— Рад вот так снова встретиться с Вами.

— И я рад! Говорят, Ланда хоть и большая, а мир в ней тесен. Кажется, только теперь я понял, что это значит!

Оливер и полноватый чёрный маг отошли в малолюдный угол и обменялись приветствиями.

С прошлой встречи тот немного похудел, но, судя по слегка ослабевшей жизненной силе, это было не от упражнений, а от тяжелой жизни.

Впрочем, отдельно от этого он и правда был искренне рад видеть Оливера.

— Даже не представляете, как я рад увидеть здесь знакомое лицо.

Это была чистая правда. Оливер ответил тем же:

— Да, я тоже рад Вас видеть. Недавно снова открылся серый рынок, и я зашёл к Вам, но Вас не было, так что мне было очень жаль.

Полноватый мужчина, будто что-то вспомнив, изумлённо вытаращился на него.

Вместе с этим в нём вспыхнули сразу несколько чувств по отношению к Оливеру: лёгкая злость, недоумение, любопытство, интерес.

— А! Точно… Вы… Нет, не так. Я не ругаюсь, не… не в этом смысле. Подождите… Кхм, кхм!

Полноватого мужчину захлестнул ещё более сложный вихрь эмоций, чем при их первой встрече.

Тогда у него была ясная цель — удачно провести сделку, а сейчас он был куда сильнее сбит с толку.

Ему явно хотелось что-то сказать, но страх не давал. Оливер сказал ему:

— Не знаю, в чём дело, но буду признателен, если Вы скажете прямо.

Выслушав его, полноватый мужчина внимательно посмотрел Оливеру в лицо и тяжело вздохнул:

— Фух…

Похоже, он собирался с духом. Наконец, он набрался смелости и заговорил твёрже:

— …Тебя ведь зовут Дейв? Тот самый набирающий силу решала из T-зоны.

— Хм… Не знаю насчёт «сильного», но да, я Дейв, решала из T-зоны.

— Ха-а… Выходит, я торговал с большой шишкой.

Полноватый мужчина беспомощно пробормотал это так, будто сам не мог поверить.

Когда Оливер спросил, что он имеет в виду, тот сразу объяснил.

После сделки с Оливером он, как обычно, жил себе дальше — и вдруг к нему один за другим повалили клиенты.

— Неужели из-за меня?

— Они говорили, что пришли из-за огромного обжорного мешка, которым пользуется решала из T-зоны. Есть догадки?

— Э-э… Я несколько раз пользовался им на Блэкмаркете. Неужели дело в этом?

Оливер слегка удивился. Он и не думал, что окружающие так внимательно за ним следят.

Конечно, когда Бигмаус заглатывал вещи, находились люди, которые смотрели на это с интересом… Но, похоже, предупреждение Фореста было не пустыми словами. Огромный обжорный мешок и правда выдавал личность Оливера…

Стоявший рядом и молча слушавший разговор Динклидж вмешался:

— Подражать снаряжению раскрученного решалы — обычное дело. Но я вот чего не понимаю. Нет, я не придираюсь, просто разве не так? Если к тебе из-за этого повалили клиенты, разве это плохо?

Динклидж говорил с полноватым мужчиной почти с нажимом. Как и подобает человеку, который держит зал в суровой X-зоне, манера у него была довольно агрессивная.

Полноватого мужчину, похоже, это тяготило, но, хоть он и испугался, всё же собрался и спокойно ответил.

Он был пугливым, но умел находить в себе смелость.

— Кхм… Я не спорю. Просто слух пошёл странный. Будто я такой человек, который может штамповать послушные обжорные мешки.

— А… Разве нельзя было просто предупредить их, как Вы предупреждали меня?

— Да я и сильнее предупреждал! Говорил, что обжорный мешок — не такая вещь, которую удобно носить с собой, как магическую сумку; что это искусственная форма жизни с собственным сознанием; что пока он маленький, то слушается, а что будет, когда вырастет, никто не знает; что немало было и таких обжорных мешков, которые убивали и пожирали своих хозяев… Но меня никто не слушал! Говорили, раз видели, как ты сам им отлично пользуешься, значит, всё в порядке.

— То есть это, выходит, виноват он?!

Динклидж рявкнул так, что у всех заложило бы уши. Ростом он был невелик, зато голос у него был громче всех.

Если бы вокруг не и без того шумели подпольные бои, все бы наверняка обернулись.

