Свист!

На крыше высотного здания в Y-зоне один мужчина присвистнул.

Он восхитился, наблюдая бой, развернувшийся примерно в километре отсюда.

— А это было неожиданно. Волу всё-таки не из тех, кого так бесславно приканчивают.

Он говорил искренне.

Среди учеников Повар-людоед Волу был редким случаем: почти целиком ушёл в ветвь контроля, но в том, что касалось мастерства, был по-настоящему хорош.

Он мог на месте поднять несколько десятков трупов и усилить их, и это уже само по себе было доказательством.

Сколько бы запретные знания ни помогали обеспечить жизненную силу и эмоции, управляться со всем этим всё равно мог только сам владелец способности.

Более того, Волу отлично понимал собственную силу и вдобавок обладал умом и хитростью, чтобы использовать её на пределе в любой ситуации.

Если бы условия сложились удачно, он мог бы оказаться сильнее любого из тех, кто сейчас был здесь.

Но теперь всё это уже не имело никакого значения.

Магический артобстрел, прилетевший издалека, в один миг уничтожил все те десятки жизней, которые он так старательно собирал.

— Реальный бой и без того штука беспощадная, но это всё равно неожиданно. Неужели они и правда наняли мага? Поняли, что против нас лучше всего работает мощный удар по площади?

— Это не маг.

Так заговорил другой мужчина, стоявший рядом. Здесь его называли Поваром.

— Что?

— Я сказал, это не маг. Это трупная кукла, созданная с помощью мага. Вон туда посмотри.

Повар указал кончиком пальца в ту сторону, откуда прилетел обстрел.

Было далеко, но стоило прищуриться и сосредоточиться, как стало видно.

На крыше высокого здания стояли две трупные куклы.

Одна представляла собой жуткую смесь насекомого и пушки, у другой было восемь рук.

Пушка стреляла, а вторая трупная кукла помогала с наведением и всем прочим.

— Ого... Вид у них, конечно, мерзкий, но вещички-то весьма недурные. Такие штуки я видел только у ветви Паппета. Неужели?..

— Ага. Похоже, это вещь того решалы.

— Которого зовут Дейв?

— Угу. Я ещё хотел перетянуть его на свою сторону, но этот ублюдок отказался. Наглец.

— Хм... Неужто он всё-таки человек Паппета?

— Кто знает. Он вроде говорил, что год назад один раз пересекался с Паппетом, но только и всего.

Мужчина ненадолго задумался, потом заговорил:

— Ну... какая разница? Ученик он Паппета или нет — если мешает, значит, надо убить.

Сказано это было спокойно.

Не для бравады и не в шутку — он и правда так считал.

И Паппет, и Повар-человекоед были Пальцами Чёрной Руки, но это не значило, что между ними не бывает драк.

Если кто-то мешал чужому делу, его вполне готовы были убить.

На деле только сами главари не сходились друг с другом напрямую, а вот их ученики из года в год время от времени грызлись — по личным причинам или по делам, не важно.

После короткой паузы мужчина и Повар продолжили разговор.

— Ладно, а что теперь делать? План ведь здорово перекосило.

Так и было.

Изначально их с Поваром настоящая цель состояла в том, чтобы, используя украденные лоты аукциона как приманку, столкнуть Y-зону и Крайм Фирм, а в возникшей суматохе увести другие аукционные товары.

После того как налёт на аукцион сорвался, Крайм Фирм насторожилась до предела и припрятала лоты так, что пришлось затевать всю эту мороку, лишь бы отвлечь внимание.

Для этого они и втянули в дело банды Y-зоны, чтобы раздуть хаос ещё сильнее.

И что же?

Всё пошло прахом.

Они долго всё просчитывали, ввели в игру довольно сильную банду Y-зоны, ещё и своих людей к ней приставили, — а их смяли слишком уж легко.

Даже если вмешаться сейчас, течение событий уже окончательно перешло на ту сторону, и уверенности, что всё удастся вернуть в русло плана, не было.

Нужен был новый план. Совсем новый.

— Остаётся только идти напролом.

Повар, до этого раздумывавший, пробормотал это так, словно уже принял решение.

— Напролом?

— Да. Изначально я собирался отвлечь внимание, подставив банды Y-зоны, но теперь это уже провалилось. Теперь ублюдки из Y-зоны, конечно, свалят всё на меня. Если дело выгорит — это моя заслуга, а если нет — виноват партнёр, так ведь? Крайм Фирм, теперь ещё и Y-зона... Чем дольше всё тянется, тем хуже нам.

Он был прав.

Время больше не работало на них.

— И какой именно план?

— Я специально пущу слух, что за всем стою я. Что именно я, главарь Файтер Крю, вместе с Y-зоной ограбил Крайм Фирм.

— Думаешь, это сойдёт?

