Оливер легким щелчком взмахнул клинком, и лезвие, прочертив в воздухе почти естественную линию, отсекло Повару голову.

Голова глухо упала на пол.

Удар был даже не особенно быстрым, но Повар принял такой конец.

Для человека, который в одиночку создал Файтер Крю, смерть вышла до странного бесславной.

Может, поэтому люди Файтер Крю — их было чуть меньше трехсот — все как один застыли и молча уставились на Оливера.

В полном оцепенении от шока и страха.

Оливер, изучавший их чувства, перевел взгляд на клинок в своей руке.

Это был клинок убийственного намерения, созданный по образу Повара.

Даже теперь он ему не нравился. Из-за свойств использованного материала и предельно конкретного образа, который эти свойства раскрывал, клинок получился очень эффективным, но чересчур. Слишком острым.

—...Все-таки перебор.

Оливер встряхнул рукой, будто стряхивал что-то неприятное, вернул меч обратно в эмоцию и смахнул его прочь.

«Ах да, обещание Джонатану... А, ну да».

Лишь теперь Оливер вспомнил о данном Пинкману обещании — захватить подчиненных Повара-людоеда, — и осмотрел тела Повара и толстяка.

Оба трупа, как и тела нападавших на аукцион, мерзко забурлили и рассыпались. Мышцы, плоть, кости, внутренности — все целиком.

Он и ожидал чего-то подобного.

Оливер как раз подумал, не собрать ли хоть эти останки, и уже хотел достать Бигмауса, когда кто-то подошел и протянул ему мембранный контейнер и инструменты для сбора образцов.

Это был Джо.

— Если нужно, возьми это.

— А... Спасибо.

Не ожидав такой помощи, Оливер поблагодарил его, принял вещи и сложил в контейнер расползшуюся плоть.

— Простите... а можно еще три?

Джо кивнул и показал три пальца людям позади себя.

До этого они только нервно косились на Джо, но, едва получив приказ, тут же бросились и притащили контейнеры.

— Спасибо. Я хочу хранить по два экземпляра каждого образца.

— Почему по два?

— Один оставлю себе, а второй собираюсь передать Пинкмэну... Я дал обещание, и, если уж не смогу его выполнить, будет правильно передать хотя бы это.

Когда Оливер почти закончил со сбором, с одной стороны вдруг раздался крик.

— А-а-а!

Обернувшись на звук, он увидел алый мясной молот толстого черного мага и мужчину, вопившего рядом с ним.

Наверное, тот попытался к нему прикоснуться — его предплечье было обглодано и кровоточило.

— У-у-у...

— Что здесь произошло?

Джо широким шагом подошел ближе и спросил. Человек, поддерживавший раненого, испуганно ответил:

— Он... он просто из любопытства его рассматривал, а потом вон там выскочил рот и укусил.

— Зачем ты вообще полез руками? Это твоя вещь?

Джо принялся допрашивать его, сверкая своим обычным тяжелым взглядом.

Сначала было непонятно, с чего он так злится, хотя причин для этого у него вроде не было, но вскоре Оливер понял.

Джо просто старался опередить остальных: если Оливеру это не понравится, лучше самому сразу вмешаться и не дать делу разрастись.

Оливер сказал Джо, что все в порядке, и подошел ближе.

— Лучше скажите, Вы в порядке?

— А? А... да! Да, в порядке. Просто немного откусило.

— Но это случилось, когда Вы дотронулись до него?

— Да, я сам не заметил, как коснулся, а потом вдруг...

Мужчина не договорил. Оливер перевел взгляд на пятнистый алый молот и подошел к нему.

Люди сами собой расступались перед ним.

Оливер приблизился и осмотрел его сам. Мужчина говорил правду.

На червеобразных губах, торчавших по всему молоту, выросли зубы, которых во время боя не было видно.

Причем эти зубы были ближе к зубам хищника, чем человека, — казалось, стоит им лишь слегка вцепиться, и кусок плоти тут же оторвется.

«Сработало, потому что к нему попытался прикоснуться не хозяин? Что-то вроде защитного механизма? Или оно пытается восполнить поврежденную плоть?»

Оливер задумался, разглядывая надорванное место на молоте.

Похоже, чтобы восстановить Повара, сначала вытянули жизненную силу из окружающих, а потом оторвали немного плоти от самого молота.

Возможно, это особый способ восстановления ветви Повара-людоеда... Как бы там ни было, вещь была на редкость необычная.

«Но даже aside от этого, штука явно не рядовая».

Хоть он и не знал о таких предметах много, Оливер был в этом уверен.

И дело было не только в мощи мясного молота — сила, с которой он извлекал жизненную энергию, тоже явно выходила за обычные рамки.

Даже широко распространенные предметы вроде обжорного мешка требуют для изготовления отточенного мастерства, так что об уровне этой вещи, которой он прежде никогда не видел, и говорить не приходилось.