Оливер уже не понимал, к чему это, но Динклидж тут же сам всё высказал:

— Этот парень платит в моём зале членский взнос в несколько раз больше обычного — лох, то есть член клуба! И кто-то ещё смеет к нему цепляться? Эй, не вмешивайся. Положись на меня. Похоже, этот тип хочет придраться и стрясти с тебя деньжат, а в таких делах я специалист. Ага! Ага!

— Нет, не в этом дело. Подождите, я плачу взнос в несколько раз больше обычного?

— …Сейчас не это главное!

Разговор окончательно превратился в бардак. Полноватый мужчина замахал обеими руками, отрицая:

— Нет, нет… Ничего такого. Я не настолько бессовестный торгаш, чтобы вешать на клиента лишнее. Я просто хотел кое-что спросить.

И это тоже было искренне. Оливер спросил:

— Что именно Вас интересует?

— Ты пользуешься обжорным мешком без особых проблем?

Немного подумав, Оливер кивнул.

— Да. Иногда он говорит, что не хочет работать, но стоит немного его уговорить — и он трудится очень старательно.

На деле Бигмаусу было достаточно дать одну банкноту, и он проглатывал что угодно, чрезвычайно помогая Оливеру в работе.

Он заглатывал огромные количества трупов и вещей и удобно хранил их внутри.

— А что, были какие-то проблемы?

— Я сделал и продал такие штуки нескольким клиентам. Половина даже не смогла с ними управиться, а другая половина, потеряв бдительность, подверглась нападению обжорных мешков — кто-то получил ранения, а кого-то и вовсе убили.

— А… Правда?

Хотя по эмоциям полноватого мужчины Оливер понял, что тот говорит правду, ему всё равно было трудно поверить, и он переспросил.

По крайней мере, по опыту самого Оливера, обжорные мешки, сделанные этим полноватым мужчиной, были и удобными, и качественными.

— Правда. Иначе меня бы здесь не было.

После этого полноватый мужчина рассказал, как вообще сюда попал.

Из-за жалоб клиентов и доносов со стороны соседних чёрных магов-конкурентов его лавку убрали, а распорядитель серого рынка потребовал от него огромную компенсацию ущерба.

— Компенсацию ущерба?

— Именно. Сказали, что из-за меня испортилась репутация их торговой точки. Ещё сказали, что им пришлось за свой счёт улаживать последствия с разгневанными покупателями. Чушь собачья, конечно, но спорить я не мог.

— Почему?

— Они держали в руках пистолеты. А я драться не умею.

— А…

Потом полноватый мужчина сказал, что устроился в мастерскую чёрной магии, которой заправлял Крайм Фирм.

Денег у него не было, и ему велели отрабатывать своим трудом.

Он сказал, что, несмотря на уже расползшийся слух, там всё равно верили, будто он способен делать обжорные мешки, и заставляли его их создавать, а когда результатов оказалось не так много, как ожидалось, его перевели на работу почти на уровне трудовой эксплуатации.

— Там было много таких же жалких и безобидных чёрных магов, как я.

— А-а… Как же Вы сбежали?

— Я тайком вынес кое-какие вещи из мастерской и днём запустил фейерверк, до отказа набитый энергией чёрной магии. Сбежались паладины, в мастерской начался хаос — и пока там всё летело к чертям, я один и улизнул.

Оливеру почему-то показалось, будто он уже слышал от Мёрфи очень похожую историю.

— …Что ж. Наверное, это к лучшему.

— К лучшему, говоришь? Если Крайм Фирм узнает об этом, меня захотят живьём освежевать. С таким телом, как у меня, у них на это весь день уйдёт.

— Вот поэтому я и здесь.

— Вам помогает какая-то банда, которая укрывает беглецов?

Оливер спросил, опираясь на знания, полученные раньше.

— Да…

Полноватый мужчина кивнул в ответ. В его голосе и эмоциях дрожала тревога.

Похоже, Динклидж тоже это заметил. Он подошёл к полноватому мужчине и сказал:

— Похоже, тебя что-то тревожит. Не хочешь обсудить это со мной? Мне кажется, я мог бы очень тебе помочь.

Рука как бы невзначай легла на его руку. Полноватый мужчина в замешательстве попытался отступить, но Динклидж не отпустил его. Он был похож на хищника, схватившего добычу.

