— Говорят, ты меня искал?

В здании, где проходили нелегальные бои, в устроенном там баре Джо заказал два стакана выпивки.

— Если точнее, я спросил, где Вы, и тренер сказал, что Вы здесь. Потом он спросил, интересно ли мне, и я ответил, что да.

— Ха-а...

Джо шумно выдохнул.

Пока они разговаривали, бармен со шрамом на половине лица налил какой-то непонятный алкоголь и обратился к Джо:

— Слышал, сегодня бой у тебя был жаркий?

— Заткнись.

— Ладно!

С недовольным видом Джо протянул Оливеру стакан.

— Не думал, что тебя интересуют драки.

— Что?

— Ты же пришёл посмотреть бой? Или нет?

— А... Ну, в целом это не совсем неверно. Но пришёл я не столько из-за боя, сколько потому, что хотел увидеть само это место.

Ответив, Оливер окинул взглядом внутренность здания.

— Зачем?

— Потому что мне любопытно.

Ничего не сказав, Джо нахмурился и уставился на Оливера. Будто смотрел на какую-то вещь, которую не в силах понять. И в этом не было ничего странного.

Даже по меркам подпольного мира, где полно чудаков и злодеев, образ действий Оливера заметно отличался от прочих.

Он был поразительно бесцеремонен, но в нём не было их обычной мрачности; он был жесток, но почему-то в нём совсем не чувствовалось злобы.

Поэтому было невозможно понять, чего он добивается. А может, и понимать там было нечего.

Как бы то ни было, из-за этой манеры Оливер порой и правда казался существом иного вида.

—...Ну и? Любопытство утолил?

— Отчасти. Тренер рассказал мне о сообществах и ещё о разном. Можно сказать, я многому научился.

— Тренер? А где он?

— А, точно... Это долгая история, но он сказал, что ему нужно поговорить с чёрным магом, которого он знает, и куда-то ушёл... Может, его поискать?

— М-м... Нет, тут у тренера свои связи, так что ничего не случится. Да и сам он из тех, кто прекрасно сумеет за себя постоять. Искать его незачем. Лучше скажи: как тебе мой бой?

Джо спросил о своём недавнем поединке.

Похоже, сам бой ему не слишком нравился, но мнение Оливера он всё же хотел услышать.

Чтобы понять, в правильную ли сторону идут его усилия.

— Да, это было превосходно.

Оливер честно ответил, вспоминая тот бой.

Джо не только приспособил тёмную магию к той форме, которая сейчас подходила ему лучше всего, и выжал из неё максимум эффективности, но и в полной мере использовал своё особое чутьё и навыки ближнего боя.

Во время первого наскока, хотя он и мог просто задавить противника силой, Джо ради эффективности ушёл в сторону своим особым шагом, ударил по ноге, лишил врага подвижности, а затем точным ударом закончил бой.

Он разнёс ему голову раньше, чем тот успел почувствовать боль; если судить по количеству тёмной магии, которой его накачали, это было оправданно.

Иначе тот продолжал бы лезть вперёд, пока не испустил дух.

«Да и сам противник уже был в таком состоянии, что мог умереть в любой момент...»

Услышав ответ, Джо переспросил:

— Да?

— Да. Больше всего впечатляет то, что Вы сами всё изучили и нашли наилучший способ именно для себя. Это очень здорово. Я бы до такого применения сам не додумался.

Похоже, похвала Оливера пришлась Джо по душе, и он молча отпил из стакана.

В этот момент мимо проходил какой-то здоровяк и окликнул его:

— Джо! Я видел твой бой! Это было просто охрененно! Где ты такому научился?!

— Проваливай.

— Ага!

Здоровяк тут же исчез.

Не успел он уйти, как к Джо подошла какая-то женщина и предложила выпить вместе, но тот, даже не взглянув на неё, велел и ей проваливать.