Оливер протянул руку.

Тр-р-р! Скрежет... щелк! щелк! Скрежет...

Молот заскрежетал и защелкал множеством зубов.

Пока все вокруг настороженно следили, Оливер спокойно потянулся к нему.

И тогда зубы, выросшие во множестве ртов на поверхности молота, один за другим втянулись обратно в десны.

Люди поразились. Но Оливер, не обращая на это внимания, продолжил осмотр.

И рукоять, и ударная часть состояли из костей и плоти; они даже пульсировали, как живое существо.

Весил он немало — без помощи Блэк Сьюта его, похоже, было бы трудно даже поднять.

Но при этом баланс у него был на удивление хороший... ценности для исследования в нем было более чем достаточно.

«Только как мне его уносить? Сможет ли Бигмаус его проглотить?»

— Дейв.

— Да? Джо?

— Что ты собираешься делать?

— Для начала попробую скормить его Бигмаусу. Этот молот... похоже, относится к тому же типу искусственных существ, что и обжорный мешок, но не уверен, получится ли его съесть. Бигмаус не может есть живое.

— Я не это спрашивал.

—...?

—...Спасибо, что спас нас от психа, который хотел превратить это место в поле боя, но, если честно, сама ситуация ведь не изменилась. Как ты собираешься убедить Крайм Фирм в том, что мы невиновны?

— А...

— Только не говори, что ты солгал.

Джо нахмурился.

— Нет, я не солгал. Не знаю, сработает ли, но у меня есть один план.

— Можно узнать какой?

— Хм... Прежде чем я отвечу, можно задать один вопрос?

— Какой?

— Вы ведь работали охраной на черном рынке. И как Вам там было? В смысле платы... и обращения?

***

— Ты всегда умеешь поставить меня в тупик.

Форест Ресторан, 27-я улица T-зоны.

Именно там хозяин заведения и посредник Форест, глядя на Оливера, который привел в кабинет Джо и других членов Файтер Крю, произнес эти слова.

И судя по тому, что он ничуть этого не скрывал, они не были пустой фразой: удивление у него было написано прямо на лице.

— Я прошу слишком многого?

— Подожди. Мне нужно сделать глоток.

Совсем не в своей обычной манере Форест попросил у Оливера извинения, налил себе выпить и сделал глоток.

— М-м... нет, погоди, мне нужно два глотка. Я еще не успокоился.

Сказав это, он выпил еще раз и продолжил:

— Фух... повтори-ка еще раз, что именно ты сказал.

— Я о деле с возвращением лота с аукциона, которое мне поручили.

— Да, банды Y-зоны и подчиненные Повара-людоеда устроили это вместе.

— И один из подчиненных Повара-людоеда — не кто иной, как Повар. Глава Файтер Крю.

— Значит, это я как раз собирался тебе сегодня рассказать. Слух уже разошелся повсюду.

— Да, я тоже только сегодня услышал об этом от Джо.

— Тогда теперь объясню я. Хочу понять, правильно ли я тебя понял.

По предложению Фореста Оливер охотно уступил ему слово.

— Хм... Ты считаешь, что этот слух распустил сам Повар?

— Да.

Оливер кивнул. В таких догадках он обычно не был уверен, но сейчас не сомневался.

Повар так долго скрывал свою личность, а потом она вдруг оказалась раскрыта, слухи мгновенно разлетелись, и, вместо того чтобы что-то опровергать, он сразу начал готовиться к войне. Объяснить такое поведение иначе, чем намерением с его стороны, было трудно.

Когда Оливер изложил эти причины, Форест тоже согласно кивнул.

— Это не такая уж нелепая версия. Скорее наоборот, она звучит даже убедительнее. Мы и сами сомневались: слишком уж внезапно расползся этот слух. Если его пустили с умыслом, тогда все сходится... Хм, неудобно выходит, я один тут пью. Господа, не хотите ли тоже?

Вернув себе хладнокровие, Форест обратился к людям Джо, стоявшим рядом с Оливером.

Джо покачал головой.

— Лучше я останусь в трезвом уме.

— Похвально.

Похвалив Джо, Форест снова подлил себе в бокал и продолжил:

— Как думаешь, чего он добивался? Зачем Повару привлекать к себе внимание Крайм Фирм, отказываясь от личности, которую он столько лет скрывал, и от организации, в которую вложил столько сил?

— Как я уже сказал, в догадках я не слишком силен, но, может быть, это был просто отвлекающий маневр ради настоящей цели?

Похоже, Форест и сам подозревал что-то в этом роде и задумался.

— Говорят, Файтер Крю теперь рассорилась даже с Y-зоной, так что им пришлось переносить базу.

— Не сказать, что это лишено смысла. Ходят же разговоры, что именно благодаря тебе союз между бандами Y-зоны и подчиненными Повара-людоеда распался... Тогда, значит, все это было ради того, чтобы ограбить место и забрать вещь, которая им нужна на самом деле.

