— Я закончу свои дела и постараюсь вернуться как можно скорее.

Ал хотел было настоять ещё раз, но, встретившись взглядом с Оливером, вскоре просто кивнул.

Он инстинктивно понял, что вмешиваться здесь не ему.

Оливер ещё раз вежливо поблагодарил Ала за то, что тот отпустил их без лишних слов, а затем обернулся к Джо. Тот смотрел в сторону, будто нарочно отводил взгляд.

Оливер считал Джо человеком, который обычно со всем справляется, но вот скрывать чувство вины, похоже, тот не умел.

— Тогда пойдёмте?

***

Оливер шёл следом за Джо.

Из-за своей тревоги Джо шагал быстрее обычного.

Поэтому Оливер мог видеть лишь его спину и читать его состояние.

С каждым шагом чувства Джо беззвучно метались.

Вина от мысли: «Правильно ли я поступаю?»,

самооправдание, что иначе нельзя,

колебание, от которого всё равно хотелось остановиться,

тревога и страх человека, которому уже некуда отступать.

Чувства Джо бушевали, словно буря, вцепляясь друг в друга и терзая сами себя.

Волнение было таким сильным, что эмоции, казалось, вот-вот начнут переливаться наружу.

Оливер хотя бы косвенно понимал, как тяжело Джо.

«Что же так его мучает?»

Оливер хотел спросить, но решил, что пока ещё рано, и потому молча шёл следом, не говоря ни слова.

Так они долго шли молча.

Наконец Оливер оказался на самой окраине T-зоны.

Как и на окраинах любых рабочих кварталов, здесь почти не было людей.

По крайней мере, с виду.

Оливер оглядел эмоции нескольких десятков людей, прятавшихся по переулкам и на перекрёстках, и спросил:

— Здесь?

— …Ага.

Джо остановился и ответил.

И в тот же миг за спиной Оливера возник Сэм, наведя на него пистолет.

Удивительно, но его состояние оказалось очень похоже на состояние Джо.

Вина перед Оливером, колебание, сожаление, самооправдание, страх, тревога, паника, растерянность…

Это и правда удивляло. Оливер-то думал, что Сэм не особенно его любит.

Один за другим показались и остальные.

Все они были тёмными магами, и каждый нёс в себе собственный набор чувств.

Замешательство, недоумение, страх, тревогу, растерянность…

Но среди них был и человек, полный боевого задора.

Например, тот мужчина с Х-образным шрамом на лице.

— Ха… А ты всё-таки притащил его. Выходит, вопреки слухам, он не настолько хорошо читает эмоции, чтобы видеть всё насквозь? Иначе с чего бы ему так покорно идти за тобой?

Мужчина со шрамом вышел вперёд, с лязгом проводя точильным стержнем по тесаку.

За его спиной плотным строем стояли люди, вооружённые кухонными ножами.

Все клинки были окутаны чёрной магией.

Оливеру показалось, что он и без объяснений понимает, кто они такие.

— …Вы из Бойцовской команды.

Спросив это, Оливер незаметно для остальных привёл в движение ману, заранее накопленную в своём теле.

Следуя за его пальцами, мана стекала в землю и медленно расходилась во все стороны.

Этого никто не заметил.

— О… А ты догадливый. Хотя нет, скорее уж недогадливый. Слухи ведь уже разошлись, а ты всё равно пошёл за Джо.

— Слухи?

Когда Оливер переспросил, со всех сторон послышался смешок.

В этом смехе слышались уверенность в победе и расслабленность тех, кто уже считал себя сильнее.

И тут, хотя Оливер ни о чём не спрашивал, Джо заговорил первым.

— …Ты и правда не знаешь?

— Да. Не расскажете?

Джо достал пробирку с эмоцией и сказал:

— Ты же сейчас занимаешься возвратом лота Крайм Фирм, который украли с аукциона?

— Да. Откуда Вы узнали?

— Слухи расходятся быстро… Ты ведь знаешь, кто, связавшись с бандой из Y-зоны, отнял аукционный лот?

— Насколько я знаю, это ветвь Повара-людоеда из Чёрной Руки.

— Это наш босс. Босс Бойцовской команды.

Внешне Джо сказал это спокойно, но внутри, похоже, был сильно потрясён.

Будто и сам не знал, как справиться с происходящим.

— А… Вот как. И давно Вы узнали?

— Недавно.

— Понятно. Но тогда…

— Ты вообще не понимаешь, что происходит?

Мужчина со шрамом резко влез в разговор.

Непонятно почему, но Оливер вызывал у него сильнейшее отвращение.

— Если я чем-то Вас оскорбил, прошу прощения. Но что Вы имеете в виду?

— Да то, что ты скоро сдохнешь от наших рук, а держишься слишком спокойно. Нынче фиксёры, стоит им только хоть немного прославиться, уже никого вокруг не видят? Или ты думаешь, что мы, мусор из трущоб, просто смешны?

