Договорив, Оливер мысленно проверил, естественно ли это прозвучало.

Взгляд, жесты, манера речи — всё было в порядке.

Как и отрабатывали с Коко и остальными из Дома ангела, вышло вполне естественно.

Поскольку теперь ему предстояла официальная жизнь на свету, он и сам не заметил, как начал излишне напрягаться.

Женщина с серебристыми кудрями и толстыми очками, видимо, почувствовала в нём что-то странное: не ответила сразу, а принялась наблюдать за Оливером, слабо выдавая любопытство и настороженность.

Неприятия это у него не вызывало. Уже то, что она вообще приняла разговор, было для него поводом для благодарности.

К тому же за это время и сам Оливер успел её изучить.

«С виду усталая. Но одежда без единой складки, а эмоции спокойные... Похожа на тех элит из административного округа Ланды».

Когда оба, похоже, закончили взаимно присматриваться, женщина заговорила:

—...А Вам зачем в Школу стихий?

В её голосе слабо прозвучали настороженность и сомнение. Неужели он всё-таки где-то ошибся?

— Я с сегодняшнего дня выхожу туда на работу.

Оливер достал из-за пазухи бумажник и показал служебное удостоверение сотрудника Башни магии, которое получил от Мерлина.

На удостоверении были указаны его нынешняя личина, номер сотрудника и второе вымышленное имя — <Зенон Брайт>.

Имя придумал Мерлин, а фамилию взяли как слегка изменённый вариант прикрытия Дейва. Можно было и просто оставить прежнюю, но мало ли.

—...Значит, личный сотрудник, нанятый профессором.

— Да.

— Каким именно профессором? Я Вас раньше не видела.

— Профессором Кевином Данбаром из Школы стихий.

Женщина пристально посмотрела Оливеру в лицо, а потом указала в сторону.

Туда, где стояла башня, составленная из нескольких соединённых друг с другом башен, — здание с чётким, почти шестерёнчатым и при этом необычным силуэтом.

— Вон туда. Если пойдёте через главный вход, там будет схема здания. По ней сориентируетесь.

— А, спасибо. Хорошего Вам дня.

— И Вам тоже.

Оливер попрощался с женщиной, которая ему помогла, и они разошлись.

«Для человека с такой огромной и при этом чистой магической силой она довольно добрая», — подумал он.

***

— Не опоздал, значит.

Башня школы стихий. Кабинет профессора.

Кевин Данбар, аккуратно собравший волосы, посмотрел на часы и заговорил.

И раньше он производил впечатление человека без единой слабой точки, но теперь это ощущалось ещё сильнее. На нём был костюм, но казалось, будто доспех.

— Впредь буду приходить пораньше.

— Нет, не нужно. Это неэффективно. Просто не опаздывай.

— Да, понял.

Оливер ответил почтительно.

Возможность войти в Башню магии ему дал Мерлин, но риск на себя брал именно Кевин. Поэтому, пока Оливер пользовался благами Башни магии, он собирался по возможности как можно точнее следовать его словам.

Уже одно то, что его вообще сюда взяли, было неожиданной щедростью.

— Кстати, удивительно, что ты не опоздал. Я думал, опоздаешь.

— По правде говоря, я едва не опоздал. Башня магии оказалась куда больше и просторнее, чем я представлял, и я заблудился.

— Ещё бы. Тут карта нужна.

— Здесь есть карта?

Оливер чуть наклонил голову набок. Его удивляло уже само наличие карты, хотя при таких масштабах это казалось вполне естественным.

«Тогда почему Мерлин мне её не дал?»

— Да. Вот.

Кевин протянул ему карту, лежавшую на столе. На ней были отмечены внутренняя планировка Башни магии и расположение зданий.

— Старший просто забыл мне её дать?

— Нет. Скорее, нарочно не дал. Этот человек любит ставить своих учеников в неловкое положение. Говорит, так развиваются осторожность и быстрота реакции.

Даже произнося это, Кевин сам не слишком в это верил, а Оливер просто кивнул с видом «понятно».

— Но кто тебе всё-таки объяснил дорогу?

— Простите?

— Кто сказал, что это башня школы стихий. Тутошние ребята довольно колючие, и с незнакомцами обычно не любезничают.