Похоже, многим Джо здесь нравился, но его это, судя по всему, только раздражало, и он ни с кем не общался, а просто пил.

Глядя на него, Оливер спросил:

— Можно задать один вопрос?

— Какой?

— Насколько я знаю, за участие в боях платят гонорар. Сколько здесь получают?

Джо прищурился.

—...И зачем тебе это?

— Потому что мне любопытно.

Джо немного помолчал и всё же ответил:

—...По-разному. Обычно платят процент от ставок. Как правило, гроши, но если ставки большие, выходит уже неплохо. Особенно здесь.

— Понятно. А Вы сколько получаете, Джо?

—...Мне платят прилично. Примерно как за другую работу. Но зачем тебе это? Тоже хочешь выйти на бой?

— Нет, просто любопытно. Кажется, здесь к Вам относятся довольно хорошо, и платят тоже неплохо, но само место Вам не нравится.

— Я же спросил, почему тебе это любопытно. Не надо снова говорить, что тебе просто любопытно.

В голосе Джо зазвучала настороженность.

Чтобы получить нормальный ответ, эту настороженность нужно было смягчить.

Оливер задумался, как бы это объяснить. Разве у любопытства обязательно должна быть причина?

Но если он хотел услышать ответ, нужно было назвать хоть какую-то причину, которая прозвучала бы убедительно. Хороший ответ собеседник даёт только по собственной воле.

Оливер по порядку собрался с мыслями и заговорил:

— Эм... Я вырос в приюте.

— Что?

— Я сказал, что вырос в приюте. Сколько ни роюсь в памяти, это моё самое первое воспоминание.

—...

— А потом устроился в шахту.

— Устроился?

— Да. Директор приюта так и сказала: я уже не ребёнок, так что должен сам зарабатывать себе на жизнь.

—...

— После этого я работал в шахте. Довольно долго. Сейчас, если подумать, было тяжело, но благодаря этому я встретил хозяина. Того, кто научил меня тёмной магии... А тёмная магия оказалась очень интересной.

—...

— Наверное, тогда я впервые и почувствовал, что мне по-настоящему интересно. Тёмная магия. Поэтому я выучил ещё и буквы с цифрами, которые были нужны, чтобы её изучать. Мне хотелось делать это хорошо. Потом со временем со мной случалось разное, и в итоге я приехал сюда, в Ланду, потому что захотел узнать больше о мире.

—...И зачем ты мне всё это рассказываешь?

— А? А... Чтобы ответить на Ваш вопрос, почему мне любопытно. Я и сам не могу это толком объяснить, но любопытство — мой главный двигатель и моя радость... Утолять его, узнавать то, чего я не знал, — это для меня большое удовольствие.

— И что же тебе настолько любопытно?

— Сначала мне были интересны только тёмная магия и эмоции, но потом стало интересно и всё остальное. Почему передний и задний районы Ланды так сильно отличаются? Откуда берутся богачи и бедняки? В чём сущностная разница между магией и тёмной магией? Что такое вера? Что такое демоны? Что такое бог? Мне просто любопытно всё. И X-зона тоже входит в это число.

—...Ну и странный же ты. Настолько, что я тебя вообще не понимаю.

— По-моему, людям вообще трудно понимать друг друга. Поэтому я и разговариваю. Как сейчас.

Это был всего лишь длинный монолог без особой убедительности, но почему-то в словах Оливера была какая-то сила, которая смутно, но всё же склоняла людей к согласию.

Лучшим доказательством был сам Джо, который задумался, прокручивая в голове услышанное.

Наконец он заговорил:

— Просто мне это не по душе.

— Что?

— Не по душе, говорю. То, что на нас смотрят как на зрелище. Понятно, что приходится драться, чтобы жить, но даже тут должно оставаться хоть какое-то человеческое достоинство. Лично мне не нравится драться на потеху публике, как обезьяна в зоопарке. Я пока выхожу на бои только потому, что обещал тренеру, но скоро завяжу.

