Как только заказ был предварительно одобрен, Оливер попросил у Кевина отпуск.

Он не мог рассказать подробности, но Кевин не стал выпытывать лишнего и сразу согласился.

Более того, он даже сказал не возиться с официальным заявлением на отпуск и просто выйти на работу тогда, когда у Оливера появится время.

«Заявление на отпуск только привлечёт внимание. Да и Магическая башня всё равно не следит, ходит сотрудник на работу или нет. Это уже дело нанявшего профессора. Так что просто возвращайся, когда будет время. По этому вопросу всё уже заранее согласовано с Учителем».

Как и сказал Кевин, по этому вопросу всё заранее было согласовано с Мерлином. И всё же Оливер искренне его поблагодарил.

Он был не настолько нечуток, чтобы не понимать, какую большую услугу ему оказали.

Кевин, с видом человека, которому лень делать из этого событие, ответил, что это пустяки, но добавил: если Оливеру так уж хочется отблагодарить, пусть потом поможет с его исследованиями.

Оливер с готовностью согласился, сразу вернулся в своё жильё, выбросил лишние тревоги из головы и спокойно сосредоточился на работе Дейва-решалы.

Первым делом он взялся читать материалы, которые дал ему Форест, и качество у них оказалось весьма высоким.

Там были аккуратно собраны даты нападения, обстоятельства дела и даже приложены фотографии.

На снимках были запечатлены руины, когда-то служившие тайным складом Крайм Фирм, и трупы, разбросанные вокруг.

И, надо сказать, состояние тел на фотографиях было крайне скверным.

Одни были изрублены так, словно их рассекли огромным клинком, другие были размозжены в месиво, а некоторые и вовсе иссохли, будто вяленая рыба.

Во всём этом чувствовалась показная демонстративность, но особенно в глаза бросался труп, всё тело которого сгнило, словно подгнившие овощи.

«Чёрная магия болезней, да ещё и ослабляющая ветвь... Похоже, противник очень силён».

К такому выводу Оливер пришёл на основе накопленных знаний.

Чёрная магия болезней делилась на два больших направления.

Одно — усиливающая ветвь, которая подтачивала жизненную силу и плоть, чтобы временно сделать мага сильнее.

Другое — ослабляющая ветвь, которая ослабляла тело или искусственно вызывала болезнь.

На первый взгляд усиливающая ветвь казалась мощнее, но на деле всё было ровно наоборот.

Оливер вовсе не собирался недооценивать чёрную магию болезней и усиления, однако если сравнивать именно уровень чёрной магии, то подлинной чёрной магией болезней следовало считать именно ослабляющую ветвь.

Она была куда труднее и запутаннее в освоении, чем чёрная магия болезней и усиления, но при достаточном мастерстве её разрушительная сила становилась несопоставимой.

Нет, при определённых условиях она могла быть опаснее любой другой ветви — не только усиливающей, но и манипуляционной, и созидательной, и какой угодно ещё.

Чисто теоретически с её помощью можно было создать чудовищную эпидемию и истребить не только деревню, но даже целый город.

«Конечно, добраться до такого уровня невероятно трудно».

Оливер сказал это уверенно. И неудивительно: пользоваться ослабляющей ветвью было чрезвычайно сложно.

За всё время — больше года — что Оливер проработал решалой, он ни разу не встречал человека, владевшего ослабляющей ветвью.

Поэтому он лишь знал о ней в теории, но специально к ней не готовился. И вот теперь такой противник возник прямо перед ним.

Возможно, это даже не так уж плохо. Пора было расширять круг того, чему он учится.

— Но беспокоиться стоит не только об этом.

Пробормотав это, Оливер перевернул следующую страницу.

Согласно материалам, собранным Форестом, среди тех, кто похитил лоты с аукциона, были не только люди Чёрной Руки.

Там замешались ещё и банды из района Y, беззаконной зоны, — и это уже действительно было неожиданно.

Начиная с района Y, даже сама городская власть официально отказалась от контроля над этой территорией. Район был отрезан от внешнего мира рекой Сэм и стеной, а даже крупные фигуры подполья старались с ними не связываться.

И это было лишь то, что Оливер слышал, вращаясь среди решал.

«Неужели у них есть посредник, который их свёл?»

Оливер ненадолго задумался, а затем отложил эту мысль в сторону.

