Военный маг Кевин Данбар, глядя на Оливера, вдруг заговорил первым.

Короткий миг — почти одно мгновение.

В голове Оливера вихрем пронеслись бесчисленные мысли.

«Что делать? Соврать, что не знаю его? А я вообще умею врать? И потом, учеником, о котором говорил господин Мерлин, был именно он? Что это вообще? Совпадение? Или всё было подстроено с самого начала?»

От этого совпадения, до того искусственного, что оно казалось нарочно устроенным, Оливер совсем растерялся.

Но время шло, и настал момент отвечать.

Если бы он промолчал и дальше, это было бы равносильно признанию.

— Пожалуй, правильнее будет сказать, что мы давно не виделись, Кевин.

После недолгих раздумий Оливер решил ответить честно.

Одна бровь Кевина чуть приподнялась.

В его чувствах коротко мелькнули удивление, восхищение, смутное удовлетворение и любопытство. Во всяком случае, раздражённым он не выглядел.

Оливер осторожно открыл рот:

— Если Вы не против, можно задать один вопрос?

— Какой?

— Как Вы меня сразу узнали? Тогда ведь на мне была кожаная маска.

Сейчас он тоже был в кожаной маске, но говорить об этом вслух не стал.

Ответил Кевин:

— У меня хорошая наблюдательность. Я хорошо запоминаю атмосферу, поведение, привычки, манеру речи. А главное...

—...А главное?

— Твой посох слишком бросается в глаза.

Оливер посмотрел на стоявший рядом квартэрстафф. У него невольно вырвалось тихое «А...»

— В месте, где за основу берут мечи и пушки, где в ходу голем-протезы, механическое снаряжение и даже переделка тела, не так уж много людей, которые таскают с собой один только посох. Так что догадаться, кто это, было несложно.

Возразить было нечего. В переулках Ланды такое и правда бросалось бы в глаза ещё сильнее.

И тут Оливер вдруг подумал, не всплыло ли то, что он был замешан в побеге Уиллеса.

Будто заметив это, Кевин сразу сказал:

— Не беспокойся. Тогда тебя видел только я. И я никому не рассказывал.

— Спасибо... Но разве Вам можно было так поступать?

— Не потому, что мне этого хотелось.

— Маги, по крайней мере те, кто официально состоит в школах и относится к основному течению, обязаны отслужить в Королевской армии. Кто-то считает это возможностью, а кто-то просто терпеть этого не может. Вот он как раз из таких.

Так объяснил Мерлин, положив руку Кевину на плечо.

Кевин посмотрел на руку Мерлина у себя на плече и тут же сказал:

— Учитель... не могли бы Вы убрать руку?

— А, прошу прощения.

Оливер быстро перевёл взгляд с Мерлина на Кевина.

Судя по тому, что он успел узнать до сих пор, на обычные отношения учителя и ученика это было не очень похоже.

Когда-то один из сотрудников филиала даже глаза на Мерлина поднять не смел и только кивал, а вот этот человек по имени Кевин, хоть и называл его учителем, держался на удивление жёстко.

И не только это — он питал к Мерлину немалую злость и обиду.

«Хотя, конечно, не только их...»

Оливер даже успел подумать: «А может, Кевин сильнее Мерлина?» — но не прошло и секунды, как он сам отверг эту мысль.

Кевин, безусловно, был силён, но с Мерлином не шёл ни в какое сравнение.

Оливер сражался с ними обоими и мог ручаться за это.

«Тогда, может, тут есть что-то, чего я не знаю?»

— Но всё равно поблагодари Кевина. Из-за тебя на его гладкой военной службе появилось пятно.

На этот раз Мерлин положил руку уже на плечо Оливера.

Оливер не отстранился.

— О чём Вы?

— О твоём задании. О том, как ты вытащил Уиллеса, одного из командиров Кельской армии свободной независимости.

—...

— Только не пойми неправильно. Я не выискивал это специально. Просто у меня много сведений и, к тому же, есть голова — вот я и сделал естественный вывод. Да и о нём...

