Оливер приехал в X-зону на такси.

Ещё буквально вчера он жил в особняке на каменной горе, но Мерлин в одностороннем порядке выставил его оттуда, заявив, что из-за подготовки к поступлению в Магическую башню у него слишком много дел и он занят.

Немного жаль, конечно, было покидать особняк с библиотекой, но Оливер не унывал.

Примерно всё нужное он уже прочитал, а на выходе ещё и прихватил с собой несколько книг.

Пусть это и вышло не нарочно, он решил смотреть на всё как можно позитивнее и, вернувшись к жизни Дейва, разобраться с делами, которые успели накопиться. Сохранять равновесие в жизни было важно.

— Кого я вижу? Это же наш господин решала, который усердно тренировался, а потом вдруг совсем пропал?

Голос был грубый, нарочито преувеличенный, но скорее весёлый, чем неприятный.

Оливер повернул голову на звук и увидел среди нескольких здоровяков Динклиджа, тренера зала, — невысокого, но державшегося так, будто он здесь самый большой.

Подойдя к Оливеру, тот спросил:

— Снова пришёл тренироваться?

Динклидж приближался, попивая свой фирменный оздоровительный напиток.

То ли благодаря этой добавке, то ли нет, но его мышцы стали ещё более развитыми.

Не больше, а плотнее. И в самом деле — жизненной силы у него стало заметно больше, чем раньше.

— Здравствуйте, тренер. Похоже, Вы в отличной форме.

— В отличной форме — и только?!

Динклидж выпятил мышцы, которые, казалось, вот-вот прорвут кожу. Он явно страшно гордился своим телом.

— Я стал ещё сильнее. И это распирающее присутствие — тому доказательство... Спрошу ещё раз: ты пришёл тренироваться?

Чтобы согласовать расписание, связанное с Магической башней, Оливер несколько дней подряд сосредоточенно брал заказы как решала, и потому не мог ходить в зал, которому сейчас придавал сравнительно меньшее значение.

Динклидж сперва страшно возмутился, мол, тренировки — не шутка, но ничего не поделаешь.

Когда Оливер объяснил ему обстоятельства и сказал, что продолжит платить взносы, тот в конце концов отнёсся с пониманием.

«Ну да, работа прежде всего! А как же!»

Более того, он даже сказал, что будет ждать, пока Оливер снова начнёт ходить в зал, и, похоже, это были не пустые слова.

Стоило ему увидеть Оливера, как его радость стала лучшим тому доказательством.

Но, к сожалению, Оливеру снова предстояло обмануть его ожидания.

— Да, сегодня я пришёл тренироваться. Но и дальше мне, похоже, будет трудно ходить в зал регулярно.

— А, чтоб тебя. Почему? Я слышал, дела решалы у тебя идут в гору, но тем более надо следить за телом.

— Вы правы. Просто у меня есть личные обстоятельства.

— Личные обстоятельства?.. Это что, что-то важное?

На миг отбросив свою привычную грубость, Динклидж спросил уже осторожнее.

В этом и была его особенность.

Он хвастался мышцами, вечно орал и в этом месте, кишащем бандитами, вёл себя грубее любого громилы — но в нужный момент умел подумать о другом человеке и выслушать его.

На деле немало посетителей, включая Джо, приходили к нему за разговором и советом, когда нуждались в помощи.

Что, впрочем, было неудивительно. Он был своего рода делец, поставлявший бойцов на нелегальные бои X-зоны.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь... Но скидки не будет. Раз уж ты стал ходить реже, это уже проблема самого клиента.

— Знаю. Поэтому я и хотел заплатить взносы за несколько месяцев вперёд.

Оливер вынул из-за пазухи тонкую пачку денег. Толщиной всего с ноготь, но, учитывая достоинство купюр, мелочью она точно не была.

А для X-зоны — тем более.

Получив чистую пачку банкнот, Динклидж в экстазе втянул её запах и вдруг сказал:

—...Я говорил тебе, что люблю тебя?

— Э... Нет.

— Тогда запомни. Я тебя люблю.

С этими словами Динклидж убрал деньги за пазуху.

— Ну что, раз уж заплачено до тех дней, когда ты не сможешь ходить, устроим тебе как следует жёсткую тренировку? Для начала убьём тебе спину.

Оливер кивнул и снял верхнюю одежду, чтобы начать.

В зале не было не только отопления — тут даже нормальной защиты от холода не имелось, — но его это не волновало.

— Кстати, тренер. Можно спросить, где Джо? Обычно он здесь, но сейчас его не видно.

Оливер огляделся по сторонам.

— Джо? У него сегодня бой, так что он не пришёл. Бои... А что? Тебе интересно?

С ухмылкой спросил Динклидж.

***

Когда тренировка закончилась, небо уже потемнело.

После занятий Оливер обтёрся влажным полотенцем.