Тут Оливер вспомнил, что Джо и правда заключил с Динклиджем такую сделку, чтобы арендовать подвал спортзала.

До настоящего отвращения дело, может, и не доходило, но, судя по его словам, это место Джо явно не любил.

И всё же у Оливера возник вопрос. При таком отношении Джо бойцов здесь было на удивление много.

— Потому что это хоть сколько-то надёжный заработок. Ну и многих сюда тащат не по своей воле.

— Как того человека, который дрался с Вами?

— Именно. Даже крошки, что тут падают со стола, немалые. Вот некоторые уроды и выставляют на бои рабов-бойцов, которых промыли наркотой или тёмной магией. А управляющим ареной, похоже, всё равно, лишь бы зрелище продавалось... Вот это мне и не нравится. Избить того, кто сам решил драться, — ещё ладно. А вот бить того, кто вышел не по своей воле, — как-то мерзко.

Теперь Оливер понял, почему Джо по-настоящему не любит это место.

Само по себе насилие и убийство не вызывали у него особого внутреннего сопротивления, но при этом у него всё равно были собственные правила.

Это было интересно.

Из любопытства Оливер сам не заметил, как спросил:

— Тогда Вы не думали уйти отсюда?

— Это ещё что значит?

— Да так, просто. Я слышал, что Вы, должно быть, уже немало заработали. И что вместе со мной ловили Кельскую армию независимости, и при побеге из тюрьмы тоже отличились. С Вашим уровнем, Джо, Вы могли бы уйти отсюда и податься в фиксёры, не беспокоясь о том, как зарабатывать на жизнь. Есть какая-то особая причина, почему Вы не уходите?

В тот миг Джо резко насторожился, но почти сразу снова расслабился.

После этого он пристально посмотрел на Оливера, немного подумал и заговорил:

— У меня тут есть люди, за которых я отвечаю.

— Люди?

— Семьи Нико и Большой Челюсти...

Это были имена, которые Оливер хорошо помнил, пусть и прошло уже немало времени.

— Нико и Большая Челюсть? Те, кто вместе с Вами дрался со мной?

— Да. И умерли.

Так и было. Получив заказ от Мёрфи, Оливер отправился забрать бывшего доцента Башни магии Хабертона и в процессе столкнулся с Джо, Нико и Большой Челюстью. Тогда он и убил тех двоих.

В то время это были противники, с которыми он никак не мог сражаться вполсилы.

С тех событий прошёл примерно год, но Оливер их помнил.

— Эм... Простите.

— Да ладно. Все, кто сунулся в это дело, изначально работают, поставив жизнь на кон. Если начнёшь винить друг друга, этому конца не будет. Как ты и сказал, каждый просто делал свою работу.

Оливер согласился и кивнул.

От человека, который сам их убил, это, возможно, звучало бесстыдно, но у Оливера не было к ним никакой особой злобы.

Он просто делал своё дело, и, пока они пытались убить друг друга, он убил первым.

— Но почему семьи? Они что, родственники?.. А, Вы про сообщество?

— Да. Мы с ними из одного сообщества, так что я должен хоть немного о них позаботиться.

— Понятно.

Если у тебя много тех, кто на тебе держится, выбраться из района — это уже совсем другой разговор.

Даже если Джо все эти годы копил деньги, всё равно ему наверняка было бы тяжело.

У Оливера тоже, по сравнению с прошлым, заметно выросли и доход, и репутация, но перебраться в более хороший район по-прежнему было непросто.

Дело было не только в деньгах — ещё и в том, что нельзя было позволить себя обмануть.

И всё же, помимо этого, Оливер подумал, что это по-настоящему достойно уважения.

Он уже слышал, что такое сообщество, и понимал, о чём речь, но тот факт, что Джо собирался стоять за него до конца, действительно впечатлял.

Оливер уже хотел сказать ему об этом, но Джо заговорил первым:

— Тогда теперь можно я спрошу?