«А… Вот оно что».

Только теперь Оливер понял, что тот имел в виду.

— Прошу прощения… Как Вас зовут?

— Тебе моё имя зачем?

— Чтобы разговаривать, я должен знать, как к Вам обращаться.

— …Виктор.

— Да, господин Виктор. Прежде всего, позвольте ещё раз извиниться. У меня и в мыслях нет смотреть на вас свысока. И людей из X-зоны я изначально не презираю. Я и сам вырос сиротой.

— Ха… Думаешь, если подлижешься, отсюда выйдешь живым?

— Нет, это не лесть, а искренние слова. В X-зоне тоже немало достойных людей. Есть те, кто усердно учит других драться. Есть те, кто, даже боясь, всё равно сражается ради младших. Есть и те, кто заботится о младших погибшего друга вместо него.

Оливер искоса посмотрел на Джо. Тот вздрогнул.

— …Я ни в коем случае не смотрю на вас свысока. Я просто не понимаю.

— Чего именно?

— Я понял, что ваш босс связан с Поваром-людоедом… Но почему тогда вы хотите убить меня?

Вопрос был настолько нелеп, что лишал дара речи.

Но Оливер спрашивал совершенно искренне.

Он и правда не понимал, почему они хотят его убить.

Когда среди более чем полусотни тёмных магов пошёл ропот, Виктор рявкнул, заставляя их замолчать, и заорал на Оливера:

— Потому что ты враг босса! А значит, и наш враг… Ты что, псих?

— Это не сходится с тем, что я знаю.

— Что?

Оливер обвёл взглядом людей вокруг и продолжил:

— Насколько мне известно, вы пришли в Бойцовскую команду, чтобы изучать чёрную магию и, в конечном счёте, просто выживать. Не потому, что вы боевые безумцы, любящие драку, и не потому, что хотите хранить кому-то верность.

Оливер говорил, вспоминая разговор с Джо в прошлом.

Тот самый, когда Джо просил научить его Чёрному доспеху.

— …Но тогда почему вы сейчас готовы ввязаться в настолько опасное дело? Неужели для этого есть причина, ради которой стоит заходить так далеко?

От слов Оливера заколебались даже некоторые из тех, кто до этого относился ко всему скептически.

Виктор почувствовал это колебание и поторопил Джо:

— Эй, Джо! Ты чего стоишь? Так и дашь ему болтать дальше?!

Джо уже собирался что-то сказать, но Оливер опередил его:

— Если пожелаете, можете напасть на меня. Раз я вошёл в этот мир, я должен был быть к этому готов. Так что не нужно чувствовать вину. Но прошу, ответьте на мой вопрос. Это и было вторым условием, на котором я согласился поменять планы в ресторане и молча пойти за Вами.

Взгляд Джо дрогнул.

— …Продолжай.

— Эй!

Оливер проигнорировал Виктора и спросил Джо и остальных:

— Бойцовская команда — это место, куда вы пришли, чтобы выжить. Так почему же вы готовы рисковать собой, ввязываясь в дело, которое ваш босс устроил по собственной воле? В худшем случае вам ведь придётся воевать даже с Крайм Фирм.

Крикнул Виктор:

— Да нам и так уже деваться некуда — с Крайм Фирм придётся драться. Эти ублюдки всегда на нас точили зуб, а теперь наверняка решат, что им выпал шанс.

— В этом я, кажется, могу Вам помочь. В Крайм Фирм у меня есть одно-два знакомых. Я скажу им, что всё это произошло из-за недоразумения. Что ваш босс устроил это самовольно и вы к этому отношения не имеете.

Несколько человек зашептались.

Похоже, далеко не все хотели воевать с Крайм Фирм.

Виктор заорал:

— Вы что, дебилы, уже дёргаться начали?! Ясно же, что это наглая ложь!

— Я говорю серьёзно. Не утверждаю, что обязательно добьюсь успеха, но попробовать можно.

Члены Бойцовской команды снова зашумели.

— Да очнитесь вы, уроды! Босс сказал, что примет нас в Чёрную Руку. Вы хоть понимаете, что это значит?! Это значит — покончить с той мусорной жизнью, которой мы жили до сих пор!! Нам наконец выпал шанс, а вы тут устроили это дерьмо?!

— Господин Виктор, а Вы вообще знаете, что собой представляет Повар-людоед?

— Что?!

— Я уже успел кое-что о нём узнать. Через Крайм Фирм, через посредника, через Пинкмэна.

Оливер пересказал сведения, полученные от Мёрфи, Фореста и Джонатана Пинкмана.

— Повар-людоед. Преступник высшей степени опасности, действующий в основном в Галосе. Один из Пальцев Чёрной Руки, стоящий в одном ряду с Бессмертным Паппетом, Фаном, Вечным ребёнком, и Похитителем-Крысоловом. Говорят, он особенно опасен потому, что слишком интересуется мирскими вещами. Считается, что после Паппета именно у него самая разветвлённая организация и самая высокая организованность, так что с ним тяжело справиться даже правительству.

