить его на тормозах, опираясь лишь на Ваше чутьё и на одного этого парня. Даже если я, уступив сто раз, поверю лично, этим я не смогу убедить других директоров.

Это были совершенно справедливые слова.

Если бы речь шла о деле между двумя людьми, так, возможно, ещё можно было бы всё уладить.

Но здесь столкнулись организация с организацией.

Причём одна сторона не только понесла материальный ущерб, но ещё и оказалась опозорена.

И теперь говорить, что всё это было недоразумением и надо просто забыть, не имело смысла.

Особенно если речь о Крайм Фирм.

— Если мы просто поверим вам на слово и ничего не сделаем, окружающие начнут смотреть на нас свысока.

— А кого Вы имеете в виду под «окружающими»?

— Другие филиалы Крайм Фирм, независимые банды Ланды, наши торговые партнёры. Да и не только. Есть ещё иностранные банды, которые наращивают влияние вокруг портовых городов… В народе считается, будто Крайм Фирм правит всем подпольем, но на деле и снаружи, и изнутри нам постоянно бросают вызов.

Это была не дежурная жалоба, а искренние слова.

Оливер сразу задал следующий вопрос:

— То есть ради самой организации Вы тоже не можете просто замять это дело?

— Если говорить по существу, то да. Прошу не принимать это близко к сердцу.

— Я и не принимаю. У каждого есть своё положение.

— Рад, что Вы понимаете.

— В таком случае позвольте предложить вот что: люди из Файтер Крю говорят, что знают, где могут находиться остальные нападавшие. Что, если они помогут Вам их поймать? Говорят, перед смертью Повар поручил нескольким своим подручным кое-какие связанные с этим дела, так что можно примерно предположить, где они сейчас.

— Предложение неплохое, но для условий сделки этого мало. Ни я, ни другие директора на такое не согласятся.

— Тогда что, если добавить ещё одно условие?

— Ещё одно? Какое именно?

— Что, если Крайм Фирм наймёт Файтер Крю целиком?

***

Спокойное, но дерзкое предложение прозвучало в ресторане.

Все сидевшие за столом были потрясены.

И Гордон с его людьми, и даже Форест с Джо, которых предупредили заранее, не смогли скрыть, как всколыхнулись их чувства.

Единственным, кто сохранял спокойствие, был сам Оливер.

— …Господин Форест.

— Да, слушаю Вас.

— Вы не возражаете, если я закурю?

— Конечно. А мне как раз захотелось выпить.

Гордон тут же взял сигарету у одноглазой женщины и прикурил, а Форест принял у Ала стакан с выпивкой и сделал глоток.

Прошло немного времени, и Гордон затушил сигарету в пепельнице.

— Что Вы имеете в виду?

— Что именно Вы хотите уточнить?

— То, что Вы сказали о найме Файтер Крю.

— Именно это я и имею в виду. Насколько я знаю, Крайм Фирм в последнее время тоже думает об усилении своих сил. Вот я и предлагаю: почему бы не нанять Файтер Крю?

— Скажу откровенно: Вы не ошибаетесь, господин Дейв. Из-за борьбы за влияние между Магической башней и Городом жить здесь становится всё тяжелее. По этой причине и у нас на этой почве часто возникают конфликты. Вопрос силы — вещь крайне чувствительная.

— Да.

— Но всё же сразу предлагать нанять Файтер Крю… Признаться, это вызывает у меня растерянность и сомнения. И немалые.

— Могу я спросить, что именно вызывает у Вас сомнения?

— Во-первых, вопрос силы. Я знаю, что Файтер Крю — организация известная, но это всё же максимум уровень уличных банд. Не вижу, чем они лучше хорошо обученного наёмного отряда или действительно сильных решал.

Это было правдой.

Да, у Файтер Крю была громкая репутация, но касалось это только отдельных выдающихся бойцов вроде Джо или некоторых команд с отличной слаженностью.

На деле не все почти три сотни членов были настолько хороши.

В лучшем случае — просто банда с необычно высокой боеспособностью.

Да и сам способ, которым Повар их обучал, изначально был очень далёк от какой-либо системности, так что удивляться тут было нечему.

— А если этот вопрос можно будет решить?

— У Вас есть конкретный способ? Чтобы убеждать людей, нужен конкретный метод.

— Я сам обучу людей из Файтер Крю тёмной магии.

Услышав это, Гордон снова закурил.

— Фух… Вы серьёзно?

— Да.