— А что тут не сойтись? Я ведь и создал их именно на такой случай. Файтер Крю — уже довольно крупная сила. Да, они всего лишь жалкие подражатели чёрным магам, но у всех за плечами немало реального боя, так что даже Крайм Фирм не рискнёт сразу лезть на них в лоб. Зато все взгляды будут прикованы сюда.

— Захотят жить — послушаются. Если станет известно, что это я украл аукционные лоты, то и моих людей будут считать такими же. Нравится им это или нет, сотрудничать придётся. А если в подходящий момент поманить их мясом, сказав, что потом я пристрою их в Чёрную Руку, они из кожи вон вылезут. Для такой швали это шанс перевернуть свою жизнь. Да они не смогут отказаться.

— В твоих словах есть смысл.

— Кстати, раз уж об этом речь: цель ты нашёл?

— Я сузил круг до пяти мест. Сразу бы ударить, но охрана там нешуточная, так что надо ещё разузнать. Если ошибиться и взять не то, они наверняка перепрячут всё ещё глубже.

— Я постараюсь выиграть тебе как можно больше времени, так что выясняй быстрее. Срок, о котором говорил хозяин, тоже уже почти вышел. Ошибёмся — и ты, и я пойдём на мясо.

— Понял... Но ты-то сам уверен, что справишься? Это может быть опасно.

— Ты хочешь сказать, что меня прикончат такие вот шавки?

В словах собеседника Повар будто уловил пренебрежение и тут же вспыхнул.

В этот миг он и правда выглядел точь-в-точь как ученик Повар-людоед.

— Кто бы мог подумать, что Волу так бессмысленно сольётся.

Повар перевёл взгляд на то место, где Волу исчез без следа, а потом посмотрел на Оливера, двигавшегося к барьеру Y-зоны.

— Хм... Если сперва убрать только этого решалу, дальше будет проще.

— И как?

— Очень кстати среди моих людей есть один, который с ним близко знаком. Если дать ему немного людей, может, и прикончит его. Даже если провалится — не беда... Но на всякий случай одолжи мне Форка.

В ответ на просьбу Повара мужчина обернулся.

Огромный толстяк хрустел костями и рвал на части трупы, пожирая их.

Форк.

Форк молча повернул голову.

Он пережёвывал сразу кости, мясо и внутренности.

— Для тебя найдётся работёнка.

***

Случилась неожиданная заминка, но если смотреть по итогу, операция завершилась успешно.

Все аукционные товары, спрятанные в храме Y-зоны, удалось вернуть, и среди них оказалась значительная часть похищенных лотов.

Оставалось найти и остальное, но уже первая миссия принесла самый большой результат.

Само по себе это было очень хорошей новостью.

— Но лучшая новость в том, что главный вклад в это дело внёс именно господин Дейв. Теперь даже внутри офиса Пинкмен о господине Дейве будут говорить всё чаще.

Ал принёс заказанную рыбную подачу, поставил блюдо перед Оливером и заговорил.

Ловким, выверенным движением он откупорил белое вино и налил Оливеру.

— Но я ведь не заказывал вино.

— Хозяин велел угощать Вас, когда его нет на месте, так что не стесняйтесь.

И правда, Оливер заказал еду в ресторане не только потому, что был голоден.

Он ещё и ждал Фореста, который ненадолго отлучился по делам.

По словам Ала, в последнее время работы у него стало так много, что он постоянно пропадал: открывал новые каналы сбыта, встречался с другими посредниками, согласовывал дела.

— Разумеется, это временно, так что подобные неудобства скоро исчезнут. Ещё раз прошу отнестись с пониманием.

— Нет, всё в порядке. Мне и так приятно ждать... Раз уж речь зашла об этом, можно задать Вам один вопрос?

Оливер съел кусочек рыбы, запил его белым вином и спросил.

Как и всегда, Ал ответил приветливо и учтиво:

— Конечно, спрашивайте. Если это в пределах того, на что я могу ответить, я постараюсь быть максимально полезен.

Он говорил искренне.

И правда, очень добрый человек.

— То, что в заведении стало заметно больше посетителей, связано с тем, что у вас прибавилось работы?

Оливер окинул взглядом зал.

И действительно, народу в ресторане было много.

Бледнолицые господа в костюмах, мускулистые мужчины, женщины с резкими чертами лица, мужчина в необычных очках...

Никто из них не походил на обычного мирного посетителя.

Причём немало людей украдкой поглядывали на Оливера и перешёптывались.

— Это тот самый?

— Говорят, теперь он работает с Пинкмен?

— Слыхал, в Y-зоне он устроил взрыв.

— Старик на закате лет сорвал большой куш.

— И не говори. А ведь казалось, уйдёт на покой, так ничего и не добившись.

Видимо, Ал тоже почувствовал эти взгляды: на миг покосился в ту сторону и только потом ответил:

— Да. Здесь есть и новые решалы, и торговцы информацией, и брокеры, и охранные фирмы, и специалисты по отмыванию денег, и многие другие. Чем больше у посредника дел, тем шире должен быть круг его связей.