Всё равно одними раздумьями он ничего бы не выяснил.

Куда важнее сейчас было другое: чтобы найти похищенные аукционные лоты, ему, возможно, придётся войти в район Y.

Ведь безопасно спрятать такой товар можно было разве что там.

— Хм...

Проверив все материалы, которые дал Форест, Оливер почувствовал: дело может оказаться куда опаснее, чем казалось сначала.

Противники были слишком серьёзные, и предчувствие у него было плохое. Если коротко, всё явно пахло грязной работой.

В некоторых случаях отказаться тоже было бы разумным выходом. Однако Оливер покачал головой.

Выигрыш был слишком велик. Да и к тому же он уже сказал Кевину, что возьмёт передышку, так что теперь забирать слова назад и возвращаться к обычной работе было бы как-то неловко.

Сейчас он мог сделать только одно: представить худший из возможных сценариев и подготовиться соответственно.

Оливер поднялся и направился в снова открывшиеся Греймаркет и Блэкмаркет.

***

Он не знал, как именно пойдёт дело, но на всякий случай начал готовиться в пределах своих возможностей.

Он купил набор для экспериментов по чёрной магии, который изначально не собирался брать, пока не обзаведётся надёжной лабораторией, продумал меры противодействия чёрной магии болезней и вдобавок спешно приступил к созданию новой трупной марионетки, которая должна была прикрывать ему спину.

Кроме того, он сделал и другие приготовления, а потом с ним связался Форест.

— Дейв?

— Да, Форест. Это я.

— Ну как, жив-здоров?

— Да. Готовлюсь и чувствую себя хорошо.

— Надёжно звучит.

— Спасибо за такие слова. Что случилось?

— Как и говорил несколько дней назад, я передал Джонатану, что ты согласен взяться за работу. Джонатан с радостью это принял, и контракт официально заключён. Он сказал, что хочет увидеться с тобой сегодня — у него есть что обсудить по заданию. У тебя найдётся время?

Времени у Оливера было достаточно. Не всё, но основную подготовку он уже почти завершил.

Глядя на новую трупную марионетку, которую как раз создавал, Оливер ответил:

— Да, конечно, времени у меня достаточно... Скажите, а насчёт награды уже договорились?

— Разумеется. Всё вышло даже лучше, чем ожидалось. Но и это он тоже хочет обсудить с тобой лично.

Лучше, чем ожидалось... Подробностей Оливер не знал, но решил поверить словам Фореста.

Тот всегда отлично справлялся с тем, за что брался.

— Понял. Куда мне прийти?

***

Местом встречи оказалась конспиративная квартира офиса Пинкмэн в районе T.

По словам Фореста, ради выполнения заданий Пинкмэн держали множество таких квартир по разным районам.

Если учесть чудовищные цены на недвижимость в Ланде, это впечатляло.

Тук-тук.

Оливер постучал в дверь самого обычного жилого дома.

Скрипнув, дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо женщины на вид лет тридцати.

Снаружи она выглядела самой обычной домохозяйкой, но глаза чёрного мага, видящие эмоции насквозь, и опыт решалы сразу подсказали Оливеру, что это вовсе не простая хозяйка дома.

— Кто Вы?

Женщина спросила спокойно. Оливер ответил:

— Меня зовут Дейв. Я пришёл по рекомендации Фореста.

Женщина, похожая на домохозяйку, быстро его оглядела и улыбнулась деловой улыбкой.

— Входите. Тимлид Вас ждёт.

Она распахнула дверь и впустила Оливера внутрь.

Дом и правда выглядел как обычное жилище, но только на первом этаже.

Когда женщина провела его на второй, перед ним открылось совсем другое зрелище.

Расставленные с расчётом столы и стулья, огромная карта Ланды, фотографии людей и схемы, соединённые нитями, висели на стенах.

— Дейв, Вы пришли?

Так сказал Джонатан, который как раз проводил совещание и увидел поднявшегося на второй этаж Оливера. Остальные, заседавшие вместе с ним, тоже повернулись к гостю.

Оливер почему-то думал, что в Пинкмэн все вроде Джонатана или Дункана, но, вопреки ожиданиям, его коллеги оказались очень разными.

Пожалуй, единственное, что их объединяло, — розовые костюмы.

Недолгое время Оливер и люди Джонатана молча изучали друг друга. И тогда заговорил парень с татуировкой у одного глаза, на вид в позднем подростковом возрасте.

