Оба местоимения относятся к тому самому богатому и сильному инвестору-друиду, а говорящий — Эйдри.

Самая окраина Ланды. Лес в зоне, где запрещена застройка.

Сейчас там шёл небольшой бой.

Из-за барьера, развернутого, чтобы скрыть подпольную фабрику магического спиртного, снаружи ничего не было видно, но внутри определённо сражались.

Впрочем, ничего особенного в этой драке не было.

Всего лишь одна из тех бесконечных разборок за интересы, которые в Ланде вспыхивали чуть ли не каждый день.

Проблема была лишь в том, что проигрывали мы.

— Проклятье, проклятье, проклятье!

Бабах! Грохот! Бум! Бабабах!

Эйдри, хозяин подпольной фабрики магического спиртного и бывший студент Магической башни, смотрел, как взрывами разносит оборонительные сооружения, жилые помещения и оборудование для производства магического спиртного, и бормотал себе под нос.

У него оборвалось сердце. Всё это было куплено в долг.

С какого же момента всё пошло наперекосяк?

Ведь поначалу всё шло как по маслу.

После истории с побегом из тюрьмы городские власти прочёсывали задворки Ланды, словно вылавливая крыс, и большинство банд оказалось сильно стеснено в действиях. Эйдри же удачно подгадал момент и сумел тихо поставить здесь подпольную фабрику.

Товар тоже был удачный. Магическое спиртное в последнее время вошло в моду не только в Ланде, но и за её пределами.

Раз товар был надёжный, инвесторы собрались быстро. А когда появились деньги, без труда нашлись и подручные.

В Ланде хватало отбросов, готовых угробить себя и за пару монет.

Так что всё шло гладко... пока не появились эти налётчики.

Бах! Бах-бах! Тра-та-та-та-та! Тум! Тум!

— А-а-а-а! Глаза!

— Твою мать, кто-нибудь включите прожекторы! В этой темноте не разберёшь — кх!

— В укрытие! В укрытие! Он стреляет как чёрт!

Подручные, державшие оборону у главных ворот, не могли справиться всего с одним вторженцем и, прячась кто куда, кричали во всё горло.

Эйдри хотелось назвать их идиотами, но вторженец и правда был не из обычных.

Тот прорвался через главные ворота и одной только стрельбой уже уложил больше десятка человек, но остановить его не получалось.

Неизвестно, какой трюк он использовал, но, в одиночку поливая из нескольких стволов сразу и выдавая огневую мощь за добрый десяток стрелков, он при этом бил без промаха.

Подтверждением были тела, валившиеся на землю с каждым выстрелом.

«Темно, толком не разглядеть... Мутант? Или обладатель големного протеза?»

Несколько подручных включили прожекторы, и вокруг стало светлее.

Тогда силуэт вторженца наконец проявился.

Это был мутант с несколькими руками.

От одного его вида к горлу подступало отвращение — настолько уродливым и перекрученным он был.

Но, вопреки внешности, ума ему явно хватало: он сразу же начал выбивать лампы, лишая противников обзора.

Тум! Тум! Тра-та-та-та! Бах! Бах-бах!

Бум! Бум! Дзынь! Бабабабах!

Все лампы, освещавшие площадку, были разбиты всего за две секунды, и округу снова поглотила темнота.

Подручные схватились за фонари, но те лишь сделали их удобными мишенями.

И тут прогремел новый взрыв.

— А-а-а-а! Нога!

— Огонь! Потушите здесь огонь!

— Ничего не вижу! Ничего! Мои глаза...!

Бомбы, пропитанные энергией чёрной магии, нанесли огромный урон не только постройкам, но и тем, кто бежал на подмогу.

И первый, и второй взрыв — оба были точно наведены в цель.

Конечно, кое-кто всё же сумел добраться невредимым.

Среди них были мутанты с чудовищной силой и те, кто хотя бы на базовом уровне умел пользоваться маной. На мгновение они даже прижали вторженца, но лишь на мгновение.

Стоило ему швырнуть бомбу, наполненную маной, как взметнулось огромное пламя, и положение вмиг перевернулось.

От этого жуткого огня рассыпался даже самый простой строй.

Не упуская момента, вторженец перехватил оба обреза и ринулся прямо в пламя, поливая всё вокруг огнём.

Бабах! Бабах!

