Это и правда было странное зрелище.

Мало того что он пришёл один в логово врага, так ещё и принялся их защищать.

Слишком уж нереальная картина.

Может, именно поэтому собравшиеся вокруг члены Бойцовской команды сами не заметили, как зачарованно стали вслушиваться в слова Оливера.

— Даже если мы связаны с этим миром, лично я не считаю плохим соблюдать определённую черту. Не драться с теми, кто не хочет драться… не трогать тех, кто вообще ни при чём… Должны же быть хотя бы какие-то приличия.

— Приличия? Если кто услышит, только посмеётся над этой чушью.

— Возможно… Но потому-то, мне кажется, это и имеет ещё большую ценность. Держаться своей черты, даже если другие смеются и осуждают… Вы ведь делаете это не ради чужой похвалы? А ради того, чтобы не стыдиться самого себя… Разве не так?

Оливер спросил это совершенно искренне.

Казалось бы, обычная пустая болтовня, не более. Но, как ни странно, столпившиеся вокруг люди из Бойцовской команды загудели в растерянности, услышав его слова.

Их жадность, разгорячённость, смятение и страх немного улеглись — настолько, что они начали заново осмыслять своё положение и возможный выбор.

Повар, похоже, тоже это заметил и неловко усмехнулся.

— Я-то думал, ты просто псих, а ты, оказывается, не просто псих. Псих с хорошо подвешенным языком. Я бы и сам, чего доброго, повёлся.

— А, если я ненароком вызвал какое-то недоразумение, прошу прощения. Я не утверждаю, что прав. Я лишь высказал своё мнение. Я не пытаюсь ни осуждать Вас, Повар, ни защищать людей, которые здесь живут…

Оливер на миг замолчал.

— Просто… есть люди, которые не хотят во всё это ввязываться, и мне кажется, втягивать силой даже их — уже перебор.

— А, так вот зачем ты пришёл один? Чтобы одолеть меня? Чтобы помочь беднягам?

Повар спросил это с явным раздражением. Видимо, он решил, что над ним насмехаются, и его чувства быстро окрасились гневом.

Похоже, когда его выставляли смешным, ему это совсем не нравилось.

— Нет, до этого я не додумался. Я лишь пришёл попросить Вас не втягивать людей из Бойцовской команды против их воли.

Услышав ответ, Повар громко расхохотался.

Со стороны смех казался весёлым, но внутри в нём клокотали ярость и раздражение.

— Тогда, может, мне просто отпустить тех, кто хочет уйти, а самому убраться одному?

— О, если Вы так сделаете, я буду только благодарен.

— Ха-ха-ха! Ты и правда псих. Самый настоящий псих! Надо же — явился отнимать у меня то, что я сам создал.

—? Кажется, Вы что-то не так поняли. Я не собираюсь отнимать у Вас что-либо. Я лишь хотел, чтобы здесь—

— Именно это ты и сказал. Все, кто здесь есть, принадлежат мне. Ты и сам должен это знать, раз ты тёмный маг.

«А…»

Оливер впервые за долгое время вспомнил одно из правил тёмных магов. Тот, кто дал тебе учение, перестаёт быть просто учителем и становится хозяином.

Поэтому Оливер до сих пор называл Джозефа хозяином.

Но для людей из Бойцовской команды, похоже, это было новостью.

И это сразу подтвердил Джо, выкрикнувший в ярости:

— Все слышали? Он считает нас своей собственностью. И вы всё равно хотите рисковать жизнями ради войны с Крайм Фирм? Из-за личных причин одного-единственного человека, да ещё и не по нашей вине? Если и правда начнётся война с Крайм Фирм, плохо будет не только нам — достанется вообще всем, кто здесь живёт!

— А… Похоже, я слышу голоса обиженных. Когда я учил вас тёмной магии, вы с радостью учились, а теперь, стоило мне попросить помощи, хотите меня бросить.

