Пышные каштановые волосы, грубоватая, но ухоженная борода, квадратная челюсть, прямой нос.

Лицо Повара, главаря Бойцовской команды, было весьма недурно.

Он не просто был красив — от него веяло надёжной, мужественной силой, из-за которой хотелось на него положиться.

Но стоило бою начаться, как это красивое лицо стало понемногу меняться.

Рот вытянулся, зубы заострились, как у хищника, а язык налился багрянцем и удлинился, став похожим на змеиный. Как ни посмотри, на человеческое это уже походило слабо.

Будто он сбросил маску главаря Бойцовской команды и снова стал подручным Повара-людоеда из Чёрной Руки.

Из-за этого и аура Повара стала совершенно иной. Сила — тоже.

— Что такое? Ты ведь пришёл убить меня, разве нет?! А?!

Размахивая кухонными ножами с вихревой беспорядочностью, Повар теснил Оливера.

Трудно было поверить, что ещё совсем недавно он вёл с ним спокойный, рассудительный разговор. Теперь Повар был до крайности возбуждён, и эти перехлестнувшие через край эмоции воздействовали и на разум, и на тело.

Оливер, сдерживая бурю клинков квартерстаффом, теневыми щупальцами и Чёрным доспехом, приводил мысли в порядок.

«Неужели, если эмоций, поглощённых через людоедство, становится слишком много, их трудно контролировать? Может быть... Как бы там ни было, даже с запретными знаниями и людоедством невозможно бесконечно накапливать силу без всякой платы.»

Отбиваясь от атак Повара, Оливер шаг за шагом разбирался в особенностях Повара-людоеда.

— Ты прямо передо мной думаешь о чём-то другом?!!

Повар убрал один из ножей, которыми орудовал обеими руками, выхватил небольшой стейк-нож и не успел закончиться один вздох, как он взмахнул им больше десятка раз.

Маленький, но прочный стейк-нож расчерчивал воздух острыми росчерками, перерубая теневые щупальца Оливера и вспарывая даже Чёрный доспех за ними.

— Хо...

К счастью, прямого ранения он не получил, но сила удара была поистине ошеломляющей.

И это без какой-либо особой чёрной магии.

Чтобы перевести дух, Оливер широко взмахнул квартерстаффом, покрытым Чёрным доспехом, разорвал дистанцию, а затем создал теневые колья и обрушил широкую атаку по окрестности.

[Теневой шип]

— Хмп!

Повар, опережая Оливера на полтакт, с лёгкостью увернулся и от квартерстаффа, и от теневых кольев, что густо вздыбились вокруг, словно иглы ежа, после чего отскочил назад.

Всего двумя прыжками он оказался далеко.

Двигался он поразительно легко, но Оливер не удивился.

После всего, что Повар уже показал — выдающейся физической силы и угрожающей работы ножами, — удивляться было уже нечему.

Конечно, нужно было учитывать, что тот усилил тело чёрной магией, но даже помимо этого его физические данные и боевая выучка были на очень высоком уровне.

Особенно выучка.

Он свободно работал парными ножами, мгновенно менял их в зависимости от дистанции и применял так, как требовала ситуация...

Для Оливера, который при помощи Чёрного доспеха главным образом усиливал тело, но в ближнем бою уступал, это был крайне неудобный противник.

Достаточно было того, что, даже сражаясь с помощью теневых щупалец, он всё равно раз за разом отдавал инициативу.

В умении обращаться с чёрной магией Оливер, возможно, превосходил его, но в ближнем бою Повар был на несколько голов выше.

И это было настоящим везением.

Оливер мог прямо сейчас учиться тому, чего ему не хватало.

Если подумать, ему и правда постоянно везло.

Клинки звякнули раз, другой.

Отступив, Повар не бросился вперёд сразу, а выжидательно постукивал лезвиями друг о друга.

В его эмоциях мелькали настороженность, сомнение и недоумение. Похоже, что-то казалось ему неправильным.

— Странно... Очень странно. Разве ты не должен уже был это использовать?

— Что именно Вы имеете в виду?

Повар указал на Оливера кухонным ножом.

Чёрное лезвие уже не просто было окутано эмоцией — в нём явственно ощущалось убийственное намерение.

— Ту трупную марионетку, что была в Y-м районе. Куда ты её спрятал?

— А... Вы о Трупной пушке?

Трупная пушка. Новый тип трупной марионетки, созданный из Эйдри из школы чистой магии и двух трупов пользователей магической силы.

Основной материал — Эйдри — был слишком сильно повреждён, и после долгих раздумий, как его использовать, Оливер отказался от всех прочих функций и сосредоточил конструкцию исключительно на артиллерийской магии.

Благодаря этому по одной только огневой мощи Трупная пушка превосходила прочие трупные марионетки.

— Трупная пушка?

— Да, я пока назвал её так. Она сделана из трупов и выполняет роль пушки.

