— Благодарю за работу, господин Дейв.

Мёрфи, изменившийся до неузнаваемости, вежливо заговорил с ним. Костюм с мягким блеском. Уложенные волосы. Он и правда стал совсем другим человеком.

Когда они встретились впервые, он ещё собирался открыть в складе подпольную винокурню, а теперь уже превратился в состоятельного бизнесмена и дорос до того, что снял офис в одном из немногих зданий T-зоны.

И всё это — сила магического спиртного. Всё-таки бизнес — поразительная вещь.

— Стоит сорвать крупный куш — и жизнь меняется. Правда, если провалишься, потеряешь всё и останешься ни с чем.

Словно прочитав мысли Оливера, Мёрфи с улыбкой произнёс это, налил из стоявшей на столе хрустальной бутылки магическое спиртное и протянул ему.

Спиртное, заново переработанное с добавлением зелий.

Оливер отпил и кивнул.

— Вкусно.

— Благодарю. Это новый продукт, который мы сделали на экспорт. Для меня честь слышать, что Вам понравилось.

Внешне Мёрфи стал совсем другим человеком, но его отношение к Оливеру почти не изменилось.

Разумеется, это была не чистая доброжелательность. В его чувствах был расчёт — он связывал способности Оливера со своим делом.

Но доброжелательность есть доброжелательность. Оливер ответил с той же вежливостью.

— Вот, возьмите.

Оливер протянул ему старую тетрадь. Это был рецепт магического спиртного, добытый при налёте на подпольную винокурню.

Сообразительный Мёрфи, приняв её, даже оживился.

— Это?..

— Рецепт магического спиртного, о котором Вы говорили. Я получил его, когда обезвреживал Эйдри.

Мёрфи обрадовался.

— О... Спасибо. Я попросил на всякий случай, но всё же... больше ничего не было?

— Я забрал магическую сумку, деньги, магические книги и исследовательский дневник. Это я хочу оставить себе.

— А, да. Простите. Я неудачно задал вопрос. Я имел в виду, не было ли там других рецептов. Разумеется, всё это по праву принадлежит Вам, господин Дейв.

— Спасибо за понимание. Рецепт магического спиртного был только один.

— Понятно... А подпольная винокурня?

— Как Вы и просили, я всё там взорвал.

— Ха... Понял. Теперь я хоть какое-то время смогу спать спокойно. Вы очень помогли. Я распоряжусь, чтобы вознаграждение за успешное выполнение и дополнительную плату за доставленный рецепт Вы получили в обещанный срок.

Оливер кивнул. Итог вышел весьма неплохой.

Одно только вознаграждение за успех было крупной суммой, а тут ещё и дополнительный бонус. Плюс прочая захваченная добыча.

Но настоящая цель этого заказа была не в этом.

— Могу я узнать, что стало с тем, о чём я Вас просил?

Оливер задал вопрос, и Мёрфи, будто этого и ждал, кивнул и указал рукой на чёрный деревянный стол.

— Да, разумеется, я всё разузнал. Похоже, разговор будет долгим. Не присядете?

Оливер сел, как тот и предложил.

У него было несколько причин принять этот заказ: достойная оплата, возможность испытать трупную марионетку, налаженный контакт с Мёрфи. Но важнее всего была информация.

О вторженцах, которых он встретил в Большом музее Субрептор, — первом, втором и третьем.

Там он встретил Мари, и на время интерес к ним отошёл на второй план, но забыть о них Оливер не мог.

Слишком уж странной была та чёрная магия, которой они пользовались.

Он даже прихватил образец распавшейся плоти, так неужели было бы не жаль, если бы выяснить ничего не удалось?

Поэтому, соглашаясь на заказ Мёрфи, Оливер попросил в ответ разузнать и об этом. Всё-таки Мёрфи был человеком изнутри Крайм Фирм, а значит, и копать ему было легче.

Мёрфи серьёзно заговорил:

— Для начала прошу учесть: я не могу утверждать, что всё, что мне удалось узнать, — чистая правда. В последнее время обстановка плохая, и таким мелким людям, как я, приходится быть осторожнее, так что в расследовании были ограничения. Прошу отнестись с пониманием.

