— Брат, да что это вообще такое?

На вопрос младшего брата Оуэн не нашёлся, что ответить.

Потому что и сам не понимал, что вообще происходит.

Оказывается, Повар, главарь Файтер Крю, на самом деле состоит в Чёрной Руке; оказывается, это он украл лот с аукциона Крайм Фирм.

Одна за другой сыпались новости, словно гром среди ясного неба.

Но ещё нелепее было другое: из-за этого даже они сами стали целью Крайм Фирм, и Повар заявил, что, если хотят выжить, должны помочь ему.

«Раз уж вы связались со мной, вам всем конец. Поможете вы мне или нет, вас всё равно сгребут в одну кучу со мной и сделают мишенью Крайм Фирм. Так что раз уж всё так обернулось, помогайте. Тогда я приму вас всех в Чёрную Руку. А ещё поделюсь великой запретной мудростью и дам вам силу, о которой вы и мечтать не могли.»

Для Оуэна, которому было всего девятнадцать, это было слишком сложно.

Да и неинтересно.

Оуэна интересовало только одно: зарабатывать деньги, чтобы кормить младших, вместе со старшими ребятами вроде Джо и Сэма. Только это — и больше ничего.

А теперь вдруг им, оказывается, надо воевать с Крайм Фирм...

Всё это было до того абсурдно и нереально, что он даже не понимал, как на это реагировать. И главное...

— Что-то ваш главарь сильно задерживается, а?

Насмешливо бросил один из бойцов Файтер Крю, которых прислал Повар.

Из множества группировок Файтер Крю именно эти особенно враждовали с ними.

Повар приставил их будто бы для защиты, но даже туповатый Оуэн понимал, что дело не в этом.

Точной причины он не знал, однако этих типов поставили здесь, чтобы за ними следить.

Чтобы держать под контролем Джо и Сэма.

Дети, видимо, тоже это инстинктивно чувствовали: они жались друг к другу с тревожными лицами.

«Куда делись Джо, Сэм и остальные? Что мне делать, если случится худшее?»

Он как раз об этом думал, когда...

— Э... эй, вон, Джо идёт?

— Где? О... он что, уже прикончил их?

— Быстрее, чем я думал. И рожа целая. Похоже, вопреки слухам, тот был не так уж крут?

— Ага. Но это ещё кто... а?

Оуэн поднял глаза.

Джо вёл с собой несколько десятков бойцов Файтер Крю, а потом вдруг сорвался с места и в один миг сшиб двух ответственных, которые только что мерзко переговаривались между собой.

Они тоже были не из слабых — всё-таки руководили людьми, — но против Джо, чьи навыки тёмной магии за последнее время выросли до неузнаваемости, не выстояли и рухнули с одного удара.

Бах!

Хрясь!!

Один влетел в стену, другой впечатался в пол.

От внезапности окружающие дёрнулись, но, увидев взгляд Джо, тут же замерли. Нет — просто оцепенели от страха.

— Джо?

— Я с Поваром порываю. Ты со мной или как, Оуэн?

***

Когда подошёл Оливер, Джо как раз наводил порядок.

— С этого дня я с боссом больше не связан. Кто хочет и дальше ему служить — можете попробовать. Кто хочет остаться целым — проваливайте по-хорошему. Уходящих силой держать не стану.

Те, кто до этого лишь переглядывались, загомонили и по одному начали разбегаться.

Оливер и раньше это замечал, но у Джо определённо были задатки вожака.

Как у Джозефа, Кента, Фореста, Мёрфи, Артура или Джонатана.

— Удивительно легко отступили, — заметил Оливер.

— Если честно, Повар слишком внезапно начал продавливать всё это дело, так что многие до сих пор в полном ступоре. Кроме небольшой горстки, большинство просто вынужденно шло за ним. Он, конечно, обещал успокоить всех тем, что примет нас в Чёрную Руку, но кто в такое поверит?

Словно подтверждая его слова, люди, охранявшие это место, уже успели исчезнуть.

Впрочем, Джо это ничуть не волновало.

— Эй, Сэм.

— Чего?

— Оставайся здесь с нашими детьми. Если нас не будет в течение часа — хватай их и уводи куда угодно. Оуэн, а ты что будешь делать?

— А... я, я пойду, куда скажет Джо. Но что вообще происходит?

Джо перевёл взгляд с Оуэна на Оливера и ответил:

— Мы собирались убить Дейва, а Дейв сказал, что поможет нам. Ты тоже оставайся здесь с Сэмом и сторожи. На всякий случай. Понял?

— А... да!

Оуэн, хоть и выглядел растерянным, в общих чертах понял суть и кивнул.

Сразу после ответа он увёл куда-то детей и других людей из их общины.

Двигался он без лишней суеты, очень естественно.

«Как будто их к такому заранее готовили. Впрочем, полиции здесь, по сути, всё равно нет.»

— Спасибо.