Мерлин было потянулся положить руку на плечо Кевина, но неловко опустил её.

—...Да и о нём я тоже слышал. Вот и вспомнил о тебе. Не волнуйся, сдавать тебя я не собираюсь. Пока что.

— Спасибо.

— Благодари не меня, а его. Как я уже сказал, на его безупречной карьере появилось пятно. Из-за этого все его планы триумфально вернуться в Магическую башню пошли прахом. И всё из-за тебя.

Мерлин театрально указал на Оливера обеими руками.

Признав это, Оливер почтительно склонил голову перед Кевином. А с чего бы ему не склонить?

Если верить словам Мерлина, Кевин уже однажды его прикрыл.

То, что до сих пор ничего не случилось, само по себе было тому доказательством. И, что важнее, сражение с ним многому научило Оливера.

Одного этого уже с избытком хватало для благодарности.

— Искренне благодарю Вас. И простите, что доставил неприятности.

Кевин покачал головой.

— Не ради тебя, так что благодарность оставь при себе. И вообще, ты хоть знаешь, что такое искренность?

— А?

От этого непонятного вопроса Оливер по-глупому переспросил.

«Знаю ли я, что такое искренность?..» И тут ему самому вдруг стало любопытно. «А что такое искренность?»

— Ладно-ладно, скучные разговоры оставьте на то время, когда этого старика не будет рядом. Давайте сразу к делу. А то у меня колени уже ноют.

Сказав это, Мерлин похлопал Оливера по плечу и хлопнул по воздуху прямо над плечом Кевина.

— Дейв. Позволь официально представить. Это Кевин — временно твой старший соученик и твоё такси до Магической башни... Кевин, а это тот груз, который тебе придётся везти. Такой, от которого не откажешься.

По этим обращениям было нетрудно понять, как он представил каждого другому.

Но Оливера это не особенно заботило.

Уже то, что он сможет попасть в Магическую башню, было для него огромной помощью. К тому же он и сам прекрасно понимал, насколько рискованно одно его существование.

И всё же один момент он решил уточнить:

— Скажите... это всё с самого начала было спланировано Вами? То, что мы со старшим соучеником пересеклись по работе, а потом снова встретились здесь?

— Глупости. Просто совпадение. Хотя и до смешного злое.

Оливер не мог прочесть истинные чувства Мерлина — тот был окружён магической силой. Оставалось только поверить.

—...Эм, старший соученик?

— Не называй меня старшим соучеником. Зови профессором. Я профессор.

— А, профессор... Вы правда не против взять меня с собой? Всё-таки Вы ведёте в Магическую башню тёмного мага.

— Мне всё равно. Там и без того полно людей, которые считают уже само то, что я профессор Магической башни, кощунством... Так что, если я приведу ещё и тебя, проблем просто станет на одну больше.

В чувствах Кевина чувствовалась странная ядовитость. Эмоция сложная, долго вызревавшая. Но, как бы там ни было, похоже, тащить Оливера силком он не собирался.

— Понятно... Спасибо.

Кевин пропустил благодарность Оливера мимо ушей и повернул голову к Мерлину.

Для человека, обращающегося к своему учителю, у него по-прежнему была слишком уж странная манера.

— Взять его я возьму, но нам нужна подложная личность для оформления документов. Нельзя привести человека, у которого даже удостоверения нет.

— Это я подготовлю.

— У меня есть удостоверение.

— Не то удостоверение, под которым ты работаешь как фиксер. Нужны чистые документы.

Кевин отрезал это без малейших колебаний.

И правда: пользоваться в Магической башне тем удостоверением, которым Оливер пользовался как фиксер, было слишком опасно. Оливер умолк.

—...И ещё нужно решить, под какой ролью его вводить.

— А просто как разнорабочего нельзя?

— Вам, учитель, может, и можно, а мне — нет. В Магической башне полно людей, которым я не нравлюсь.