Это было правдой. В первые несколько раз никто даже не попытался с ним заговорить.

— В самый последний момент мне помогла одна женщина.

— Странно... А квартерстафф ты оставил?

Кевин окинул Оливера взглядом.

Оливер покачал головой и достал из-за пазухи маленькую деревянную палочку.

Это был его квартерстафф, уменьшенный магией.

Заклинание уменьшения Мерлин обучил его на скорую руку. Оливер думал носить оружие в магической сумке, но на случай непредвиденного лучше было держать его так, чтобы можно было сразу выхватить, поэтому он и спрятал его за пазухой.

— Вот. Вы сказали, что он слишком бросается в глаза.

Кевин, считывая магическую формулу, наложенную вокруг палки, сказал:

— Магия уменьшения... Носить её с собой довольно хлопотно.

Это тоже было правдой. Одного применения заклинания было недостаточно — чтобы оно держалось, нужно было постоянно подпитывать его магической силой.

Из-за этого Оливеру приходилось либо извлекать магическую силу и вводить её в тело, либо регулярно пить зелья восполнения.

— Когда он рядом, мне спокойнее.

— Да? Похоже, на нём нет ни обычной магии, ни чёрной магии.

— Это так. Но с ним мне всё равно спокойнее.

—...Ну, не мне в это вмешиваться. Ты слышал, в чём будет заключаться твоя работа?

— Да, старший мне объяснил. Я — сотрудник Башни магии, нанятый по благородной милости профессора. Должен помогать Вам в работе, а в свободное время по требованию Башни предоставлять рабочую силу.

— В общем, верно. Возьми.

Кевин передал ему несколько брошюр. Оливер бегло просмотрел названия.

[Правила Башни магии]

[Обязанности и льготы личного сотрудника профессора]

[Правила и порядок пользования объектами]

Один только сухой шрифт на обложках уже косвенно говорил о том, насколько здесь всё строго.

— Лучше изучить их как можно быстрее. Башня магии — место закрытое, и правила тут в некоторых случаях очень жёсткие. Если ты нарушишь их и из-за этого пострадаешь, помогать я не стану.

Иными словами — веди себя как следует и выкручивайся сам. Оливер сразу ответил:

— Я выучу всё как можно скорее.

— Тогда иди и займись уборкой в комнате призыва напротив лаборатории. Её давно не убирали, так что провозишься весь день.

— Да, понял. Может быть, Вы хотите ещё что-нибудь мне сказать отдельно?

— Что именно?

— Всё-таки теперь я Ваш сотрудник. Может, есть что-то, о чём Вы хотите меня предупредить или чего-то потребовать... Я просто хочу справиться как можно лучше.

—...Не опаздывай на назначенное время и не хитри.

— Да, я запомню. А кроме этого?

— Больше ничего. Я о тебе почти ничего не знаю, так что и говорить дальше не о чем.

— А... Да, понял. Тогда я пойду.

Оливер склонил голову и уже собирался выйти, но Кевин его остановил.

— Подожди.

— Да?

Едва Оливер откликнулся, Кевин привычным движением собрал магическую силу в одной руке, наложил формулу, сжал её и щёлкнул пальцами.

Щёлк.

Сжатая магическая сила равномерно разошлась в стороны, коснулась стен кабинета и отрезала помещение от внешнего мира, чтобы наружу не просочилось ни звука.

И безмолвное колдовство, и скорость, и сам способ активации — всё было отточено до такой степени, будто он просто дышал.

— Задам один личный вопрос.

— Да, спрашивайте. Если смогу ответить — отвечу.

— С твоими способностями тебе, кажется, откуда угодно могли бы предложить место. Почему ты так упорно держишься за работу одиночного решалы? С моей точки зрения это неэффективно, и я этого не понимаю.

Кевин задал вопрос в обход, словно чесал не там, где чешется, а рядом, избегая самой сути. Почему именно — было непонятно, но Оливера он явно опасался.

Кевин пытался скрыть эмоции магической силой, однако до Мерлина ему было далеко, и Оливер мог их подглядывать.

— Хм... Не то чтобы мне не делали таких предложений. Делали. Но я отказывался.