Закончив более-менее разруливать ситуацию, Джо подошёл к Оливеру.

По сравнению с тем, каким он был при их первой встрече сегодня, он заметно успокоился. И благодарил не из вежливости, а искренне.

Оливер почтительно ответил:

— Не за что. Это ведь и моё дело тоже.

— Я не об этом. Спасибо, что сразу пошёл сюда за мной. Благодаря тебе я быстро вытащил детей. Правда, спасибо.

Вообще-то, по уму, Оливер должен был не действовать вот так с наскока, а сначала доложить Форесту и обсудить всё со своим нанимателем Джонатаном.

Но он этого не сделал.

Если бы он потратил время на это, люди из общины Джо могли пострадать от рук Повара.

Поэтому Оливер никому ничего не сказал и сразу ворвался сюда.

И благодаря этому удалось обойтись без особых проблем.

С точки зрения фиксера такое поведение вряд ли заслуживало похвалы, но Оливер решил, что у него просто не было иного выхода, и не стал дальше об этом думать. Тем более он ведь обещал помочь.

«Ну, как-нибудь обойдётся.»

Когда Оуэн, Сэм и молодые люди, жившие здесь, закончили с обороной, Джо сказал:

— Ну что, пойдём дальше?

Спросил Джо, и в его глазах мелькнул лёгкий страх. Оливер кивнул.

— Да. Для этого я и пришёл.

— Если всё пойдёт плохо, нам, может, придётся драться больше чем с двумя сотнями человек. Для тебя это, может, и пустяк, но людей там очень много.

— Хм... вы можете просто довести меня до самого Повара?

— Да, это я смогу.

— Этого достаточно.

***

Перекинувшись ещё парой слов, Джо повёл Оливера дальше вместе с оставшимися людьми.

Сейчас, по его словам, Повар стянул бойцов Файтер Крю в сектор X и одновременно готовился к нападению Крайм Фирм.

— Он закупает в секторе Y самодельное оружие и превращает одно из зданий в крепость.

— Э... разве раньше он не обосновался в секторе Y?

— Отношения с бандами сектора Y, с которыми он был заодно, сильно испортились, так что он перебрался сюда. Кто-то устроил там крупный взрыв и нанёс огромный ущерб...

— Кто это сделал?

Джо прищурился и посмотрел на Оливера.

—...Как бы там ни было, Крайм Фирм — это одно, но если не повезёт, придётся ещё и с бандами сектора Y воевать. Нас, конечно, разделяет река Сэм, но чувствовать себя в полной безопасности всё равно нельзя. Как же всё внезапно запуталось.

Жалобно сказал Джо. Оливер был с ним согласен.

Всё произошло слишком резко.

И слух о том, что именно Повар ограбил аукционный лот, распространился подозрительно быстро, и его ответные действия оказались слишком поспешными и шумными.

Он мог хотя бы выиграть время, просто всё отрицая.

Но вместо этого сразу раскрыл свою сущность и тут же начал готовиться к войне.

Словно нарочно нарывался на драку.

— Вон там.

Идя плечом к плечу с Оливером, Джо указал на одно здание.

Это был огромный многоквартирный дом на большом перекрёстке, способный вместить больше сотни человек.

Вокруг него тянулись баррикады, а в окнах стояли либо доски, либо пулемёты.

Людей тоже было полно.

И все они выглядели взбудораженными.

— Эй, Джо. Закончил дело?

К Джо обратился мужчина, сооружавший неподалёку баррикаду.

Вместо ответа Джо спросил:

— Босс где?

— Босс? Вон там, с той стороны... А Виктор где?

— Мёртв.

Коротко бросив это, Джо повёл Оливера внутрь.

Мужчина удивлённо переспросил, но Джо не ответил и только зашагал дальше.

Они прошли мимо людей, которые с гулом готовили оборону, таскали оружие, боеприпасы и пробирки с эмоциями.

Появление Джо будто заставило их что-то почуять: все как один прекратили работу и молча уставились на него.

— Босс...

Остановившись перед одним мужчиной, сказал Джо.

Тот был высоким, широкоплечим, крепко сложенным, с густыми волосами и короткой бородой — внешность у него была на редкость внушительная.

Но не только внешность: от него исходила уверенность, под стать этому облику, и она сама собой подчиняла ему окружающих.

Это было видно хотя бы по той самоуверенности, что буквально изливалась из него наружу и заражала людей вокруг.

— О... Джо. Вернулся?

— Да.

— С делом управился?

— Там всё немного пошло наперекосяк.

— Наперекосяк? Кстати, а Виктор где?

— Умер.

— Как?

— Ему размозжило голову ударом кулака.

— И кто ударил?

— Я.

От слов Джо люди из Файтер Крю вокруг поражённо зашумели.

Судя по их реакции, Джо в любом случае обладал здесь немалым влиянием.

— Ты его убил? Почему?

— Мы с ним уже совсем перестали сходиться.

— Не сходились? Что это вообще значит?