— Следите за словами. Да, мы получили от Вас помощь, но и цену за неё заплатили соответствующую. Это Вы загнали нас в нынешнее положение.

Твёрдые слова Джо будто привели в чувство тех, кто до этого метался.

Джо снова закричал:

— Мы живём ради себя! Мы не шавки, которые подыхают по приказу! А вы как?!

Он обернулся к другим членам Бойцовской команды.

Те, кого эта ситуация уже начала тяготить, выразили согласие молчанием.

Повар сперва раздражённо посмотрел на них, будто на непослушных собак, но затем взял себя в руки и продолжил:

— Ладно, пусть будет по-вашему. Допустим, это правда. Но даже если я отступлю, вы думаете, Крайм Фирм, которой задели гордость, оставит вас в покое? Вы ведь и сами знаете: Крайм Фирм давно точит зуб на X-зону. Даже если я сейчас уйду, вы всё равно не уцелеете. Так что лучше вместе со мной—

— А, с этим, кажется, я могу помочь.

Оливер снова поднял руку и вмешался.

На лице Повара проступило явное недовольство.

— Ты и правда не умеешь выбирать момент.

— Мне показалось, Вам нужна помощь. Как бы то ни было, у меня есть пара знакомых в Крайм Фирм, и я постараюсь как следует объяснить им, что всё это вышло из недоразумения. И что виноваты только Вы, Повар.

— Ты всерьёз думаешь, что одних знакомств хватит, чтобы уладить этот бардак?

— Но попытаться ведь стоит, разве нет?

Повар презрительно усмехнулся и обратился к окружающим:

— Я вас спрашиваю. Вы и правда хотите доверить свои судьбы этому типу?

— Я верю.

Это ответил Джо. Искренне, от всего сердца.

— Я ему верю. Поверьте и вы. Я за него ручаюсь… Он безумно силён, но всё равно относится к нам как к людям.

И в тот самый миг, когда члены Бойцовской команды уже готовы были поддержать Джо, Повар произнёс:

— Тому, кто прикончит этого жалкого решалу передо мной вместе с Джо, я гарантирую миллиард ланд наличными и твёрдое место моего официального ученика в Чёрной Руке.

От этих внезапных слов все замерли.

Потому что надёжные деньги и положение — лучший способ склонить человека на свою сторону.

Повар обвёл всех взглядом и крикнул:

— Думаете, если я исчезну, вас ждёт счастливый конец? Бойцовскую команду создал я. Исчезну я — исчезнет и Бойцовская команда. И возможность учиться тёмной магии тоже исчезнет. Вы правда этого хотите?

— Не знаю, не слишком ли это самонадеянно с моей стороны, но я думаю немного иначе.

Оливер сказал это, проходя мимо Повара. Все были слишком возбуждены и заметили, что он сдвинулся с места, только когда он заговорил.

— Я тоже слышал от Джо, как появилась Бойцовская команда… Позвольте на минуту? Благодарю.

Попросив у людей позволения, Оливер подошёл к многоквартирному дому, который переделывали в крепость.

— Я слышал, что Вы появились здесь в полном одиночестве, бесплатно обучили людей тёмной магии и, сокрушив тех, кто мешал, создали Бойцовскую команду.

— И?

— Я лишь говорю, что в этом Вы правы. Бойцовская команда действительно появилась благодаря Вам… Но разве не слишком самонадеянно думать, что уже созданная организация исчезнет только потому, что исчезнете Вы?

У Повара дёрнулась переносица.

И неудивительно: его слова и труды только что в лоб отвергли.

— А, если это прозвучало оскорбительно, прошу прощения. Но если Бойцовская команда и правда может исчезнуть так легко, то выходит, Вы слишком уж ни во что не ставите более двухсот человек, стоящих здесь.

Оливер развёл руки, указывая на членов Бойцовской команды.

— По-моему, это ты меня ни во что не ставишь. Это провокация?