Теперь всё стало ясно.

Работа посредника не сводилась к тому, чтобы просто сводить людей друг с другом.

За этим стояли огромные усилия и много помощников.

Нужно было изучить подоплёку задания: не врёт ли заказчик, не слишком ли мала плата по сравнению с риском, на что стоит обратить внимание во время миссии, и ещё множество других вещей.

Реальность такова, что одному посреднику такое не вытянуть.

Поэтому ему и требовались разнообразные партнёры.

— Должно быть, у Вас очень много работы.

— Напротив, для меня это лишь радость. Труд — благословение, посланное Богом.

В этот миг Оливер вдруг вспомнил строку из прочитанного когда-то священного текста.

О том, что труд священен.

—...Господин Дейв?

— Да?

— С Вами всё в порядке?

— А, прошу прощения. Просто на мгновение задумался о другом. Я что-то сделал не так?

— Нет, вовсе нет... Похоже, Вы просто очень устали.

Оливер кивнул и отделался неопределённым ответом.

А потом как бы между прочим перевёл разговор на другую тему:

— Кстати, господин Джонатан не передавал ничего нового?

— Простите, господин Дейв. Это уже дело хозяина, и я не смею говорить о таком по собственной воле. Надеюсь, Вы поймёте.

Ал сказал это искренне — не только внешне, но и от всего сердца.

— Ничего страшного. Я спросил просто на всякий случай, так что не беспокойтесь.

Видимо, вежливость Оливера всё же на него подействовала: Ал немного поколебался и заговорил снова.

—...Лично я, правда, слышал один слух.

— Слух?

— Да. Он появился совсем внезапно, так что, возможно, это просто пустая болтовня, но—

— Вот и хорошо. Значит, ты здесь.

Чужой голос резко вклинился в разговор Ала.

Голос был хорошо знаком.

Оливер повернул голову и увидел Джо — в явно ненормальном состоянии.

— Привет.

***

Появление Джо застало Оливера немного врасплох, но он быстро пришёл в себя.

Как ни посмотри, имя решалы Дейва теперь уже было на слуху, а о том, что он имеет дело с Форестом с двадцать седьмой улицы T-зоны, все, кому надо, давно знали.

Так что в том, что Джо пришёл искать его именно сюда, не было ничего странного.

Странным было другое — его душевное состояние.

Гнев, тревога, страх, чувство вины, самооправдание, смятение, ужас, колебание...

Эмоции Джо бурлили вязкой мутной массой, словно в котёл набросали всё подряд и поставили на огонь.

Для Джо, который почти всегда сохранял спокойствие и ясность чувств, если не считать редких исключений, это было весьма необычно.

—...Может, Вам нужна помощь?

Ал наклонился к Оливеру и тихо прошептал это ему на ухо.

Если понадобится, он был готов вмешаться.

Оливер немного подумал и покачал головой.

—...Нет, ничего особенного. Не волнуйтесь.

Ал не поверил, но всё же кивнул.

— Если не возражаете, может, заказать Вам то же самое?

Оливер указал на блюдо перед собой.

При виде этого Джо поднял руку, отказываясь.

— Мне не надо... Я не голоден.

Ложь.

Оливер заговорил:

— А, вот как. Но, может быть, Вы всё-таки хоть немного поедите? Мне говорили, что в ресторане невежливо ничего не заказывать.

Джо на миг задумался, потом медленно кивнул.

Чувство вины и колебание вспыхнули в нём ещё сильнее.

Получив заказ, Ал сказал, что принесёт всё как можно быстрее, и удалился.

Оливер первым продолжил разговор, не прекращая есть:

— Немного неожиданно. Не думал, что встречу Вас здесь.

— Эм...

— Можно спросить, по какому делу Вы меня искали?

— Ну... Мне надо лично с тобой поговорить.

— Поговорить?

— Да. Только не здесь... Можем выйти и поговорить отдельно? Если у тебя есть время.

Состояние Джо и правда было странным.

С каждым словом в нём вспыхивали колебание, вина, самооправдание, страх и тревога, взбаламучивая всё у него в голове.

Настолько сильно, что это отражалось даже в его теле.

Сам Джо, похоже, тоже это понимал, но Оливер не стал спрашивать почему.

Ему было любопытно, но он инстинктивно чувствовал: в таком состоянии нормального ответа всё равно не добиться.

Джо снова открыл рот, весь светясь тревогой.

Он хотел во что бы то ни стало убедить Оливера.

— Слушай...

— Хорошо.

— Что?

— Я сказал: хорошо. Я вообще-то собирался дождаться господина Фореста, но могу прийти в другой раз. Только у меня есть два условия.

— Условия?.. Какие?

— Для начала давайте поедим, а потом уже пойдём. Как раз вовремя — вон несут еду.

Сказав это, Оливер указал на Ала, который возвращался с заказом.