— Ничего страшного. Я и не хотел, чтобы Вы чрезмерно рисковали. Но что-то случилось?

— В нашем мире всегда что-то случается. Только показалось, что масштабная зачистка Города закончилась, как паладин устроил переполох и повязал чёрного мага, который вёл с нами дела. Аукцион тоже сорвался... Все, кто занят в сбыте, понесли огромные убытки.

— А...

— К тому же наверху, прикрываясь безопасностью города, создали это жуткое Бюро безопасности, а внизу распоясались независимые банды, так что таким добропорядочным бандам, как наша, жить становится всё труднее.

Оливер взглянул на эмоции Мёрфи и спросил. Тот не столько лгал, сколько пытался его рассмешить.

—...Это шутка?

— Наполовину правда. Мы же исправно платим налоги.

Это и правда не было ложью. Один из главных видов деятельности Крайм Фирм — отмывание огромных объёмов чёрных денег. А в процессе отмывания волей-неволей приходится платить огромные налоги.

— А... Это смешная шутка?

— Моим друзьям было смешно.

— Хм...

Оливер запомнил эту шутку на будущее.

— Ладно, вернёмся к делу. Рассказать надо многое.

Мёрфи открыл потайное отделение стола и достал бумажный конверт с документами.

— Это?..

— Здесь собрана информация, которую Вы просили, и ещё кое-что по теме. Я подумал, Вам будет интересно. Я хотел объяснить всё устно, но материала слишком много, так что детали я свёл в документы. Только не ждите слишком многого.

Мёрфи говорил скромно, будто там нет ничего особенного, но по эмоциям было ясно: информация у него и правда неплохая.

Оливер начал читать бумаги.

Уже на первом листе было то, что сразу бросалось в глаза.

— Значит, вторженцы принадлежат к Чёрной Руке?

Мёрфи кивнул.

— Да. И, похоже, это ещё и ветвь Повара человечины.

— Повара человечины?..

— Да. Того самого Повара человечины — Пальца Чёрной Руки и преступника высшей категории опасности.

— А...

— Мы отталкивались от тесака, чёрной магии ветви болезней и его мерзкого нрава, и так мне удалось кое-что вытащить из полиции Галлоса. Это не прямые ученики, а скорее ученики его учеников.

— Из полиции Галлоса?

— Да... А, Вы не знали. Основная сфера деятельности Повара человечины — не Соединённое королевство, а Галлос. Я отметил это в материалах, которые Вам передал.

— А...

Оливер стал читать дальше вслух. Каннибализм, усиление за его счёт, преступная организация с сугубо мирскими целями и прочее.

— Всё-таки это данные полиции, так что в определённой степени им можно доверять.

Оливер кивнул и спросил:

—...Тогда Крайм Фирм собирается воевать с Чёрной Рукой?

Организация Чёрной Руки напала на объект Крайм Фирм, и потому Оливер решил уточнить.

Мёрфи покачал головой.

— Судя по тому, как всё развивается, — нет. И я с этим согласен.

— Есть причина?

— Крайм Фирм и входящие в него организации — безусловно банды, но в то же время и предприниматели. Если нужно, они применяют насилие, но вовсе не потому, что получают от этого удовольствие.

Половина сказанного была ложью, но Оливер не стал придираться.

— Когда кризис уже идёт на спад, никому не хочется развязывать ненужную войну и вредить делу. Особенно если противник находится за морем, в другой стране.

— Понятно.

— Но это я сказал для приличия. На самом деле они просто боятся.

—...?

— Крайм Фирм — предприятие, созданное ради прибыли. А вот Чёрную Руку, если честно, даже оценить трудно. Её масштабы, местоположение, состав, цели — о ней известно меньше, чем неизвестно. Никто не хочет по своей воле связываться с такими ублюдками и терпеть убытки. Куда выгоднее занести денег и заставить шевелиться кого-нибудь другого.

— Кого именно?

— Полицию, армию или паладинов. Всем им нужно на что-то жить, так что если подобрать правильные слова и проявить щедрость, они исполнят нашу просьбу.

— А... Ясно.