— Если Вам так послышалось, прошу прощения. Просто по моему опыту организация не исчезает лишь потому, что в ней не стало одного человека.

Говоря это, Оливер вспомнил «Мари» и «Выбирающих», которых она возглавляла.

Хотя Оливер и оставил им знания, именно оставшиеся люди сумели сохранить организацию и разрастить её.

Пусть то, во что всё вылилось, ему и не нравилось, но отрицать, что это было по-своему выдающееся дело, он не мог.

Однако Повар, похоже, с этим не соглашался.

— Опыт? Опы-ыт? Сопляк, проживший всего-то чуть больше двадцати лет, несёт что попало! Думаешь, я не раз и не два создавал такие организации, как Бойцовская команда?! Чего встали?! Так и будете смотреть на этого незнакомого ублюдка? Или правда собираетесь положиться на такого, как он, вместо меня?! Выбирайте!!

От гневного рёва Повара несколько самых слабохарактерных членов Бойцовской команды нерешительно двинулись к Оливеру.

Когда Джо уже собрался вмешаться, Оливер сказал, что всё в порядке, и применил тёмную магию.

[Благословение]

Оригинальная тёмная магия, которую когда-то использовала Мари.

С заклинанием он приложил руку к зданию, и чёрная субстанция эмоций — нечто среднее между туманом и светом — быстро скользнула по всему дому.

Оливер перехватил контроль над зданием, и вместе с этим кирпичи, цемент и арматура, из которых оно состояло, начали отделяться друг от друга, один за другим, и подниматься в воздух вместе с чёрным туманом.

С треском и грохотом всё вокруг пришло в движение.

— А? А-а??

От невероятного зрелища не только те, кто шёл к Оливеру, но и все вокруг невольно вскинули головы и попятились назад.

Не по собственной воле — по биологическому инстинкту.

Джо крикнул:

— Все назад! Назад, я сказал!

Эти слова стали сигналом, и люди из Бойцовской команды, все как один, бросились прочь от Повара и Оливера.

Будто поняли, что теперь здесь уже не место для их вмешательства.

Вскоре здание, способное вместить более сотни человек, и все припасы внутри распались до кирпичика и зависли в воздухе.

И это снова было совершенно нереальное зрелище.

Но Оливер, словно просто ставил опыт, шевельнул пальцами и начал управлять обломками здания.

— Так делалось?.. А, нет, вот так.

Поймав нужное чувство, Оливер снова двинул пальцами.

В ответ на движение его пальцев строительные материалы и припасы, парившие в воздухе, стали слипаться друг с другом, принимая форму огромных столбов.

Всего их было семь.

И в тот же миг, как эти семь гигантских столбов окончательно сформировались, они рухнули на землю.

Со свистом прорезав воздух.

— А? Подожди. Э-э??

— Твою мать!

— С дороги! С дороги!!

— Бежим! Бежим!!

Пока люди из Бойцовской команды, толкаясь, отступали, столбы упали на землю по кругу.

С оглушительным грохотом.

Дорогу выворотило, недостроенное здание обрушилось, а поднявшаяся пыль заволокла всё вокруг.

Среди кашля и ругани Повар стряхнул пыль с одежды и сказал:

— Ты хоть представляешь, сколько денег и времени ушло на эту крепость?

— Прошу прощения. Но использовать другие здания было бы не очень хорошо. Нехорошо причинять вред людям, которые ни при чём.

Хотя после всего устроенного ему явно не стоило бы так говорить, вслух придираться никто не стал.

Оливер вошёл внутрь границы из каменных столбов и огляделся.

Раненых не было, а по линии этих столбов Повар и люди из Бойцовской команды оказались разделены.

И лучше всего было то, что большинство уже отказалось от мысли сражаться с Оливером.

— Теперь у меня есть право говорить, Повар?

— Не думал, что ты любишь хвастаться силой…

— Вообще-то я предпочитаю разговоры, но Виктор сказал мне, что сила важна.