— Название и правда на редкость топорное. Не моё дело, конечно... Ну так скажи, где ты её спрятал? Я всё жду, а её всё не видно.

Повар с усмешкой огляделся по сторонам.

— Простите, но я её не прятал.

— О... Психологическая игра? Или ты, может, думаешь, что сможешь победить меня и без какой-то там трупной марионетки?...Чем дальше, тем занятнее.

Эмоции Повара вновь окрасились раздражением. И одновременно с этим он всё сильнее отдавал тело во власть эмоций.

Его первоначальная сдержанность и собранность постепенно исчезали, уступая место звериной порывистости.

И налётчики с аукциона, и чёрный маг ветви контроля, которого он встретил в Y-м районе... почему-то все, кто связан с Поварами-людоедами, слишком легко поддавались порывам и настроению.

Налётчики на аукционе, хотя им следовало действовать быстро и чётко, наслаждались резнёй и победой, а чёрный маг ветви контроля, слишком уверовав в свои способности, без нужды полез вперёд и в итоге лишился жизни.

«Одна и та же общая черта... Но почему? Побочный эффект людоедства? Или всё дело в чрезмерно накопленной жизненной силе и эмоциях?»

Естественно строя догадки, Оливер одновременно сделал предварительный вывод.

Нужно было бы изучить это подробнее, но он инстинктивно чувствовал, что прав.

«Хотя, если судить по Повару, в обычное время это можно скрывать. Разница в степени владения? Но в бою, когда эмоции накаляются, побочный эффект всё сильнее выходит наружу... Или бывают и исключения?»

Стоило начать строить догадки, как за одной тянулась следующая, а за ней ещё одна.

Жаль. Хотелось бы где-нибудь это записать и потом как следует исследовать.

— Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, ты наблюдаешь за мной.

Пока Оливер изучал Повара, Повар точно так же изучал Оливера.

Он улыбался, но раздражение в нём проступало куда отчётливее, чем раньше. Похоже, он считал, что над ним издеваются.

— А, простите.

— К чему теперь извинения. Ты скоро сдохнешь... Но лучше скажи вот что. Почему ты не притащил эту свою Трупную пушку? Чем больше думаю, тем любопытнее. Ты ведь уже пару раз сталкивался с нашими, должен понимать? Обычными способами с нами трудно справиться.

Это было правдой. Налётчики с аукциона, чёрный маг ветви контроля из Y-го района — все они были разными, каждый со своей индивидуальностью, но их объединяло одно: у них было несколько жизней.

Получив жизненную силу других через запретные знания, они обладали не просто выдающейся регенерацией — у них было сразу несколько запасных жизней.

Они выживали даже после того, как им сносили голову или шею.

Это было чудовищное преимущество, которое даже объяснять было утомительно.

Что может быть выгоднее в бою на грани жизни и смерти, чем лишняя жизнь?

А если сам противник ещё и силён, то и говорить нечего. При должной решимости можно было пожертвовать несколькими своими жизнями и одолеть врага на несколько ступеней сильнее.

Поэтому против таких существ оставалось только два пути: либо убивать их, пока они наконец не умрут, либо выжечь чудовищной огневой мощью, мгновенно исчерпав их жизненную силу.

Если смотреть с этой точки зрения, то, как и сказал Повар, Трупная пушка была для этого как раз подходящим оружием.

Оливер ненадолго собрался с мыслями и заговорил:

— Хм... Если честно, я не додумался до этого. Как я уже говорил, я слишком спешил и времени подумать не было. К тому же ею нелегко пользоваться.

— Нелегко пользоваться?

— Да, Трупной пушкой. После мощного выстрела у неё полностью кончается магическая сила, и её приходится менять; износ слишком велик, так что очередь из неё не дашь; подвижность у неё плохая, поэтому позицию нужно занимать заранее.

—...

— К тому же она плохо наводится сама по себе, так что нужен ещё и помощник; а каждый выстрел обходится в довольно крупную сумму по материалам, поэтому я и не подумал сразу её брать. Конструкция вышла удачной, но в ней ещё много мест для улучшения. И, что важнее...

— Что важнее?

— Я пришёл сюда не драться, а остановить драку. Если бы я заранее расставил Трупную пушку и пришёл после этого, это выглядело бы немного странно, Вам не кажется?

Грохнуло—!!

Чем дольше Повар говорил с Оливером, тем сильнее в нём копилось раздражение. И наконец он взорвался гневом и ударил ногой по земле, на которую опирался.

Земля будто взорвалась, взметнув клубы пыли и осколков, и в то же мгновение Повар исчез.

Точнее, лишь показалось, что исчез.

Он рванул с чудовищной скоростью и бросился на Оливера.

К счастью, Оливер едва успел среагировать и выставил перед собой защитную стену из теневых кольев.

— Хм!!

Повар, словно считая это смешным, не стал менять направление, а ринулся прямо в лоб, рассёк тень ножом, пропитанным жаждой убийства, и снова пошёл в атаку.