— Вещь, которая им нужна на самом деле?

— Именно. Если в такой ситуации они пошли на подобное, другого объяснения просто не выходит. Только вот интересно, что это за вещь, ради которой они зашли так далеко. Так или иначе, об этом надо сообщить.

Форест поспешно включил крупное устройство связи и уже собирался поднять трубку, когда Джо нажал на рычаг аппарата.

Похоже, Форесту это совсем не понравилось — он посмотрел на Джо с явным недовольством.

— Что это Вы делаете?

— Я не собираюсь мешать Вашей работе, но нам кое-что обещали. Сначала должна быть обеспечена наша безопасность.

В голосе Джо слышалась решимость. Форест лишь перевел взгляд на Оливера.

Оливер жестом попросил его отнестись с пониманием, и Форест, плотно прикрыв глаза, опустил трубку.

— Тогда прошу как можно быстрее. У меня тоже есть свои дела.

— Спасибо, Форест.

— Не за что. Но прошу, больше никогда не трогайте мое устройство связи без разрешения. Это все равно что заткнуть человеку рот посреди разговора... Я воспринимаю это как оскорбление.

Оливер вежливо кивнул и попросил Джо больше так не делать. Джо сразу же кивнул и снова извинился перед Форестом.

— Ладно... Итак, что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

— Я хотел бы, чтобы Вы устроили нам встречу с Крайм Фирм, чтобы мы смогли снять это недоразумение... А если сейчас ситуация слишком срочная, то хотя бы после того, как дело закончится.

— А, ты же сказал, что сама Файтер Крю в этом не участвовала?

— Да. Более того, их еще и заставили сотрудничать угрозами.

— Лично мне это и правда очень прискорбно слышать. Но, помимо этого, ты упускаешь несколько вещей.

— Каких именно?

— Во-первых, мне совсем не хочется тебя разочаровывать, но директора Крайм Фирм — фигуры очень крупные. И не только в подполье, а даже по меркам всего этого города. Они двигают подземную экономику Ланды и, более того, заметно влияют на весь Селланд. С такими людьми я не могу устроить встречу просто потому, что мне так захотелось.

— Но ведь это они заказали это задание. Разве тогда нельзя?

— Вот ты и сам подвел ко второй причине. Если говорить строго, наш наниматель — не Крайм Фирм, а Пинкман... то есть Джонатан, который принял заказ от Крайм Фирм. А это значит, что у нас нет права обсуждать рабочие вопросы напрямую с Крайм Фирм. Это уже территория Джонатана.

— Тогда, может, через Джонатана...

— Это и есть третья причина. Репутация Пинкмэнов держится на профессионализме: они получают честную плату и выполняют порученное, не задавая ни вопросов, ни лишних условий. Ты, конечно, человек выдающийся, но даже ради тебя они не станут выполнять такую просьбу. Это против их деловой политики.

— Ах...

Оливера подряд трижды разбили доводами, и возразить ему было уже нечего.

Не думал он, что разговор зайдет в тупик с самого начала.

Он почувствовал на себе взгляды стоявших позади.

— Хм... Тогда связаться с Крайм Фирм вообще никак нельзя?

Оливер уже думал, не пойти ли в крайнем случае к Мёрфи и не попросить ли его о помощи, когда Форест ответил:

— Если говорить строго, нельзя сказать, что это совсем невозможно. У меня тоже есть канал связи с той стороной. Но чтобы им воспользоваться, нужен подходящий повод. Просто так его не используют.

— Повод?

— Да. Таковы правила.

— Хм... А что именно считается поводом?

— Слишком широкий вопрос. Это может быть что-то, связанное с взаимной выгодой и общей заинтересованностью. Или, например, помощь Крайм Фирм. Или предложение сделки. Иными словами, причина должна быть веской, а не такой, что ты зовешь людей просто потому, что тебе скучно.

— Тогда... а если попросить о встрече в обмен на погашение долга?

— Долга? Да, такое возможно. Тогда это будет честная сделка. Но есть ли у тебя кто-то из руководства Крайм Фирм, кто тебе задолжал?

— Не знаю, можно ли назвать это долгом, но во время нападения на аукцион я невольно им помог. В награду мне обещали отдать любую вещь, которую я захочу. Так вот, если я откажусь от этой награды и попрошу вместо этого устроить встречу, чтобы снять недоразумение, разве так нельзя?

—...Разумеется, можно. Более чем достаточно. Но ты правда готов на это пойти?

Форест, как и обычно, не стал договаривать прямо, но Оливер, проработавший с ним вместе целый год, и так понял, что тот хотел сказать.

Цена выходит слишком высокой. Это чистый убыток, так что лучше отказаться.

Оливер обернулся.

Позади стояли Джо и главы всех отдельных групп внутри Файтер Крю.

— Хм... Я уже пообещал.