— Джо и Сэм: взаимное «ты», ровный уличный тон.

— Джо и соседская девочка: взаимное «ты».

— Джо и старик Ноа: взаимное «ты», грубовато-свойское.

— Джо и работник ресторана со шрамом: взаимное «ты», напряжённо и грубо. При этом сам работник говорит о боссе уважительно.

— Прямого диалога Оливера с Кевином в отрывке нет.

< 192. Дело, которое, казалось, уже закончилось (1) >

Бам! Бам-бам!! Бам!!

По подвалу раскатился жуткий звук, будто били по железу, а следом низко заскрипели цепи.

Джо тяжело дышал.

Казалось, он решил немного передохнуть, но, вытерев тело полотенцем, направился к сейфу у стены подвала.

Сейф будто сам говорил: деньги здесь.

И это было не так уж далеко от правды.

На случай воров Джо и впрямь держал там немного наличных.

Ровно столько, чтобы украли только это и ушли.

Шух-х-х-х.

Джо извлёк необработанные эмоции и обмотал ими руку.

С Чёрным доспехом он пока мог дойти разве что до уровня перчатки, но с Чёрной бронёй дело обстояло иначе. Ценой упорных усилий он уже мог кое-как покрывать ею всю руку и получать заметный эффект.

Используя Чёрную броню, Джо сдвинул в сторону конторский сейф весом в двести шестьдесят пять килограммов.

Чи-и-и-ж-ж-жик...!

Тяжёлая металлическая махина словно застонала и медленно поползла в сторону.

— А, чёрт... След остался.

Глядя на протащенную по полу полосу, Джо перевёл взгляд на стену за сейфом.

Там было пустое пространство.

Ниша, пробитая в стене, а внутри — несколько мешков с деньгами, точно из дешёвого спектакля.

Только в этом случае деньги были настоящими, и в сумме там набиралось чуть больше двухсот пятидесяти миллионов ранда.

Для X-квартала это была сумма, которую и представить-то страшно, но на самом деле ничего невероятного в ней не было.

Охрана в Блэкмаркете, охота на кельских повстанцев вместе с Дейвом, сезон беглых заключённых — на всём этом он неплохо поднял, да и на подпольных боях выступал весьма успешно. К тому же Джо почти не тратился ни на что, кроме еды, выпивки, работы и взносов, так что, пока не случалось крупных проблем, деньги копились легко.

И это тоже было немалым достижением.

Если учесть, сколько в X-квартале людей из-за баб и азартных игр в конце концов разбирают и распродают по частям, от волос до ногтей.

Джо взял мешок с деньгами на этот месяц — теми самыми взносами, — поставил сейф на место, затёр следы ботинком и вышел наружу. Позже надо будет придумать, как совсем убрать эти отметины или хотя бы спрятать их.

Поднявшись по лестнице, он увидел в ином, не подвальном свете Сэма, Оуэна и остальных: те сидели на уличной скамье и чистили оружие.

— Вышел?

— Вы уже поднялись?

— Ага. Где деньги на взнос?

— Вот.

— Я тоже немного собрал.

Словно заранее сговорившись, Сэм и Оуэн протянули ему мешочки с деньгами.

Для удобства Джо сложил всё в свой мешок и сказал, что пора идти.

Оуэн, как самый младший, всё ещё держался по-строевому и вскочил сразу, а Сэм не спеша поднялся, продолжая собирать пистолет.

Собранный пистолет Сэм убрал под недавно купленное пальто.

Это была военная вещь с пулезащитой, купленная в Блэкмаркете. Кроме того, он взял ещё магическую бомбу, переделанный обрез и пистолет-пулемёт — по штуке каждого.

На первый взгляд это казалось перебором, но ничего не поделаешь: под конец доверять можно было только собственной силе.

В отличие от него, Оуэн купил только броню с железными пластинами внутри, а из оружия по-прежнему носил одну лишь железную дубину.

Впрочем, это не было проблемой. Пожалуй, она была даже страшнее какого-нибудь плохонького ствола. Если говорить об одной только силе, в округе не нашлось бы никого, кто мог бы с ним тягаться, даже если считать и самого Джо.

«М-да... Если бы этот Оуэн мог пользоваться тёмной магией хотя бы на моём уровне, вышло бы нечто страшное. Только я не настолько хорош, чтобы его учить...»

И в этот миг у Джо в голове мелькнул один мужчина.

Малость странный, зато и в тёмной магии, и в обучении очень сильный.

«Нет. Это уже чересчур».

— Куда идёшь?

Погружённому в мысли Джо окликнул кто-то.

Это была бойкая соседская мелюзга.

— На работу. А мелкие?

— Спят днём. Поздно вернёшься?

— Сам не знаю.

С этими словами Джо вытащил из бумажника несколько купюр. В последнее время доходы у него были хорошие, так что такие траты уже ничего не значили. Всё-таки деньги — вещь полезная. Пусть зарабатываются они через дерьмо, полный бумажник того стоил.

— Держи. Купи на это поесть. Одна не шатайся. Скажи остальным, чтобы ходили вместе.