— ……

Оливер ещё раз обвёл взглядом окружающее и сказал:

Оливер говорил правду.

После того, что он только что показал, все поняли: Джо предал Повара не просто так.

Чтобы снова подчинить себе членов Бойцовской команды, Повару пришлось бы доказать собственную силу. Как когда-то, когда он впервые пришёл сюда.

Осознав это, Повар перекосил лицо в улыбке. Отвратительной, до мурашек.

— Ха-ха-ха… Похоже, я и правда кажусь тебе слишком смешным, раз ты уверен, что сможешь победить меня. Ладно. Хорошо. К чёрту планы, к чёрту награды — всё к чёрту.

— Нет, дело не в этом. Я, конечно, постараюсь победить, но не могу сказать, что уверен. Достаточно посмотреть на других, чтобы понять: Вы далеко не рядовой мастер. Если бы Вы просто ушли, то и я ничего—

Оливер не успел договорить.

Потому что Повар швырнул в него стейк-нож, который держал в руке.

Стейк-нож, окутанный тёмной магией, летел со скоростью пули, но Оливер, благодаря накопленному опыту, сумел в последний миг увернуться.

И не только это — настоящий удар, последовавший сразу за броском, он тоже сумел отбить.

Лязг.

Френч-нож столкнулся с квартерстаффом.

Повар окончательно сбросил маску сдержанности и ухмыльнулся с яростью, достойной беса.

— Обычный посох, на который не наложено никакой тёмной магии, и всё же отбил мой клинок… Что это, магический предмет?!

— Сам не знаю. Но он, похоже, довольно прочный.

— Да? Сейчас проверим!!

С лязгом стали.

Повар другой рукой выхватил ещё один кухонный нож и рубанул.

Как и в прошлый раз, Оливер вовремя среагировал и без особого ущерба отбил удар квартерстаффом.

— Значит, ты всё-таки не из тех безродных шавок, что лезут вперёд, полагаясь на дешёвые трюки. Вот так-то. Да! Иначе и быть не могло. После того как ты меня так взбесил. Хорошо. Очень хорошо!!

С этими словами Повар прямо из собственного тела извлёк эмоции, переработал их тёмной магией и вложил в своё тело.

Кожа налилась багрово-чёрным, а мышцы вздулись так, что стали видны даже волокна.

На первый взгляд это походило на обычную тёмную магию ветви болезней, но Оливер сразу понял: перед ним нечто куда более необычное.

В отличие от обычной магии этой ветви, тело Повара не раздувалось сверх меры. С виду мелочь, но на деле такое требовало колоссального мастерства.

Ведь он не просто нарастил мышцы, а сжал их, доведя эффективность до предела.

— Спрашиваю из беспокойства: похоже, Вы раньше уже потратили немало эмоций. У Вас ещё остался запас? Просто слишком многие потом начинают оправдываться после поражения.

— Потратил я и правда много, но кое-что в запасе ещё—

Бах!!

Пока Оливер отвечал, земля под ногами Повара пошла трещинами, а в следующий миг разлетелась, будто от взрыва.

[Чёрный доспех]

[Теневое щупальце]

Со звоном и треском.

Повар с такой силой оттолкнулся от земли, что та едва не взорвалась.

Использовав этот импульс, он в одно мгновение оказался рядом с Оливером и тут же взмахнул ножом.

Лезвие полоснуло к шее Оливера, но тот успел отклониться в сторону и одновременно облачиться в Чёрный доспех; создав перед собой преграду теневыми щупальцами, он едва сумел остановить удар.

Правда, в процессе теневые щупальца разорвало в клочья.

— Занятная техника. И тёмной магией ты владеешь недурно… Если я тебя съем, смогу заполучить всё это?

Повар из ветви Повара человечины Чёрной Руки облизнул длинным ярко-красным языком клыкастые зубы и спросил:

— Кто знает?