— А? А... Да. Спрашивайте.

— Слышал, ты до недавнего времени набирал заказы фиксёра один за другим. Что, было какое-то крупное дело? Насколько я знаю, ты обычно так не работаешь.

— Ничего крупного. Просто у меня появились личные обстоятельства, вот я и разобрался со всем разом.

— Да?

— Да. Подробностей я по своим причинам рассказать не могу... Но мне кажется, Вы хотите о чём-то спросить. Скажите прямо, пожалуйста.

Джо не стал ходить вокруг да около.

— Не хочешь вступить в нашу Бойцовскую команду?

— Что?

— Наш босс тобой заинтересовался.

***

Предложение было неожиданным, но Оливер всё равно вежливо отказался.

Как и всегда — потому что быть частью какой-либо организации ему не подходило.

К счастью, Джо, похоже, и сам не придавал этому большого значения: спросил один раз и больше не настаивал. После этого они перекинулись ещё парой фраз и разошлись.

Потом Оливер, поспрашивав у Коко, в Доме ангела и у Фореста, нашёл приличное агентство недвижимости и посредника и стал подыскивать новый дом для переезда.

А в свободное время он готовился создать трупную марионетку «Рвань-2», обрабатывая в подвале своего нынешнего жилья материалы, добытые в прошлый раз.

У «Рвани-2» было сложное условие: при сохранении прежних характеристик в обычное время она должна была выглядеть как обычный человек. Поэтому Оливер не стал сразу приступать к изготовлению, а сначала занялся чертежом.

Работа тоже была непростой, но не безнадёжной.

В книгах, которые он добыл во время задания на аукционе, как раз был способ решить эту проблему.

Нужно было сделать само тело трупной марионетки сборным и снабдить его механизмом, позволяющим менять местами наружную и внутреннюю части. Возни много, но способ надёжный.

Кроме того, ему ещё нужно было решить, как использовать труп мага школы чистой маны, который умер, будучи разорванным пополам.

Повреждения были слишком серьёзными, так что полноценно использовать его как трупную марионетку, похоже, не получится.

— Кстати, и куда мне теперь идти отсюда?

Прибыв в Башню магии, Оливер огляделся по сторонам и пробормотал это себе под нос, прихватив удостоверение Башни, которое ему дал Мерлин, и захваченную магическую сумку.

Башня магии. Башня магии. Башня магии...

По рассказам он и так ожидал, что её масштаб будет чем-то выдающимся, но одно дело — представлять, и совсем другое — увидеть собственными глазами.

Стоило пройти за высокую ограду, мало чем отличавшуюся от крепостной стены, как перед ним предстал ещё один город.

Нет, вернее будет сказать иначе: это было не столько городом, сколько гигантским механизмом.

Вокруг башен, стоявших в каждом секторе, большие и малые здания были выстроены в строгом геометрическом порядке, будто детали машины, а между ними тянулись мосты, сцепленные друг с другом, как цепь шестерён.

И это было ещё не всё: собственная электростанция на мане и огромные здания-шестерни непрерывно двигались, снабжая энергией всю Башню магии.

Оливер восхищался этим подавляющим размахом, но одновременно растерялся, не понимая, куда ему идти.

Надо было всё-таки заранее спросить поточнее, где находится башня школы стихий.

Даже когда он пытался узнать дорогу, люди здесь, похоже, были так заняты, что не спешили отвечать.

Но и просто стоять на месте он не мог.

Оливер продолжал останавливать прохожих, спрашивая дорогу, и каждый раз натыкался либо на настороженность, либо на равнодушное игнорирование.

— Вы спрашивали дорогу?

Когда число людей, к которым он успел обратиться, уже почти перевалило за десять, кто-то наконец ответил.

Это была женщина в толстых очках, с серебристыми кудрями, собранными назад.

— Да. Не подскажете, как пройти к башне школы стихий?