Обрезы с такой силой рвали пространство, что, казалось, могли загасить даже бушующее пламя, и крошили охваченных паникой людей Эйдри, как помидоры.

По мощи это было скорее похоже на маленькие пушки, чем на ружья.

Вторженец издал какой-то непонятный смешок, будто упиваясь этой огневой мощью, и гангстеры, у которых и без того уже дрогнул боевой дух, в конце концов бросились бежать.

— И-и-ик... Монстр!!

— Нам про такое не говорили... не говорили!

— Мама... мама...

Это был конец.

Если страх расходился вот так, остановить его уже было невозможно.

Тем более среди уличного отребья.

Эйдри тут же перешёл к следующему шагу.

К бегству.

Вариант сражаться у него тоже был, но ставка была слишком велика.

Опыт, полученный на теневых сделках с Магической башней, подсказывал: сейчас самое время отступать.

Спустившись из центральной сторожевой башни в кабинет, Эйдри сказал в устройство связи:

— Враг силён! Я присоединюсь, так что все ко мне!

Из устройства с треском донеслись разные голоса.

Испуганные, приободрившиеся, подозрительные.

Но Эйдри уже было всё равно.

Верят они ему или нет, соберутся или нет — он всё равно собирался сбежать.

Сбегут — и ладно, прибегут сюда — тоже ладно.

В любом случае они отвлекут врага.

— Да, это всего лишь временное падение. Именно так. У меня всегда есть план.

Бормоча так же, как когда-то в день, когда род от него отказался, Эйдри запихнул в украденную из Магической башни магическую сумку рецепт магического спиртного, способ изготовления зелий, методику выращивания лекарственных трав, введение в изготовление свитков, книги школы чистой маны, исследовательский дневник, деньги и всё прочее.

Да, фабрику разнесли, и инвесторам это наверняка не понравится, но Эйдри это не волновало. Как он уже сказал, у него был план.

Нужно было лишь укрыться у самого богатого и сильного из инвесторов.

Если возместить ущерб, пообещав несколько лет работать на него, тот наверняка его прикроет.

Пусть он и друид, зато жаден до денег и женщин.

«А главное — он ценит способных людей... Значит, мной он пренебречь не сможет!»

Укрепившись в этой уверенности, Эйдри открыл дверь.

Хрясь!

Едва распахнув дверь и почувствовав опасность, Эйдри мгновенно развернул щит.

И в тот же миг, когда на его тело легла манная броня, что-то точно врезалось ему в грудь.

— Кхе...!

Эйдри отбросило назад, будто в упор ударило пушечным ядром, и он рухнул, врезавшись в стену.

Подняв взгляд, он увидел перед собой лысого с тонфами в обеих руках. От того валили чудовищные потоки жизненной силы и маны.

«Маногипертрофия?!! А охрана в коридоре? Их что, всех перебили? Когда?..»

По одной только прикидке — противник был крайне опасен. Но Эйдри тоже вышел из Магической башни. И не откуда-нибудь, а из школы чистой маны. Не поддавшись панике, он создал плотную цепь маны и взмахнул ею.

Это была его фирменная техника — на вид простая, но позволявшая одновременно и атаковать, и связывать.

Однако в тот миг, когда цепь обвила руку лысого вторженца, тот резко сконцентрировал ману в тонфе другой руки и разорвал созданную Эйдри цепь маны.

—...!!!

Эта тонфа была не простой.

Тук!

Вторженец вмиг сократил дистанцию и обрушил на Эйдри град беспорядочных ударов.

Эйдри пытался защищаться заранее наложенной манной бронёй, но удары лысого были настолько тяжёлыми, что сотрясение проходило даже сквозь щит.

Даже контратаковать было непросто: атаки врага были слишком пёстрыми и непредсказуемыми.

То он бил кулаком, то хлестал тонфой; то вонзал локоть, то лягал коленом; то вновь размахивал тонфой, то резко выбрасывал ногу.

Бам! Бам! Бам!

Каждый удар был смертелен, как железный молот.

Эйдри попытался отвечать приёмами ближнего боя, которым его обучили в школе, но это совершенно не помогало.

— Кх!

В конце концов Эйдри пустил в ход магический предмет, который прятал у себя.

Он берег его на случай совсем безвыходного положения.