— Вы что, стали главой Файтер Крю?

— Что? Нет. Не стал.

— Тогда почему Вы хотите их учить? Насколько мне известно, и тёмные маги, и обычные маги весьма скупы, когда дело доходит до передачи собственных знаний.

— Я тоже так слышал, но не вижу причин этому следовать… К тому же я пообещал Джо помочь решить эту проблему. А если ради решения вопроса это необходимо, то почему бы и нет.

Куря, Гордон пристально посмотрел на Оливера, а потом сказал:

— Похоже, Вы говорите это не просто так.

— Да. Я не могу сказать, что это повод хвастаться, но мне уже доводилось кое-кого обучать, так что я достаточно уверен в результате.

— Нет, я не ставлю под сомнение Ваши способности, господин Дейв.

— Благодарю. В любом случае я хочу сказать вот что: если Вы гарантируете людям из Файтер Крю безопасность и выплатите им надлежащую цену, то я, со своей стороны, как следует их обучу… Разве это не даст Крайм Фирм серьёзное усиление?

— Согласен. Скажу честно, мне и самому хочется об этом попросить. Но даже так остаётся одна нерешённая проблема.

— Какая?..

— Вопрос доверия.

— Доверия?

— Да, доверия… Даже в нашем мире без него нельзя. Нет, именно в таком мире доверие нужно ещё больше. Есть ли у Вас доказательства, что люди из Файтер Крю будут добросовестно сотрудничать с Крайм Фирм?

— Могу я кое-что сказать по этому поводу?

Впервые за всё это время в разговор естественно вмешался Форест, до того хранивший молчание.

Гордон кивнул.

— Вообще-то это довольно сложный вопрос. Крайм Фирм не может полностью доверять Файтер Крю, а Файтер Крю, в свою очередь, не хочет целиком попасть под власть Крайм Фирм.

Никто этого не произносил, но Форест сразу указал на самое главное.

Гордон, похоже, и сам это понимал, потому снова кивнул.

— Большинство людей Файтер Крю родом из X- и Y-районов. Поэтому им и трудно полностью доверять друг другу.

— И к чему Вы ведёте?

— Я могу стать связующим звеном между ними.

— …Прошу, конкретнее.

— Я заключу с организацией Файтер Крю контракт решалы. Эксклюзивный контракт, по которому они будут поставлять людей только Крайм Фирм.

— Тогда Крайм Фирм сможет отдельно заключить с Вами контракт на поставку бойцов из Файтер Крю. Мы будем выплачивать регулярное базовое жалованье, а риски возьмёте на себя Вы — так?

— Именно. По сути, это будет договор субподряда. Управление я беру на себя, так что риски Крайм Фирм снижаются, а вы при этом сможете фактически использовать людей Файтер Крю для усиления своих сил… И, что важнее всего, военная сила не сосредоточится в руках одного из директоров Крайм Фирм, а значит, не возникнет лишнего напряжения.

Форест указал на самый важный момент.

Сосредоточение силы в одних руках и взаимное сдерживание из-за этого были для Крайм Фирм крайне чувствительным вопросом.

Если посредник вроде Фореста возьмёт это на себя, это станет своеобразным предохранителем.

— Фух…

Гордон выпустил дым и затушил вторую сигарету в пепельнице.

— Скажу прямо. Предложение крайне заманчивое. Файтер Крю войдёт в работу с нами через субподряд, так что и с виду всё будет выглядеть прилично, и ненужных политических дрязг станет меньше.

— Благодарю за понимание.

— Тогда в качестве последней проверки позвольте спросить: на чём основана Ваша уверенность, господин Форест, если Вы готовы взять на себя субподрядную сделку между Крайм Фирм и Файтер Крю? Если что-то пойдёт не так, Вас может просто раздавить между ними.

Это была чистая правда.

Если Файтер Крю где-нибудь ошибётся, весь ущерб Форесту придётся взять на себя.

А в зависимости от обстоятельств он мог и жизнью за это заплатить.

— Эту часть я беру на себя.

— Вы, господин Дейв?

— Да. В конце концов, до этого дошло из-за того, что я сам своевольно всё это начал.

— Приятно видеть в Вас чувство ответственности, но каким образом?

— Если кто-то нарушит договор между Форестом и Крайм Фирм, я его убью.

— ……

— Если все просто будут держать слово, никаких проблем ведь не будет, разве не так?

Оливер сказал это так, будто не понимал, в чём вообще может быть проблема.

Все молчали.