Сразу после нагрузки из-за мышечной боли двигаться было немного тяжело, но он всё равно не стал отдыхать, а просто переоделся и собрался на выход.

— Готов?

Спросил Динклидж, надев длинное пальто на меховой подкладке.

Из-за маленького роста полы тянулись по земле почти как плащ, но с его осанкой и мышцами это почему-то смотрелось даже как часть стиля.

— Да. Я готов.

— Я тебя славно погонял, а держишься ты неплохо. Не зря, видно, у тех, у кого всё идёт хорошо, есть на то причина.

— Спасибо за похвалу.

— Это не пустые слова. Я не умею сыпать любезностями... Я пошёл. Вы тут приберите.

Крикнув это сотрудникам зала, Динклидж повёл Оливера вглубь X-зоны.

— Ну так что, ты хоть что-нибудь знаешь о здешних боях?

— Только то, что слышал от Джо. Что в X-зоне это едва ли не единственное прибыльное дело.

Динклидж расхохотался.

— Не сказать, что неправда. Да, в этом чёртовом районе это и правда одно из немногих дел, на которых ещё можно заработать. Хотя, конечно, сами по себе нелегальные бои в этом городе не такая уж редкость.

Это была правда. Даже на окраине J-сектора было несколько небольших нелегальных арен, да и в других секторах ситуация была примерно той же.

— Но по масштабу X-зона всё-таки одна из крупнейших.

Это была уверенность, а не пустое бахвальство. Оливер спросил почему.

— Почему? Да ничего особенного. Потому что здесь интереснее всего. Какой бы дырой ни казался этот город, какой-то минимум границ в нём всё же есть. В других секторах, где полиция ещё держит ситуацию под контролем, даже нелегальные бои не могут перейти определённую черту.

—...То есть в X-зоне всё иначе?

— Быстрее один раз увидеть. Нам сюда.

Миновав уличную вывеску с надписью «Центр X-зоны», они вышли к перекрёстку, окружённому огромными зданиями.

Место выглядело крайне запущенным, а часть домов вдобавок так и осталась недостроенной.

Оливер вспомнил историю, которую когда-то слышал от Сэма Два Пистолета.

О том, как во время застройки сектора вскрылась коррупция одного из городских советников, он лишился поста, а затем один за другим пошли теракты и аварии, из-за чего развитие X-зоны само собой остановилось и район пришёл в упадок...

Изначально здесь, кажется, собирались создать вполне приличный промышленный сектор, и, судя по большим зданиям в центре, это было не пустой болтовнёй.

Но больше половины из них застыли недостроенными, и от этого всё вокруг веяло мрачной безжизненностью.

— Бои проходят здесь. Пошли.

Динклидж вдруг свернул в переулок.

Переулок был узкий, но, похоже, за ним следили — он оказался чистым. Вскоре они уткнулись в железную решётку, а за ней виднелась дверь, похожая на чёрный вход.

Пошарив в углу стены, Динклидж нажал на зуммер.

Тихо пропищал сигнал.

Из задней двери вышел лысый толстяк.

— Какой ещё ублю... А? Господин Динклидж?

Толстяк, только что яростно хмурившийся, вмиг сменил выражение лица. Более того, он даже заговорил вежливо.

— Что привело Вас сюда?

— А зачем, по-твоему, люди приходят на арену? На драку посмотреть.

— Нет, ну тогда Вам надо было через главный вход. Зачем Вы идёте через проход для персонала?

— Там слишком людно. Мне всё время наступают на пальто.

Сказал Динклидж, встряхнув полы пальто. И правда, в толпе на них бы постоянно наступали, и это мешало бы идти.

— Ах, ну да... Но всё равно с этой стороны Вам заходить нельзя.

Толстяк недовольно пробормотал, но тут же, семеня, подошёл и открыл решётчатую дверь.

Динклидж принялся его успокаивать.

— Извини, извини. Вообще-то я не собирался приходить, но тут вдруг появился гость, который захотел посмотреть.

Большим пальцем он указал на Оливера у себя за спиной.

Толстяк прищурился, посмотрел на Оливера, потом снова обратился к Динклиджу:

— В любом случае только в этот раз. Неважно, сколько бойцов Вы нам приводите, нельзя так злоупотреблять служебным проходом.

— Ладно, ладно. Потом заглянешь в зал — устрою тебе тренировку, так что хватит ворчать.

— Я не люблю тренировки.

Толстяк провёл Динклиджа через заднюю дверь.

Похоже, это была комната ожидания для персонала: внутри сидело немало бандитов.

У них были не только окопные дубинки и топоры, часто встречающиеся в переулках, но и пистолеты — вещь для бедной X-зоны сравнительно редкая.

Это ясно показывало, насколько серьёзно здесь относятся к охране.

Динклидж как ни в чём не бывало поздоровался с ними и вывел Оливера наружу.

За дверью тянулся коридор, по которому сновало множество людей, а откуда-то изнутри без конца доносились восторженные крики, смешанные с рёвом толпы.

