Возврат секретной бухгалтерской книги, похищенной бандой воров.

Отвоевание грузового причала на реке Сэм.

Уничтожение независимых банд, захвативших O-зону.

Погоня за беглым заключённым.

Разгром подпольного завода по производству спиртного на самой окраине Ланды.

И многое другое...

За последние несколько дней Оливер получил от Крайм Фирм, наёмных отрядов, предпринимателей и прочих заказчиков столько работы, что успел переделать немало дел.

Не то чтобы ему не хватало денег. Пока что средств у него было достаточно.

И всё же он работал так много лишь для того, чтобы выкроить себе свободное время.

Если заранее набрать побольше работы и закрыть её разом, потом можно было немного передохнуть под предлогом отдыха.

Разумеется, никто его к этому не принуждал.

Это была всего лишь своеобразная вежливость Оливера по отношению к Форесту, который относился к нему с пониманием.

Коко, Артур, Ал и остальные объяснили ему, что, если решала идёт навстречу таким образом, посреднику, зажатому между клиентом и решалой, тоже куда легче работать.

И действительно, Форест, похоже, понял настрой Оливера: когда тот сказал, что хочет отдохнуть несколько дней, он даже не стал спрашивать причину и сразу охотно кивнул.

«Ты столько работал, что, даже если какое-то время не будешь брать заказы, жаловаться никто не станет. И момент удачный... Хорошо, отдыхай пока».

Во время этого отдыха Оливер на время перебрался в большой особняк Мерлина и там занимался.

Впрочем, ничего особенно необычного в этих занятиях не было.

Это было самостоятельное обучение: Оливер сам читал книги, которые отбирал для него Мерлин, и задавал вопросы только по тем местам, которые не понимал.

Мерлин говорил, что, если человек умеет читать и действительно хочет учиться, такой способ намного эффективнее.

А когда книга доходила до конца, Оливер должен был напоследок сам изложить Мерлину изученное, почти как на лекции, и уже по этому Мерлин оценивал, действительно ли он всё понял как следует.

С какой-то точки зрения такой метод обучения мог показаться старомодным и довольно тяжёлым, но Оливер был им вполне доволен.

Ему нравилось самому читать книги и разбираться в их содержании, нравилось в беседе проверять, правильно ли он всё понял, и даже передавать знания другим оказалось весьма приятным занятием.

Но больше всего ему нравилось то, что ученику оставляли свободу.

Поэтому Оливер время от времени приходил в библиотеку особняка и занимался чем-то ещё.

Как сейчас.

— Хм... История тоже интересная.

Пробормотал Оливер, читая книгу по истории Башни магии.

Башня магии, чья история шла рука об руку с историей Ланды, славилась высоким престижем и в то же время сохраняла ореол таинственности, так что даже в книгах о ней было не так уж много сведений. Но всё же их там было куда больше, чем в случайных слухах, которые Оливеру доводилось подслушивать.

Например, там говорилось, что истоки Башни магии восходят всего лишь к филиалам разных магических школ.

— Решил заранее подучить материал, прежде чем войти в Башню магии?

Спросил Мерлин, который незаметно подошёл сзади и заглянул в книгу.

Оливер не почувствовал его приближения. Видимо, Мерлин ещё сильнее уплотнил ману и стал тщательнее скрывать свои эмоции.

Порой Оливеру удавалось смутно уловить их, но, стоило Мерлину это заметить, как он сразу принимал меры.

Немного расстроившись, но не подав виду, Оливер спокойно ответил:

— Вы пришли?

— Скучная реакция.

— А, прошу прощения. Тогда, может, попробуем ещё раз?

— Что значит «ещё раз»? Лучше скажи, книга интересная?

Оливер взглянул на книгу, которую читал, и ответил:

— Да, довольно интересная. Я узнал кое-что, чего раньше не знал.

— Например, то, что касается корней Башни магии?

Спросил Мерлин, глядя на тот самый отрывок, который Оливер до этого внимательно изучал.

— Да. Я думал, что Башня магии и есть основная школа для всех направлений.

Оливер сказал это совершенно честно.

Вообще-то для человека из магического общества подобное заявление звучало бы так, что его вполне могли бы назвать дураком. Но, как ни странно, большинство обычных людей действительно представляло всё именно так.

В конце концов, сейчас крупнейшей магической организацией в Селанде... нет, во всех Избранных государствах была именно Башня магии Ланды.

Заблуждение, рождённое разрывом в информации и закрытостью магического общества.

Зная это, Мерлин не стал цокать языком, а терпеливо объяснил:

— Что ж, ошибиться тут нетрудно. Если не считать мелочей, по масштабу и капиталу именно Башня магии процветает сильнее всех.