— Ну и что? Для мусора из трущоб это как раз шанс наконец изменить свою жизнь.

— И ещё он ест людей.

Будто кто-то одним щелчком ножниц оборвал всё вокруг, все разом замерли.

— Это не доказанный факт, а скорее предположение, но известно, что ветвь Повара-людоеда ест человеческую плоть. Говорят, именно так они получают огромную силу.

— ……

— Лично я думаю, что это правда. Иначе не объяснить их чудовищную регенерацию, ненормально большой запас жизненной силы, маны и эмоций… Мне просто любопытно: а вы сами смогли бы есть людей?

— …Это ты сейчас нас поучаешь? Ты, тварь, которая делает кукол из человеческих трупов? Слухи о том, что ты управляешь трупными куклами, уже по всей округе разошлись.

— Нет-нет, вовсе нет. Если я дал повод так подумать, прошу прощения. Я не осуждаю ни Повара-людоеда, ни само поедание людей. Я изначально не считаю, что вправе кого-то судить. Иногда меня, конечно, заносит, но я стараюсь себя сдерживать.

Сказав это, Оливер вспомнил Мари.

Ему до сих пор не нравилось то, что она делает, но это ещё не означало, что он может отрицать ценность её дела.

— Мне просто любопытно, смогли бы вы есть людей. Как бы тяжело ни было жить, я думал, у каждого всё же есть своя черта. Например, человек не вступает в бой с тем, с кем сам не хочет драться.

Оливер снова посмотрел на Джо.

— Джо. Мне правда любопытно: даже если всё сложится удачно, Вам ведь всё равно придётся идти за Поваром-людоедом. Тогда Вы собираетесь взять с собой и семьи Нико с Большой Челюстью, о которых сейчас заботитесь?

Джо ответил молчанием.

Похоже, до этого он не додумал — его заметно качнуло.

— Эй, Джо! Очнись! Уже поздно! Думаешь, если я проверну что-нибудь ещё, твоя мелкота уцелеет?! Некогда колебаться! Слабак может только слушаться сильного. Ты и сам это знаешь!

— Хотите сказать, слабый обязан слушаться сильного?

— Да! Таковы правила этого мира!

— А… Вот как?

В тот же миг Оливер привёл в действие и собрал воедино ману, которую тайно рассеял вокруг заранее.

По его воле десятки ветвей цепи маны вспыхнули и в одно мгновение сковали стоявших вокруг тёмных магов.

Словно железные змеи.

Всё произошло так быстро, что среагировать успел только Джо.

— Ч-что это за хрень?!..

— Цепь маны. Базовое заклинание школы чистой маны. Говорят, оно очень универсально, а его мощь может различаться до крайности — всё зависит от объёма маны.

Словно подтверждая эти слова, Виктор рванулся, пытаясь вырваться, но цепь маны даже не дрогнула.

Совет Кевина постоянно держать в теле запас маны оказался куда полезнее, чем Оливер ожидал.

К счастью, мана не рассеивалась, как эмоции.

— Прошу прощения, что связал вас без предупреждения. Просто мне показалось, что вы уже какое-то время что-то готовите, и я испугался, поэтому сделал ход первым.

И правда, из-за пазухи у подручных Виктора один за другим посыпались магические свитки и пробирки, наполненные чёрной магией.

Средства, которыми они собирались сдерживать и атаковать Оливера.

Но воспользоваться ими они не успели.

Их скрутило одно-единственное базовое заклинание.

Теперь противостоять Оливеру мог только Джо.

Ситуация была настолько абсурдной, что ещё отчётливее показывала пропасть между Оливером и остальными.

— Джо! Атакуй сейчас! Он держит сразу столько народу, значит, будет скован в движениях! Уже поздно!!

Крикнул Виктор, а Оливер молча взял в одну руку квартерстафф.

Джо извлёк эмоции, окутал тело чёрной магией и спросил:

— А если я всё-таки на тебя нападу — что ты будешь делать?

— Придётся драться.

— Убьёшь меня?

— Убивать я не собираюсь, но, вероятно, до этого тоже может дойти.

Услышав ответ, Джо тихо усмехнулся и спросил снова:

— …А если я попрошу помочь?

— Я помогу Вам.

Услышав это, Джо, словно приняв решение, собрался с духом и спросил Виктора:

— Эй. Я приму помощь от этого человека. Не хочу рисковать жизнью из-за чужого дела. А ты?

— Что за херню ты несёшь?! Думаешь, после этого легко отделаешься?! Да я сейчас этого ублю…

Виктор не успел договорить.

Джо рванулся вперёд и с размаху врезал связанному Виктору кулаком в голову.

Будто удар пришёлся по куску железа — во все стороны разлетелись красные осколки, а подручные Виктора в ужасе шарахнулись.

Джо спросил снова:

— А вы?