— Это и есть тот самый знаменитый чёрный маг? Что-то не похоже.

Оливер ничего не ответил и вместо этого присмотрелся к юноше с татуировкой. Судя по объёму и течению маны в его теле, это был не просто пользователь маны, а настоящий маг.

«Пространственная школа?»

— Ты чего несёшь при первой встрече? Не зарывайся, новичок.

Сказав это, мускулистый здоровяк, похожий на ветерана, с размаху хлопнул юношу по спине своей толстой рукой.

Злого умысла в ударе не было, но, видно, силы у него от природы было немало, потому звук вышел тяжёлый.

Шлёп!

— Больно же... Старый хрыч, одна сила и есть...!

— Так, хватит ломать комедию. Спуститесь пока вниз. Становится всё стыднее устраивать это при госте.

После слов Джонатана его коллеги спустились на первый этаж, и наверху остались только он и Оливер.

— Спасибо, что приняли задание.

— Не стоит. Я и сам хотел его принять.

— Я уже примерно слышал детали. Вам нужна книга о демонах?

То, что чёрный маг ищет книгу о демонах, и в подполье, и на свету выглядело довольно неприятно, но Джонатан лишь пожал плечами, словно это ничего не значило.

Жест прямо говорил: его это не волнует.

— Сразу скажу, чтобы избежать возможных недоразумений. Ни я, ни Пинкмэн совершенно не интересуемся тем, что именно Вам нужно. Таковы правила этого мира.

Это была правда.

— И, к счастью, нам эта книга тоже не нужна, а Крайм Фирм ещё не успел её сбыть, так что, думаю, с передачей Вам проблем не будет.

— Это хорошо.

— Но отдельно от этого могут возникнуть неожиданные сложности, если по делу поползут слухи. Этот мир кажется закрытым, но слухи здесь расходятся быстро. Я говорю это не затем, чтобы что-то провернуть, а потому, что искренне о Вас беспокоюсь.

И это тоже было сказано искренне. Оливер кивнул.

— И что Вы предлагаете? Форест сказал, что Вы хотите обсудить именно это.

— Если Вы не против, как насчёт того, чтобы эту книгу сначала приняли на себя мы, а потом уже передали Вам?

— Что?

— Я предлагаю, чтобы сначала книгу приняли мы, а потом отдали её Вам. Тогда не поползут странные слухи, и Вам не придётся оказаться в неприятном положении.

О... предложение было неплохое. Взять на себя получение книги о демонах, а потом передать её ему.

— Но разве тогда у Вас не возникнут неприятности, Джонатан?

— Нет, не обязательно. Я ведь не чёрный маг, так что всегда могу представить её как краденую вещь для дорогой перепродажи или как подарок для состоятельного клиента.

— Вот как?

— Да. Пинкмэн работают с самыми разными клиентами, поэтому время от времени имеют дело и с подобными вещами. Никого это особенно не удивит.

И это тоже была правда.

— Тогда... мне нужно будет вместо Вас получить тот предмет, который нужен Вам, и передать его?

— Нет, в этом нет необходимости. Условия остаются прежними. Вы просто потребуете те два предмета, которые хотите получить.

— Что? Но тогда получается, что Вы в убытке, Джонатан?

Джонатан не ответил сразу и сделал паузу. Похоже, теперь он перешёл к главному.

—...Поэтому у меня есть к Вам отдельная просьба. Помогите нам захватить живым участника Чёрной Руки, с которым мы столкнёмся в этом задании.

— Захватить живым участника Чёрной Руки?

— Да, именно так.

— Зачем?

— Я бы предпочёл, чтобы Вы не спрашивали о причинах. В конце концов, мы тоже не проявляем к Вам лишнего интереса.

Ах... После таких слов даже любопытный Оливер уже не мог продолжать расспросы. Сейчас Джонатан предлагал сделку.

Немного подумав, Оливер кивнул.

Ему, конечно, было любопытно, зачем Пинкмэн понадобился живой участник Чёрной Руки, но прямо сейчас куда важнее было безопасно получить книгу о демонах.

— Хорошо, я понял.

— Благодарю за содействие. Тогда теперь мы поделимся информацией, которую удалось собрать с нашей стороны. Нам очень понадобится Ваша помощь, так что рассчитываю на Вас.