Клинок влетел Оливеру в шею.

Точно предугадав траекторию, Оливер остановил удар квартерстаффом.

Он сумел отбить атаку именно потому, что из-за чрезмерно разогнанных эмоций было легко понять, куда Повар метит.

Но тот не обратил на это внимания и, влив в тело ярость, попытался попросту задавить Оливера силой.

«В Чёрном доспехе я почти никогда не проигрывал в силовом противостоянии... А, вот как. Возможно, этот человек и правда сражается для себя наиболее эффективно. Повара-людоеды усиливают людоедством не только жизненную силу, но и тело. Значит, ветвь болезней, укрепляющая тело, и правда подходит им лучше всего.»

Так подумал Оливер, вспоминая материалы о Поварах-людоедах.

— А ты и правда раздражающий тип. Даже сейчас сохраняешь каменное лицо? Не помню, когда в последний раз меня так бесил кто-то вроде тебя. Мало того что ты посмел велеть мне выложить то, что принадлежит мне, и проваливать, так ещё и план мой портишь, и передо мной всё время держишься так, будто у тебя полное преимущество!!

— А...

Оливер невольно выдохнул.

Только теперь он понял, почему Повар с самого начала испытывал к нему такое раздражение.

Проблема была в самой манере общения.

— Мне правда очень жаль. Я ни в коем случае не хотел проявить к Вам неуважение...

— Ну-ну. Давай посмотрим, как долго ты ещё сможешь держать эту жалкую манеру.

Повар сказал это, весь сочась раздражением.

Это не была пустая угроза.

Он собрал эмоции изнутри собственного тела, переработал их чёрной магией и ввёл в себя, резко подняв физические показатели.

И без того неудобный противник стал ещё сильнее.

Оливер понял, что оставаться в ближнем контакте опасно, и попытался управлением тени схватить Повара за лодыжку.

С оглушительным грохотом земля разлетелась, взметнув пыль и каменные осколки.

Подгадав движение теневых щупалец, Повар ударил в землю и грубой физической силой разрушил тень.

Оливер видел людей, которые останавливали её светом или магией, но чтобы так — впервые. Это впечатляло.

— Да как ты смеешь с такими жалкими фокусами...!

Используя ногу, уже изменившуюся во что-то среднее между человеческой и звериной, Повар резко развернулся и выбросил её в сторону Оливера.

Чёрный доспех выдерживал даже град пуль, но Оливер инстинктивно понял, что этот удар ногой ни в коем случае нельзя принимать в лоб, и сплёл из десятков тонких теневых щупалец защитный экран.

К счастью, даже уступая в ближнем бою, обращаться с чёрной магией он умел хорошо, так что барьер успел возникнуть до того, как удар достиг тела.

Удар ногой врезался не прямо в Оливера, а сперва в десятки наложенных друг на друга теневых щупалец.

Словно наткнувшись на подушку, удар резко потерял силу.

И всё же мощи в нём оставалось достаточно, чтобы отбросить Оливера далеко назад и вдобавок опрокинуть на землю.

— Больно.

Падая, Оливер управлял теневыми щупальцами и в том же положении попытался схватить Повара.

Поскольку его ноги уже успело опутать, само по себе захватить его было несложно, но Оливер упустил одну вещь.

Он уже израсходовал немало эмоций, вложенных в тень, и потому не мог удержать Повара, чьи физические возможности превосходили ожидания.

Тот в одно мгновение разорвал и изрубил теневые щупальца силой тела, усиленного чёрной магией, и коротким разделочным ножом, пропитанным жаждой убийства, а затем подпрыгнул, собираясь растоптать Оливера.

Он сосредоточил чёрную магию в ноге.

В голове у Оливера на миг мелькнула картина: его собственная голова лопается, как помидор.

— Ой.

Вместо того чтобы уклоняться силой собственного тела, Оливер уклонился, задействовав Чёрный доспех.

На суставы и мышцы это давало сильную нагрузку, но так было быстрее.

Когда нога Повара ударила в землю, вместе с мощной ударной волной в почве образовалась глубокая вмятина.

Оливер уже собирался разорвать дистанцию и контратаковать огненной ветвью, как в тот же миг его Чёрный доспех оказался рассечён по диагонали.

До кожи лезвие едва не дотянулось, но главное было в другом: Чёрный доспех разошёлся от одного удара.

Но как? Расстояние ведь было недостаточным для атаки.

Подняв взгляд, Оливер тут же понял причину.

Убийственное намерение, скопившееся в клинке, по воле владельца вырвалось за пределы ножа и оформилось в чёрное лезвие.

— Ты правша или левша?

На вопрос Повара Оливер перевёл взгляд с одной руки на другую и ответил:

— Не знаю. А почему Вы спрашиваете?

— С той руки и начну. Ничего, обе отрежу.

Повар снова рванул на Оливера.