— Был путь, при котором могли выжить все, а он ради собственной жадности предлагал идти на верную смерть. Поэтому я его и убил.

Выслушав ответ Джо, Повар вытащил из нескольких ножей на поясе один — с коротким, но прочным лезвием, нож для стейков.

— Не похоже на тебя — говоришь какими-то загадками. Объясни так, чтобы было понятно.

Напряжение натянулось до предела. Мужчина по имени Повар был готов в любой момент убить Джо.

Все сглотнули.

И тут в совершенно неподходящую для этого момента тишину вмешался чужой голос:

— Эм... можно я кое-что поясню по этому поводу?

Все головы разом повернулись на звук.

Говорил не кто иной, как Оливер. Медленно выйдя из толпы, он поднял руку.

— Прошу прощения. А, спасибо.

Пробравшись между людьми, он вышел вперёд, упирая квартерстафф в землю.

В такт шагам размеренно звучало: тук. тук. тук.

Ситуация была внезапной. Повар открыл рот:

— Надо же... Мне что, призрак мерещится?

— Насколько я знаю, я ещё не умер, так что вряд ли я призрак.

— Манера речи у тебя занятная.

— Вот как? Как бы то ни было, рад с вами познакомиться, господин Повар. Я Дейв, фиксер из сектора T. Вы ведь видели нас в прошлый раз в секторе Y?

— Хо...

На вопрос Оливера Повар приподнял одну бровь.

Оливер и раньше подозревал это, но теперь убедился окончательно.

Повар смотрел на него с интересом и настороженностью.

А вот собравшиеся вокруг бойцы Файтер Крю явно не понимали, что происходит, и только недоумевали.

Повисло странное, неловкое молчание, и первым его нарушил Оливер:

— Э... объяснение выйдет длинным, но я пришёл, услышав, что вы велели Джо убить меня.

— Ты, случайно, не псих?

— А? Нет... мне уже задавали сегодня такой вопрос, но я не псих.

— Тогда с какой это стати ты припёрся сюда один? Я что-то не вижу вокруг тебя никакой поддержки.

Повар говорил, оглядывая всё вокруг глазами тёмного мага.

И вопрос у него был более чем уместный.

Если рассуждать здраво, Оливеру вообще не следовало сюда приходить.

Он ведь явился прямиком в логово человека, который пытался его убить.

Безумие чистой воды.

Но Оливер спокойно ответил:

— Как я уже сказал, тут всё несколько сложно, но Джо попросил меня помочь.

—.........

Все замолчали.

Будто не веря своим ушам.

Будто считая это полным абсурдом.

— Почему?

— Простите?

— Я спрашиваю: почему ты пришёл только потому, что Джо попросил помочь? Ты каждому помогаешь, если тебя попросят?

— Не каждому. Только если я в состоянии помочь....Ну и лично мне бы не хотелось, чтобы сектор X и Крайм Фирм сцепились. Я, в конце концов, даже абонемент в здешний спортзал купил на несколько месяцев вперёд.

Услышав это, Повар расхохотался.

Так, будто услышал нечто до предела нелепое.

Отсмеявшись, он сказал:

— Джо... разочаровал. И ты ради такого психа оскалился на меня? Лучше бы уж поставил жизнь на кон и дрался до конца. Тогда хотя бы о твоих людях я бы позаботился.

— Простите, но словам человека, который взял моих близких в заложники, мне как-то совсем не верится. Да и вообще, верить тому, кто ест человеческое мясо, уже само по себе нелепо, не так ли?

При словах «человеческое мясо» бойцы Файтер Крю вокруг зашумели.

Похоже, о том, что Повар готовит из человечины, они толком не знали.

Впрочем, и Оливер узнал подробности сравнительно недавно.

— Хо-о... А ты неплох. Даже до такого докопался?

— Мне об этом рассказал Дейв.

Когда Повар фактически подтвердил, что это правда, ропот вокруг стал ещё громче.

Как ни крути, даже в беззаконной зоне, которую бросил на произвол судьбы сам Город, существует предел.

Но Повар, наоборот, повёл себя ещё наглее.

— Что такое? Чего вы все всполошились? Когда вы услышали прозвище «Повар человечины», разве примерно не догадывались, в чём дело? Или вы правда решили, что силу, которая перевернёт вам жизнь, можно получить задаром? А?!

Повар вытаращил глаза и рявкнул.

Влияние у него было так велико, что все невольно дёрнулись.

Все, кроме Оливера.

Оливер снова поднял руку и сказал:

— У каждого человека есть своя черта, за которую он не хочет заходить, так что, думаю, обижаться тут не на что.

— Несёшь чушь. Люди, которые убивают других и живут за их счёт, — и вдруг какие-то там принципы? Какая разница?

— Не знаю. Хотя бы в том, что они сохраняют минимальную совесть? По-моему, это не так уж плохо. Как бы сказать... в этом ведь есть что-то человеческое.