— И как так вышло?

— На самом деле это было естественно.

— Да?

— Ланда с самого своего рождения была тесно связана с магами. Поэтому ограничения для магов здесь по сравнению с другими местами почти отсутствовали.

Оливер кивнул. Последствия Великого бедствия устраняли в том числе и маги. Возникновение Ланды было неотделимо от них.

— Город без ограничений и без сдержек. Любопытство там разгорается само собой. Поэтому не только школы внутри этой страны, но и школы, чьи главные отделения находились за границей, открывали здесь свои филиалы. Чтобы отдавать сюда на подряд исследования, которыми сами не хотели заниматься.

С этими словами Мерлин вывел на столе рисунок при помощи маны.

— Вы же испачкаете стол.

— И что с того? Я его на свои деньги купил.

— А...

На столе появился маленький кружок и стрелки, стекавшиеся к нему со всех сторон.

— Изначально всё действительно так и было. Рандийские филиалы школ были всего лишь подрядчиками по исследованиям для своих основных школ. Не понравится — можно в любой момент свернуться и уйти. Но из-за почти полного отсутствия ограничений скорость исследований и результаты пошли резко вверх. Потом им стали поручать ещё больше работы. Само собой, выросли и объём поддержки, и степень самостоятельности.

Стрелок стало ещё больше, а кружок начал разрастаться.

— Позже, опираясь на эту самостоятельность, они начали разворачивать собственные проекты. Например, совместные разработки технологий по заказу компаний или производственное сотрудничество. Туда хлынули деньги, и масштаб снова вырос.

Кружок увеличился ещё раз.

— Из-за этого значимость рандайских филиалов внутри самих школ постепенно росла, и в какой-то момент они превратились в арену, где школы соперничали друг с другом через представителей. Но именно тогда возник ещё один фактор.

— Какой?

— Маги, работавшие в филиалах Ланды, начали всё сильнее связывать свою принадлежность не со школой, а с самой Ландой.

— Судя по твоему лицу, ты не понял. И это понятно. Но по тем временам это было поразительно. Обычно маги связывают свою идентичность именно со школой, к которой принадлежат. Ведь школа была обязательным условием, если хочешь стать частью магического общества.

— А... но тогда получается, Ланда стала самостоятельной.

— Именно. Школы тоже это поняли, но было уже слишком поздно. Рандийские филиалы Башни магии по масштабу уже почти сравнялись с их основными школами.

Шурх.

Мерлин перевернул страницу.

— И школы это приняли?

— А что им ещё оставалось? Обстановка уже изменилась. Они не только не смогли возразить, когда здесь начали создавать собственные учебные учреждения, но, наоборот, сами же это и утвердили. Сейчас большинство школ состоит со своими филиалами Башни магии в равных отношениях — а то и вовсе в таких, где уже основная школа зависит от рандайского филиала.

Оливер прочитал страницу, которую раскрыл Мерлин.

Не так прямо, как говорил Мерлин, но нужная информация там действительно подавалась, пусть и в обходной форме.

Оливер честно высказал то, что чувствовал.

—...Интересно.

— История всегда интересна. Она увлекательнее любой выдумки... В ней есть и правдоподобие, и драма — ничего не недостаёт.

В этих словах Мерлина чувствовался не просто пустой комментарий, а какой-то скрытый смысл.

Оливер уже собирался спросить об этом, но Мерлин сам заговорил первым:

— Так что мне даже было приятно видеть, что ты читаешь книгу по истории Башни магии. Ну, отвечай. Решил заранее подучить материал перед поступлением в Башню магии?

Это был тот самый вопрос, который Мерлин задал вначале. Оливер покачал головой.

— Похоже, но не совсем.

— Хо... И в чём же разница?

Оливер посмотрел на книги, сложенные рядом.

Там лежали не только книги по истории Башни магии и разных школ, но и книга под названием «История религии и веры».

— Я хотел разобраться вот в этом.

Оливер достал книгу — рукописный магический исследовательский дневник.

Вообще, назвать это просто магическим исследовательским дневником было бы не совсем точно: там, чуть ли не как в личном дневнике какого-нибудь электромага, хватало и записей о частной жизни автора.

— Дневник исследований студента Башни магии. Откуда он у тебя?

— Получил во время работы.

— Во время работы решалой?

— Да.

Мерлин кивнул, будто примерно понял, о какой работе идёт речь.

Из-за стены маны, скрывавшей его внутренний мир, было невозможно понять, о чём он думает, но, похоже, никаких особых чувств это у него не вызвало.

—...Юноша, не выдержавший конкуренции в Башне магии.

Оливер кивнул.