— А они говорят, что заняты.

— Скажи: если не хотят от меня получить, пусть не маются ерундой и нормально делают, что велено. Чем они вообще в последнее время занимаются?

— Я узнаю.

Соседская мелюзга... нет, младшая сестра его погибшего товарища Нико ответила и взяла купюры.

Джо как следует взъерошил ей волосы и зашагал дальше.

Стоило выйти из района, где он жил, как ещё терпимый квартал тут же превратился в типичный X-квартал.

Пустое и опасное место, где из любой подворотни в любой момент могли выскочить безумец, фанатик, работорговец, мутант или вооружённый грабитель.

И это была не пустая страшилка.

Какой-никакой своей экосистемой X-квартал всё же обзавёлся, но он оставался одним из тех районов, от которых Город давно отказался.

Стоило покинуть пределы общинной территории, и на любого, кто казался лёгкой добычей, сразу бросались самые разные налётчики.

Джо и сам не раз через это проходил. Впрочем, после того как он выучил у босса тёмную магию и по-настоящему сделал себе имя, такое прекратилось.

— Эй, это ж не чемпион?

Когда Джо пересёк центральную часть X-квартала и добрался до пристани у реки Сэм, его окликнули.

Это был старик Ноа, один из тех контрабандистов, которых в этом городе пруд пруди.

Заодно он время от времени подрабатывал водным таксистом, перевозя людей между X-кварталом и Y-м районом.

— Я на прошлый бой всё на тебя поставил и неплохо поднял. Когда снова выйдешь?

— Не выйду, старик.

— А почему?! С твоим уровнем за один бой можно прилично срубить.

— Я и без этого неплохо зарабатываю.

Словно в доказательство своих слов, Джо бросил старику Ноа весьма крупную сумму.

Это была плата за переправу и за то, чтобы тот держал рот на замке. Сообразительный старик тут же закрыл рот, посадил на лодку Джо с его людьми и взялся за вёсла.

Как и полагается большой реке в большом городе, река Сэм была очень широкой, и уже одно это превращало переправу в муку.

Всякий раз, когда приходилось пересекать эту грязную бурую воду, будто смешанную из зверья и нечистот, начинала кружиться голова.

Похоже, теперь было нетрудно понять, почему люди говорили, что у тех, кто живёт у реки, дети рождаются мутантами.

Именно поэтому Джо и переплачивал за лодку старика Ноа.

Если такая посудина перевернётся хоть раз, последствия будут смертельными. Так что даже за большие деньги ему хотелось ездить хоть сколько-то безопасным транспортом.

Не хотелось ради пары сэкономленных монет угробить тело — а это, по сути, было всем его состоянием.

— Ну, прибыли... Во сколько за вами вернуться?

Когда лодка уже причалила к Y-му району, старик спросил об этом.

Он даже не предложил подождать, но Джо и не думал спорить.

Хоть на контрабандные лодки — самый безопасный транспорт из доступных — нападали реже, в Y-м районе всё равно нельзя было чувствовать себя в безопасности.

И правда: даже сейчас ощущалось, как из окрестных куч мусора и из лачуг, которые были хуже самих этих куч, за ними наблюдают мутанты и нищие грабители.

Переглянувшись с Сэмом и быстро посовещавшись, Джо сказал:

— Давай так: зайди разок в шесть вечера. Если нас не будет — приходи ещё раз часов в десять. Если повезёшь нас ночью, я доплачу.

Старик Ноа сразу кивнул. Видимо, раз уж X-квартал тоже входил в Ланду, при подходящих условиях тут можно было устроить почти что угодно.

Убедившись, что старик Ноа благополучно отплыл обратно в X-квартал, Джо, Сэм и Оуэн направились в ресторан в глубине Y-го района.

Казалось бы, пора уже привыкнуть, но не получалось.

Сам факт, что в Y-м районе, который был почти настоящим беззаконием, нашёлся псих, открывший ресторан, уже поражал. Но ещё страшнее было то, что дела у этого ресторана шли на удивление хорошо.

— Эй... глянь туда. Хозяин оружейной мастерской из Y-го района, продавец зомби-оружия, ещё и дрессировщик мутантов.

Сэм прошептал это Джо.

Все они были хорошими клиентами, которые работали с «Крайм Фирм».

От самодельного огнестрела и зомби до живых мутантов, которых дрессировали и переделывали, — эти люди продавали всё это не только по всей Ланде, но и за её пределами.

— Какими судьбами?

Перед Джо встал работник ресторана со шрамом в виде X на лице.

На нём была дорогая ресторанная форма, но совершенно ему не подходила. Наоборот, из-за неё он выглядел даже ещё более уродливо.

— Пришёл по тому делу с вербовкой, которое в прошлый раз поручил босс?

— И за этим тоже. И взнос занести.

Джо показал туго набитый мешок с деньгами.

Не то чтобы это было строго обязательно, но, чтобы закрепиться в Бойцовской команде и учиться тёмной магии, приходилось заносить деньги. Ну или, как вариант, хорошо выполнять поручения либо заработать себе репутацию и поднять авторитет Бойцовской команды.