— Что ж, да. Место там такое — расисты, безумцы, помешанные на евгенике, и фанатики превосходства магов на каждом шагу.

— Именно поэтому, если я приведу его без особой причины, на это посмотрят с подозрением. Я обычно не нанимаю личных сотрудников. И людей, которые лоббировали бы мне своих протеже, у меня тоже нет. Так что все будут гадать, откуда он вообще взялся.

— Хм... Даже если сказать, что это я тебе его передал, всё равно нужен правдоподобный предлог. Да и для простого разнорабочего он выглядит как-то подозрительно.

Оливер тихо поднял руку.

— Простите, можно спросить, о чём именно речь?

— А... да ничего особенного. Мы просто обсуждаем, под каким предлогом взять тебя в штат. У других профессоров полно людей, которые через связи пристраивают к ним сотрудников без особых талантов, и никого это не удивляет. Но Кевин... не такой.

В душе Кевина поднялись лёгкое раздражение и злость.

Он понимал, что это разумно, и всё же злился.

—...Иными словами, у меня должна быть какая-то конкретная специализация помимо мелкой работы?

— Так будет лучше. Если некому тебя пролоббировать, Кевину придётся самому тебя нанять и таскать за собой, а, как я уже говорил, такого за ним раньше не водилось. Когда незваный гость после долгого отсутствия вдруг начинает делать то, чего за ним раньше не замечали, это неизбежно привлекает любопытные взгляды.

«Незваный гость», значит... Похоже, в этих словах был какой-то подтекст.

Странные отношения Мерлина и Кевина. Странные чувства Кевина к Магической башне. Похоже, за этим стояло многое.

Спросить хотелось, но Оливер понимал, что с такими вопросами лучше не спешить.

Поэтому он решил сосредоточиться на текущем.

— А если я умею читать кодовый язык, это может считаться специализацией?

— Что ты сказал? Кодовый язык?

Кевин прищурился и переспросил с подозрением. В противоположность ему Мерлин хлопнул в ладони, словно что-то вспомнил.

— Точно... Теперь припоминаю: ты ведь занимался кодовым языком? Без доступа к Мировому древу его обычно даже учить толком не пытаются. Да и в самой Магической башне тех, кто владеет кодовым языком, не так уж много. Отлично, под этим предлогом тебя и проведём.

Похоже, дело пошло легче, чем он ожидал, и Мерлин довольно пробормотал это себе под нос.

— Кажется, я в прошлый раз давал тебе книги. До какого места ты дочитал? До «Базового курса кодового языка. Этап 2 (верхний том)» дошёл?

Оливер покачал головой.

— А... ну да, всё-таки это непросто...

— Нет, я не об этом. Я прочитал всё до «Продвинутого курса кодового языка (верхний том) (нижний том)». Все книги, которые Вы мне тогда дали. И, думаю, всё понял.

—...Серьёзно?

Реакция Мерлина была такой, будто он не очень-то верил. Оливер повторил:

— Да. Вы же сами сказали, что если уделять этому время, то я всё прочитаю. Я поверил только этим словам и читал понемногу, когда выдавалась свободная минута.

— Так это была ложь. Я просто хотел спихнуть неходовой залежалый товар.

— Что?..

***

После небольшого происшествия, в ходе которого выяснилось, что Оливера, по сути, надули, всё как-то улеглось, и он прошёл тест по кодовому языку.

Тест составили Мерлин и Кевин, а пока они его проверяли, Оливер ненадолго вышел наружу.

— Поразительно. С таким уровнем он уже сейчас может войти в школу Мойрай и работать там.

— Можете показать?

Спросил Кевин Данбар своим обычным жёстким тоном.

Мерлин протянул ему листы с тестом, и Кевин молча начал читать.

—...И это он выучил сам?

— Насколько мне известно — да. Конечно, он мог и соврать, но почему-то мне так не кажется.

Кевин кивнул, глядя на дверь, за которую только что вышел Оливер.