Хозяином этого магического дневника был Эйдри — бывший студент школы чистой маны и владелец подпольного завода по производству спиртного в запретной зоне застройки, конкурировавшего с бизнесом Мёрфи.

В начале дневника он старательно писал только о магических исследованиях и тренировках, но примерно с середины вдруг начал записывать и личные истории.

И истории эти были не из приятных.

— Типичная история. У человека случайно проявляется магический талант, его почти как товар забирает к себе магический род, а потом, когда обнаруживается предел его способностей, его просто выбрасывают.

— Такое часто бывает?

Уточнил Оливер. Судя по дневнику, подобных случаев, как ни странно, было немало.

— Не могу сказать, что нет.

— Хм... Тогда в Башне магии часто проворачивают теневые сделки? Вообще-то именно поэтому я и искал книги о Башне магии.

Именно так.

Эйдри боялся того, что достигнет предела своего таланта, а вместе с этим приёмная семья откажется от него и прекратит оплачивать ему обучение и жизнь.

Внешне он старался этого не показывать, но страх всё равно проступал в почерке и в едва уловимых интонациях текста.

Впрочем, было в нём и то, за что его стоило похвалить: он старался смотреть на положение вещей как можно более позитивно и одновременно строил планы.

Он писал о «теневых сделках», процветавших по всей Башне магии, и заявлял, что именно там сам проложит себе путь.

По его словам, магу из Башни магии всегда найдётся применение где угодно.

И, судя по всему, способностей у него и правда хватало: он вышел на студента, связанного с этими делами, кое-как влез в эту среду и понемногу начал разбираться в том, как там всё устроено.

К слову, разновидностей у теневых сделок в Башне магии было куда больше, чем можно было подумать.

«Увод налево» — когда ненужные экспериментальные инструменты, неудачные низкосортные свитки и грубые зелья, сваренные студентами, тайком выносят и продают.

«Подработка» — когда берутся за дела, требующие магии, и выполняют их за деньги, как решалы.

Или «шёпот» — когда сливают информацию о Башне магии или маршруты перемещения товаров, с которыми та работает.

Но самым крупным по масштабу было «подпольное производство» — организованная продажа незаконных зелий, свитков, а дальше и лекарств, и магического спиртного, причём с участием даже профессоров.

Согласно дневнику Эйдри, размеры этого дела были просто запредельными. Настолько, что оно составляло одну из опор подпольной экономики Ланды.

Именно поэтому Эйдри и украл рецепт производства магического спиртного, а затем, едва покинув Башню магии, тут же открыл подпольный завод.

И дело было не только в масштабах теневых сделок, но и в том, кто в них участвовал.

Среди них были и такие студенты, как Эйдри, пытавшиеся просто выжить, и студенты из знатных домов, искавшие острых ощущений, и ассистенты, и сотрудники, и даже профессора.

Мерлин прочитал тот отрывок, который до этого читал Оливер, но нисколько не изменился в лице.

Будто уже и так всё знал.

Оливер прямо сказал об этом:

— Вы совсем не удивлены.

— А чему тут удивляться? У всего на свете есть свой срок годности.

— Срок годности?

— В том смысле, что всё в этом мире со временем искривляется и гниёт.

Сказав это, Мерлин собрал ману в руке и влил её в дневник.

Послышался стрекочущий, почти механический звук.

А спустя мгновение скрытая в дневнике мана отозвалась и поднялась в воздух.

Мерлин резким движением руки, словно выхватывая что-то из воздуха, схватил в ладонь ману, в которую была вложена скрытая информация дневника.

— Что это?

— Обычная охранная магия. Важную информацию вплетают в ману и прячут. Если он озаботился даже тем, чтобы её не обнаружили, значит, парня обучали как следует.

— Можно спросить, что там было?

— Нет, нельзя.

— Что?

Не ожидав такого ответа, Оливер переспросил. Но Мерлин был непреклонен.

— Считай это платой. Я ведь только что показал тебе, что существует и такая охранная магия.

— А...

После таких слов ему и правда было нечего возразить.

Как и сказал Мерлин, до того, как он это показал, Оливер и не подозревал, что такое вообще бывает.

Поняв это, Оливер кивнул.

— Вы правы.

— Хорошо, что умеешь признавать. Это правильный настрой. Дам тебе награду.

— Награду?

— Да. Я познакомлю тебя с человеком, который отведёт тебя в Башню магии и станет твоим временным старшим соучеником. Заходи.

С этими словами дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина.

Что бы там ни было за устройство, Оливер не заметил его присутствия. Но, увидев лицо вошедшего, он сразу перестал об этом думать.

— Рад встрече.

Перед ним стоял маг с длинными чёрными волосами и красной кожей — Кевин Данбар.

— Или лучше сказать... давно не виделись?