— Почему? Состоять в организации во всех отношениях удобнее, чем быть решалой.

Это было верно. Со стороны работа решалы могла казаться неплохой, но по сути это была нестабильная занятость с опасной подрядной работой. В целом принадлежать к организации было выгоднее. Если смотреть обычным взглядом.

— Если я войду в организацию, меня могут заставить делать то, чего я сам не хочу.

— Например?

— Например, похищать и передавать обычных людей — детей, женщин и тому подобных. Сказать, что я совсем не смог бы этого сделать, нельзя... но всё же. Вам не кажется, что это уже слишком?

Отвечая, Оливер вспомнил кукольника Глипа. Чёрного мага, которого он встретил впервые вскоре после того, как вышел в большой мир и поселился у шайки нищих Кента.

Вдруг ему стало интересно, как всё повернулось бы, если бы тогда он принял его предложение и ушёл в Чёрную Руку.

«В остальном не знаю, но о демонах я там, возможно, узнал бы куда больше... Жаль даже немного».

— Но сейчас ты ведь состоишь в Башне магии. И ещё служишь ученикам у наставника.

— А, этот случай — исключение. Мы заключили договор: если наши намерения разойдутся, отношения будут прерваны. И то, что я вошёл в Башню магии, — продолжение той же линии, так что большой проблемы я в этом не вижу.

На лице Кевина мелькнуло лёгкое удивление. Неужели он что-то сказал не так?

— Вот как...

— Да... Я что-то не то сказал?

— Нет, ничего такого. А, точно. Надо тебя кое о чём предупредить.

— Да, слушаю.

— Пока, наверное, ничего серьёзного не будет — я сам здесь ещё не так давно. Но скоро к тебе начнут цепляться и пытаться тебя изводить. Не создавай проблем и молча терпи.

— Да, понял... Но почему они будут цепляться?

— Потому что ты мой сотрудник.

***

Оставив эти непонятные слова позади, Оливер вошёл в служебную комнату, о которой говорил Кевин.

В глаза сразу бросились горы пыли и мусора, будто готовые кататься по полу, а ещё пятна, словно оставленные нарочно. Как Кевин и сказал, грязь стояла ужасная.

Впрочем, это если смотреть глазами обычного человека.

Для Оливера, который до сих пор мерил быт по временам приюта и шахты, такое место было всего лишь слегка грязноватым.

Он начал уборку инструментами, которые получил от Кевина, но быстро почувствовал, что этого маловато, и достал из магической сумки свои собственные принадлежности.

Изначально он покупал их для изготовления трупных кукол и уборки после обработки материалов, так что их качество было уже проверено.

— Ну вот, теперь хоть убираться можно как следует.

Так пробормотал Оливер, приводя комнату в порядок своими инструментами.

Закончив с уборкой, он в целом просмотрел выданные Кевином карту Башни магии, правила Башни магии, обязанности и льготы личного сотрудника профессора, а также правила и порядок пользования объектами, после чего стал сначала разбираться в самом важном.

Так он и сосредоточенно читал, пока не спохватился — а уже настало время уходить.

Оливер подошёл к лаборатории, но Кевин всё ещё не вернулся, и внутри было пусто.

Конечно, тот сказал, что если до конца рабочего дня не придёт, можно уходить самому, но всё равно Оливеру было как-то не по себе.

Ему разрешили посещать занятия, пользоваться библиотекой Башни магии, а вдобавок дали ещё и большой кабинет — по его меркам — и законное жалованье. Неужели бывает настолько легко?

Впрочем, сам Оливер ничего сделать с этим не мог, а выпрашивать у Кевина работу тоже казалось неуместным.

— Ладно. Поживу тут подольше — дело само найдётся.

Подумав так, Оливер начал собираться домой.

И в этот момент он почувствовал, что кто-то приближается.

Лаборатория Кевина находилась в самом конце башни, так что случайно сюда не забредали. Значит, человек шёл именно сюда по делу.

Вскоре в коридоре показалась женщина.

Лицо было знакомым.

Та самая сереброволосая женщина, что показала ему дорогу.

Она привычным жестом поправила свои толстые очки и спросила:

— Здравствуйте. Я пришла узнать, какой предмет профессор Кевин Данбар будет вести в этом семестре.