Этот тёмный маг с его странной атмосферой не походил на человека, который стал бы легко лгать.

Если уж нужен был довод, то им вполне могло служить хотя бы то, что стоило Кевину его нащупать, как тот сразу всё признал.

— И всё же это непостижимо. Кодовый язык — не та вещь, которую можно взять и выучить самому только потому, что теоретически это возможно.

Слова Кевина были не придиркой, а чистой правдой.

Пусть в книгах и содержалось всё необходимое, угнаться за всей злобной сложностью кодового языка было крайне трудно.

Кодовый язык, позволяющий истолковать все языки как один, с каждым новым словом, с каждой удлинившейся фразой менял правила символов и их расстановку, а порой даже способ толкования самих слов. И чем выше становился уровень, тем больше это напоминало изучение нового языка с нуля.

Словно само Мировое древо не желало, чтобы человек к нему приближался.

— И я с тобой согласен. Поэтому кодовым языком обычно овладевают только после специального обучения. И всё же перед нами человек, который освоил его самостоятельно. С таким результатом это уже уровень чуть ниже идеального, разве нет?

Мерлин указал на тестовые листы в руках Кевина.

Кевин снова посмотрел в них.

Как ни смотри, ошибок там не было. Хотя среди заданий были даже ловушки, сделанные специально, чтобы испытуемый ошибся.

— Кто он на самом деле?

— Вот это я и поручаю выяснить тебе.

— Что?

От такого неожиданного ответа Кевин переспросил почти по-дурацки.

Его учитель Мерлин был нынешним носителем Архива — титула, который наследуют лишь величайшие маги.

Он унаследовал знания, опыт, исследования и магию бесчисленных великих волшебников.

И вот такой человек вместо ответа фактически говорит, что сам не знает... Сперва Кевину даже показалось, не очередная ли это дурацкая словесная игра, но лицо Мерлина было необычно серьёзным.

— Сначала я думал учить его лично, один на один, но потом передумал. Если слишком долго всматриваться в бездну, она сама начинает разъедать тебя. Так что я решил отступить на позицию третьего лица и наблюдать со стороны.

— Не могу сказать, что до конца понимаю, о чём Вы.

— Может, и не до конца, но в какой-то мере ты понимаешь, разве нет? Уже одно то, что человек с твоим характером согласился на такое предложение, тому доказательство.

— Я лишь подчинился приказу учителя. В конце концов, если бы я отказался, Вы вполне могли бы перекрыть мне доступ в Магическую башню.

— Хо-хо... Что ты такое говоришь, молодой человек. Какая у меня, по-твоему, сила?

— Какая сила? Да Вы тот самый человек, который объединил некогда независимые школы — Мьёльнир, Агни, Гайю и прочие — в школу стихий и, даже формально уйдя в отставку, по-прежнему фактически правит как Гранд-Мастер. Простите, но то, что Вы сейчас делаете, — это не смирение, а высокомерие и лицемерие.

От слов Кевина, колючих, как шипы, на самодовольном лице Мерлина на миг проступила гримаса.

Будто в палец вонзилась заноза.

— Прямо по кости.

Видно было, что Кевин хотел сказать ещё больше, но он намеренно сменил тему.

—...Разумеется, я не стану лгать и говорить, что мне это совсем неинтересно. Он был далеко не заурядным противником. Так что скажите мне прямо: что именно в нём заставляет Вас держать его рядом и наблюдать?

Вопрос Кевина был серьёзным. По настроению сцены и отвечать следовало столь же серьёзно, но Мерлин покачал головой.

—...Если честно, я и сам толком не знаю.

— Что?

— Я же сказал: даже я, Архив, не знаю. Я не могу понять, кто он такой. Нет, поправлюсь. Догадка у меня есть, но я сам в неё не верю... Вот потому и хочу понаблюдать.

Ответив, Мерлин вспомнил те чувства, которые когда-то ощутил от Дейва.

— Понаблюдать за этим непонятным нечто.