Парень со шрамом сказал:

— Деньги отдашь мне и об исполнении задания тоже доложишь мне. Я сам передам всё боссу.

— Это что ещё за хрень? С каких пор ты мне на голову уселся?

Джо и парень со шрамом обменялись напряжёнными репликами.

Ничего удивительного в этом не было. В Бойцовской команде отношения были сравнительно горизонтальными, а характеры у бойцов — дрянь одна. Если двое считали, что по силе примерно равны, столкновение было почти неизбежно.

Да и сам босс на такое особенно внимания не обращал... иногда даже подзуживал.

Как бы то ни было, Джо и парень со шрамом молча уставились друг на друга, а потом тот тяжело вздохнул и снова заговорил:

— Похоже, ты не так понял. Просто босс сейчас с кем-то встречается. Велел никого не впускать.

Такого раньше не бывало, и Джо нахмурился. По тому, как тот говорил, на ложь это не походило.

— С кем встречается?

— Откуда мне знать. Я только краем глаза видел, что это иностранцы.

— Иностранцы?

— Ага, иностранцы. Похоже, из Галлоса.

***

И в этот день, как и всегда, Оливер закончил смену в Башне магии и ушёл домой.

Если честно, называть это работой было даже неудобно.

Ему всего-то и нужно было сидеть на месте, читать книги и уходить, когда приходило время. Никакой травли, о которой говорил Кевин, тоже не было.

Пользоваться при этом Башней магии и библиотекой Стихийной школы, да ещё и получать жалованье, — от одной этой мысли становилось неловко.

За всю работу он мог засчитать себе разве что уборку в комнате сотрудников в первый день и объяснение одной студентке насчёт расписания занятий.

Да и то его «объяснение» свелось к одному: подробностей ему пока не сообщили, так что нужно спросить у профессора.

К слову, когда он рассказал об этом Кевину, тот выказал лишь какое-то неопределённо кислое чувство.

— Наверное, на то есть причина.

Пробормотав это себе под нос, Оливер полностью выкинул из головы всё, что касалось Башни магии.

Это была его первая работа на светлой стороне, и он был благодарен уже за то, что его пустили в Башню магии, так что собирался трудиться как следует. Но если расставлять приоритеты, собственные дела Оливера всё равно были важнее.

Свою работу он выполнил, а значит, вместо того чтобы тратить время на задачу без ответа, лучше было заняться тем, что действительно касалось его самого.

Например, книгой демона.

Несмотря на боль в глазах и голове, Оливер читал её при каждом удобном случае и к этому моменту уже успел внимательно пройти от начала до конца.

Строилась книга примерно из трёх частей.

Вступление с общими объяснениями о демонах.

Основная часть, где эти демоны разбирались подробнее.

Правда, подробнее — это от силы на страницу-другую.

И последняя часть, где без всяких строк и без какого-либо порядка были записаны непонятные слова.

Это было лучше, чем совсем ничего, но, если честно, узнать из книги удалось не так уж много.

Кроме того, что владык демонов семьдесят два, и ещё кое-что о Короле демонов и Старике на коне.

И тут Оливер вдруг подумал: а не скрыта ли и в этой книге какая-нибудь тайна — вроде той, что Мерлин нашёл в дневнике Эйдри.

Поэтому он пробовал вливать в неё купленные в Блэкмаркете эмоции, а потом и магическую силу.

Но ничего не менялось.

В конце концов Оливер уже почти решил, что в книге нет никакого скрытого механизма, но тут ему вдруг пришла в голову одна мысль, и он решил проверить её прямо сейчас.

Оливер сел в подвале и сосредоточился на глазах.

На том, чтобы ослабить обычное зрение и включить зрение чёрного мага, способное видеть эмоции насквозь.

Ничего не произошло.

Но Оливер не сдался. Он сосредоточился на глазах ещё сильнее и принялся листать книгу.

Глаза заболели, голову пронзила боль.

Но он не отступил.

Это вполне могло оказаться пустой тратой сил, но раз уж начал, хотелось попробовать до конца и только потом сдаться.

Шурх. Шурх. Шурх.

Оливер и сам не заметил, как уже смотрел только на книгу перед собой зрением тьмы, в котором не ощущалось ничего, кроме эмоций.

Он давно так не напрягал глаза, и потому это было довольно непривычно и тяжело.

С каждой перевёрнутой страницей нагрузка только росла.

Почему-то зрение чёрного мага утомляло его ещё сильнее.

Пульсирующая боль.

Когда глаза Оливера заболели так, словно их кололи мелкими иглами, он уловил какую-то маленькую перемену.

И эта маленькая перемена...

Бип! Бип! Бип! Бип!

Резкий сигнал коммуникатора, ввинтившийся в уши.

Оливер невольно ослабил концентрацию в глазах и посмотрел на персональный коммуникатор Фореста.

Весь настрой разом схлынул.

—...Господин Форест?...Да, это я. Сейчас?...Нет-нет. Я занят, но теперь уже всё нормально....Да? Да, понял. Тогда скоро подойду. Да.