— Да, именно так. Для Крайм Фирм главное — прибыль, то есть деньги. Но в последнее время настроение меняется.

— В каком смысле?

— Даже Город создаёт Бюро безопасности, и внутри Крайм Фирм всё чаще говорят, что не худо бы и нам иметь собственную силовую группу. Конечно, совсем без кулаков Крайм Фирм не сидит, но всё это не слишком организовано: у каждой структуры свои люди, и использовать их централизованно сложно.

Сказав это, Мёрфи улыбнулся.

Казалось, он хотел добавить что-то ещё, но промолчал — совсем как люди, тайком наблюдавшие за ними из-за стены.

Он долго молча колебался, потом, словно отказавшись от этой мысли, спросил:

— Может, у Вас есть ещё вопросы?

***

Закончив с несколькими вопросами, Оливер тут же ушёл.

Проводив его, Мёрфи остался один в кабинете. Впрочем, ненадолго.

Открылась потайная дверь во внутренней части кабинета, и оттуда вышли все, кто до этого подслушивал разговор.

Его тётя Мэгги, двоюродный брат Моррисон и Морган.

Все они были членами рода Кимбел и руководителями семьи Кимбел.

Классическое кланово-семейное управление.

Внутри Крайм Фирм таких структур стало меньше — эпоха всё больше благоприятствовала бандам иммигрантов и корпоратизированным группировкам, — но именно эта форма оставалась самой ортодоксальной.

— Почему ты не сказал?

Тихо спросила Мэгги — его тётя и человек, ведавший финансами семьи. В её голосе слышалось сожаление.

— О чём?

— О господине Дейве... Не думал ли он работать с нами?

Вместо ответа Мёрфи достал из кармана маленький сокет.

Устройство для хранения информации. Он получил его за несколько часов до встречи с Дейвом.

Мёрфи нажал маленькую кнопку на сокете, и по нему пошла магическая сила. В воздухе всплыло изображение.

— Это?..

— Подпольная винокурня, которую я просил проверить господина Дейва. Вернее, то, что от неё осталось.

Прежде чем включить запись, заговорил его двоюродный брат Моррисон. В отличие от Моргана, который с его прямолинейным характером отвечал за безопасность, Моррисон был продавцом с гибким умом, открывавшим новые каналы сбыта.

Он был легкомысленным и несерьёзным, но при этом пробивал даже зарубежные рынки.

— Брат, понимаю, что поздно об этом говорить, но обязательно ли было её уничтожать? При таком оборудовании нам было бы куда выгоднее использовать её самим.

— На первый взгляд — да. Но эта подпольная винокурня была построена целиком на долгах, замаскированных под инвестиции. Если её уничтожить, инвесторам будет трудно придраться, и они просто спустят это на тормозах. А вот если мы захватим её и начнём использовать, они непременно прицепятся. Да и то, что это зона, закрытая для застройки, тоже создаёт проблемы. Взорвать её было самым чистым решением.

Похоже, Моррисон понял и кивнул.

Мёрфи нажал кнопку, и запись пошла дальше.

Подпольная винокурня и строения вокруг неё взлетали на воздух, банды метались в замешательстве, и в этот момент в лоб им ворвался какой-то вторженец.

Запись была дополнительно обработана, поэтому даже при ночной съёмке контуры были видны отчётливо.

— Это ещё что? У него же несколько рук!

— Это трупная марионетка. Я видел такое, когда сталкивался на войне с чёрными магами, собирающими трупы.

Запись продолжилась.

Трупная марионетка с восемью руками одновременно орудовала несколькими стволами и в одно мгновение оттеснила бандитов.

Одна-единственная особь выдавала огневую мощь за десятерых, да ещё и била почти без промаха, так что угроза была серьёзной.

Доказательством тому было то, что бандиты валились, не успевая оказать хоть сколько-нибудь внятного сопротивления.

А если кто-то случайно успевал её задержать, она разрывала врага выстрелами из обрезов, зажатых в обеих руках.

Грянули два выстрела.

По силе это больше походило не на ружьё, а на малую пушку.

— Подождите.

Мёрфи переключил запись на сокете.