Потом Динклидж обратился к Оливеру:

— Если не возражаешь, подожди здесь. Бой вот-вот начнётся, а мне надо кое-что обсудить по делу.

— По делу?

— Именно. По делу.

Полноватый мужчина, совершенно ошарашенный тем, что разговор пошёл в такую сторону независимо от его воли, затряс головой, но Динклидж не отпустил его и куда-то потащил.

Полноватый мужчина отчётливо показывал Оливеру, что просит помощи, но в эмоциях Динклиджа были лишь жадность и острый блеск человека, ухватившего шанс. Ни жажды убийства, ни злого умысла там не было, так что Оливер сделал вид, будто ничего не заметил.

— Ну-ну, идём. Пошли.

— Нет, постой… Почему ты такой сильный?..

Так Динклидж и полноватый мужчина скрылись в тёмном коридоре.

Оливер повернул голову к арене.

Как и сказал Динклидж, на ринге бой уже закончился, и там готовили следующий.

Здоровяка, у которого была разворочена половина лица, уносили прочь, а проигравшие на ставках швыряли в воздух свои билеты.

Радость, гнев, ликование, печаль — по залу ходили огромные волны эмоций, и ещё до того, как этот жар успел улечься, вышел следующий боец.

Это был Джо, в одних штанах и с полностью обнажённым торсом.

Сразу бросались в глаза его крепкие мышцы и многочисленные шрамы на теле.

Зрители — особенно женщины — приветствовали Джо восторженными криками. Раньше говорили, что он бывший спортсмен, и, похоже, популярность у него была немалая.

«Хотя для человека с такой поддержкой сам Джо выглядит совсем не довольным».

Оливер подумал об этом, глядя на его эмоциональное состояние, опустившееся даже ниже обычного.

Вскоре вышел и следующий боец.

Вопреки ожиданиям, вместо какого-нибудь устрашающего громилы противником оказался тощий мужчина, совершенно не подходивший для такого поединка по виду.

Скорее уж его следовало немедленно уложить в постель.

И всё же многочисленные зрители, собравшиеся на арене, не удивлялись и не насмехались. Некоторые, наоборот, ждали этого с интересом.

Оливер только теперь понял, что тело того бойца было не просто истощено.

Об этом говорили слабые, но всё ещё заметные остатки чёрной магии.

Обвисшие мышцы, расфокусированные глаза, выпавшие волосы, рваные зубы и ногти.

Всё это было побочными эффектами, которые появляются у тех, кто злоупотребляет чёрной магией до предела.

— Вводите препарат!

Мужчины, похожие на товарищей бойца, насильно влили в него и вкололи ему препарат, от которого веяло энергией чёрной магии.

И тогда начались изменения.

Боец, который, казалось, вот-вот рухнет, окрасился с головы до ног в тёмно-багровый цвет, а его рост и мышцы увеличились до неузнаваемости.

Будто нечто возникло из ничего.

Его тело заходило ходуном, словно сжигало последние остатки жизни, а зрители, наблюдавшие за превращением, в ужасе попятились назад.

Единственным, кто сохранял спокойствие, был его противник — Джо.

Похоже, он видел подобное уже много раз: со смертельной скукой Джо вынул из-за пояса пробирку и извлёк из неё эмоцию.

Необработанную эмоцию.

Заодно, не перегружая себя, он применил Пылающую Жизнь, усилил всё тело, а затем покрыл ударные части — руки и ноги — небольшим количеством Чёрного доспеха и Чёрной брони.

— Ого… Впечатляет.

Оливер восхищённо пробормотал это себе под нос.

По физическим данным и в ближнем бою Джо намного превосходил Оливера, хотя само владение чёрной магией у него не было особенно выдающимся. И всё же он не сдался, продолжал тренироваться и исследовать, пока, похоже, не нашёл способ применения, который подходил именно ему.

Выглядело это весьма угрожающе.

Похоже, зрители тоже уловили в этом признаки победы: те, кто только что испуганно отступал, теперь скандировали имя Джо и размахивали билетами в воздухе.

— Джо-Кастет!

Под эти крики Джо и его противник встали друг напротив друга.

Прозвенел колокол, давая сигнал к началу боя, и оба бойца столкнулись.

***

— Какими судьбами?

Справившись с боем всего за пятнадцать секунд и спустившись вниз, Джо случайно заметил Оливера и спросил это.