— Слышишь этот будоражащий рёв? Это то самое бойцовское заведение, которое в X-зоне ещё приносит деньги. Его сообща держат несколько местных общин, так что запомни: здесь это в порядке вещей.

— Общин?

Слово показалось Оливеру странным, и он переспросил. Он думал, что всем заправляют банды, а тут вдруг — общины.

— Хм... По дороге ты хоть одного полицейского видел?

— Нет.

— И неудивительно. Этот район Город наполовину бросил. Поэтому бедняки, которым отсюда не выбраться, почувствовали, что должны защищать себя сами. От воров, грабителей, убийц... Вот и начали объединяться с соседями. Мы это называем общинами.

— А...

— Сейчас они уже почти ничем не отличаются от банд, но всё же. В X-зоне все так или иначе принадлежат к какой-нибудь общине.

Хм... В этом, пожалуй, был смысл.

Если живёшь в месте, где нет порядка, остаётся только вооружаться самому.

Так за разговором они прошли по коридору, поднялись по лестнице и оказались в просторном помещении.

Там было не меньше сотни человек. Все шумели и смотрели на арену.

На помосте дрались двое: мускулистый мужчина в маске из тряпья, закрывавшей всё лицо, и здоровяк с бородой.

Но дрались они не просто голыми руками — на кисти у них было что-то намотано.

— Цепь и... клей?

Пробормотал Оливер, чуть склонив голову набок.

— Если точнее, кулаки сперва обмазывают клеем, а потом вдавливают в него осколки битого стекла. Потому X-зона и популярнее других арен. Стоит людям увидеть кровь — они начинают ставить охотнее.

И в самом деле, у игорного стола сбоку от арены крутились огромные деньги.

Более того, некоторые транслировали бой куда-то наружу с помощью артефакта тёмной магии — Ока наблюдателя.

— Некоторые банды сотрудничают с нами и делятся записью боёв за пределами X-зоны. Доход получается весьма неплохой.

— Тогда почему они живут здесь?

От неожиданного вопроса Динклидж переспросил:

— А? Что ты сказал?

— Я про эти общины. С такими деньгами они ведь могли бы устроиться и за пределами X-зоны.

Оливеру это и правда было интересно. Он понимал, почему люди живут в X-зоне из-за денег, и понимал, почему из-за этого они создали общины.

Но, увидев такие суммы, он уже не мог смотреть на ситуацию по-прежнему. С такими деньгами можно было бы выбраться из X-зоны и начать другую жизнь.

Это резко контрастировало с положением тех, кто жил здесь просто потому, что у них не было выбора.

— А-а, потому что кормить надо слишком многих. Денег вроде много, а как разделишь — остаётся не так уж много.

— Но ведь наверняка есть и те, кто зарабатывает по-крупному. И среди них должны быть люди, скопившие весьма серьёзное состояние.

Оливер спрашивал, исходя из своего опыта в подворотнях. Когда дело идёт хорошо, кто-то всегда начинает грести деньги лопатой.

Динклидж не смог сразу возразить, на миг задумался и затем серьёзно ответил:

— Потому что они уже скопили столько денег и имущества, что им больше не нужно отсюда бежать. В этом и ирония.

— Боюсь, я не совсем понимаю.

— Как ты сам видел по дороге, люди, которые держат эту арену, здесь ходят важными персонами. У них есть и деньги, и влияние, так что причина уезжать просто исчезла. Я лучше спрошу иначе. Вот они только-только расправили здесь плечи — и что им делать, если уйти? Идти работать на фабрику? Держать мелочную лавку?

Оливеру нечего было на это ответить.

— Так уж люди устроены. Если за пределами этого места жизнь будет только тяжелее, с какой стати им уезжать? Разве ты сам не по той же причине продолжаешь работать решалой?

— Я?

— Ну да. Раз уж ты уже сделал себе имя как решала, наверняка и денег поднял немало. Так зачем ты и дальше продолжаешь заниматься такой опасной работой? Человеку вообще трудно менять привычный уклад. Особенно если этот уклад позволяет ему неплохо жить.

Хм... Это было довольно любопытное замечание.

И, пожалуй, недалёкое от истины.

Конечно, Оливер продолжал работать решалой не только поэтому, но...

«...Нет. А можно ли утверждать это наверняка? Есть ли вообще причина так упрямо держаться именно этого способа?»

Погрузившись в эти сомнения, Оливер ушёл в себя. В этот момент в толпе он с кем-то столкнулся.

— Ох! Простите.

Мужчина, с которым он столкнулся, уронил билет и тут же извинился. Оливер тоже извинился и наклонился, чтобы поднять билет.

И в этот момент, когда оба увидели лица друг друга, у них одновременно вырвалось ошарашенное:

— А?

Это был тот самый пухлый чёрный маг с Серого рынка, который когда-то сделал ему обжорный мешок — Бигмаус.