Это была не единственная сцена, которую стоило показать.

С тыла, к подпольной винокурне, скрытно проникли лысый человек с тонфой и чёрный маг с четырьмя руками.

— Это тоже?..

— Да. Похоже, тоже трупные марионетки.

Две трупные марионетки действовали слаженно и без шума в считаные мгновения уложили бандитов, чьё внимание было приковано к главным воротам.

Когда чёрная магия закрывала обзор, лысый бросался вперёд и одним ударом обрывал противнику жизнь.

По одному за раз.

Можно было бы пренебрежительно сказать, что они всего лишь легко расправились с уличным мусором, но, по сведениям Мёрфи, среди этих людей были и весьма крепкие бойцы.

Иными словами, трупные марионетки сами по себе были очень сильны.

На взгляд Мёрфи, каждая из них обладала выдающимся мастерством — таким, что до обычного фиксера им было как до неба. И, словно в подтверждение этому, подпольная винокурня, где находились около восьмидесяти бандитов и маги из Магической башни, была захвачена в кратчайший срок.

А потом в кадр вошёл Дейв. Дальше смотреть уже не было нужды.

Мёрфи остановил запись и заговорил:

—...Убедились? Он захватил винокурню, даже пальцем не пошевелив. И как, по-вашему, можно завербовать такого человека?

Все, включая заговорившую первой Мэгги, промолчали.

Это значило, что со словами Мёрфи они согласны.

Да, многие организации хотят заполучить сильных людей, но только до той границы, которую способны потянуть.

Дейв же эту границу оставил далеко позади.

Всего несколько дней назад он был лишь одной из множества тёмных лошадок Ланды, но теперь уже вышел за пределы этого уровня.

Он обладал такой силой, что его можно было назвать организацией из одного человека, и, пожелай он того, без труда занял бы должность руководителя почти в любой структуре. Похоже, сам он этого пока ещё не осознавал.

«А может, ему просто это неинтересно...»

— И как ты это достал?

На вопрос Мэгги Мёрфи ответил:

— Через Хеймдаля. Попросил одного из посредников, и он добыл. Взлом барьера, сохранение записи, монтаж — за все эти опции пришлось заплатить немало, но, как видите, оно того стоило.

Мэгги, всегда строго следившая за деньгами, кивнула.

В этом мире информация была столь же важна, как и деньги.

Порой одна мелочь решала, кому жить, а кому умереть.

—...Это и правда превосходит воображение.

— Да, превосходит... Я понимаю, почему тётя хотела втянуть к нам господина Дейва. Мы и сами выросли так, что нас теперь не узнать...

Мёрфи осёкся, выдержал паузу и продолжил:

— Но господин Дейв — это уже иной уровень. И история с бандами, и случай на аукционе... нам такое не по силам. Если бы ему понадобилась организация, он мог бы просто создать её сам. Лучше уж не портить отношения предложением, которое всё равно не сработает, а обращаться с ним как следует и сохранить связь.

Мэгги молча показала, что согласна с племянником. Но сожаление всё равно осталось.

— И всё же тревожно. После истории с аукционом его имя теперь на слуху, предложения посыплются со всех сторон. Что, если его кто-то перехватит? Нам тоже надо усиливать стратегию.

Усиление боевой мощи. Для семей, обладавших хотя бы какой-то силой, это стало главной задачей номер один.

Этот проклятый город всё сильнее сжимал горло всем, даже бандам.

Семья Кимбел в последнее время разбогатела почти до уровня директоров, но выдающейся силы у неё не было.

Благодаря бывшим военным в рядах организация стала крепче, но человека, которого можно было бы выставить вперёд, по-прежнему не имелось. А это уже было срочной проблемой.

Нужна была такая сила, с которой не станут задираться уже от одного её наличия.

— Не переживайте так. Господин Дейв не похож на человека, который станет кому-то подчиняться.

— У тебя есть основания так думать, брат?

Спросил Морган, отвечавший за безопасность семьи Кимбел. Судя по всему, Дейв произвёл на него очень сильное впечатление.

— Нет. Просто, по-моему, в этом городе нет такой организации, которая могла бы его вместить.