Накопленный за несколько месяцев магический щит активировался, вычерчивая в воздухе трёхмерную магическую формулу. Кубический барьер окутал Эйдри.

Ослепительная мана оттолкнула вторженца назад. Но тот тут же взмахнул тонфой и ударил по щиту.

Тум!

«Ха, да в этот щит я месяцами вбухивал ману. Думаешь, проломишь его такими ударами?!»

С торжествующей усмешкой Эйдри начал стягивать и сгущать ману.

Вообще-то он собирался тихо уйти, но раз уж его так прижали, выбора не было. Пусть это и не та опасность, ради которой он хотел тратить крупномасштабную взрывную магию...

— А?

Эйдри увидел, как лысый сосредоточивает всю свою ману в одной руке и в тонфе.

«Хочет разбить?...Ничего, выдержит!»

Просчитав всё, Эйдри выкрикнул:

— Да ты всерьёз думаешь, что таким убогим ударом сможешь разбить этот щит?!!

— Нет...

Ответил тот с неестественной, жуткой улыбкой — словно кто-то силой растянул лицо куклы.

И в тот же миг из темноты вышел ещё один вторженец — четырёхрукий — и наложил на руку лысого чёрную магию.

—...А?

Этот растерянный звук стал последним, что произнёс Эйдри.

Не успел он даже крикнуть: «Постой!», как лысый взмахнул кулаком, окутанным чёрной магией, и ударил по щиту.

Хрясь!

Щит будто исказил само пространство, расколовшись поперёк, и тело Эйдри вместе с ним разделилось на верхнюю и нижнюю половины.

Ощущение, когда горячие внутренности коснулись холодного воздуха, не поддавалось описанию. Ещё несколько секунд, пока в нём теплилась жизнь, Эйдри ощущал это и смотрел на двух вторженцев, глядевших на него сверху вниз.

Реальность была настолько невероятной, что он не чувствовал ни гнева, ни ненависти, ни печали.

Он просто тупо смотрел.

...А?

И прямо перед тем, как его дыхание окончательно оборвалось, Эйдри заметил кое-что странное.

Те двое, что убили его, не были людьми.

Поначалу он не понял этого из-за искусного грима, но в тот миг, когда увидел их пустые глаза, осознал: противостоял он не человеку.

Впрочем, теперь это уже ничего не меняло.

Так Эйдри — бывший студент Магической башни, мечтавший начать с магического спиртного и стать крупной фигурой в теневом мире, — потерял сознание.

Навсегда.

***

Наблюдавший за происходящим на фабрике магического спиртного через миньона Оливер, прикрыв один глаз, пробормотал:

— Закончили.

Дописав заметки о ходе боя, Оливер забрал чертёж фабрики магического спиртного, который получил от Мёрфи.

Оборона там была плотной, и всё могло оказаться куда хлопотнее, но, к счастью, до начала дела Мёрфи дал ему план, так что всё прошло легче, чем ожидалось.

Опираясь на чертёж, Оливер расставил миньонов, соединённых с ним зрением, выяснил число врагов и их передвижения.

После этого он разместил миньонов, заряженных Взрывом гнева, и ввёл в бой трупные куклы, сумев в одно мгновение захватить фабрику.

Даже если среди врагов не было никого особенно сильного, для схватки почти с сотней противников это был более чем достойный результат.

Но главное, он понял, что трупные куклы способны сражаться не только как вспомогательная сила, но и как основная.

Особенно трупная марионетка-снайпер.

Хотя ожидания от неё изначально были не слишком высоки, этот бой показал, что и снайпер — превосходная боевая единица.

Если дать ей огнестрел и вспомогательное оружие, поддерживающее её стрельбу, она могла похвастаться не только серьёзной боевой мощью, но и универсальностью.

Лучшим доказательством было то, что она в одиночку ворвалась через главные ворота и раздавила десятки гангстеров.

«Правда, Второго нужно будет предостеречь от его привычки выпячивать огневую мощь. В прошлый раз он меня тоже не послушал. Само по себе это не плохо, но может помешать делу».

Кроме снайпера, любопытно проявили себя трупная кукла-чернокнижник и Дункан.

Синхронизация Полса внутри Дункана стала очень высокой, так что он почти полностью воспроизводил движения Дункана при жизни и показал поразительную боевую мощь.

Настолько, что в одиночку подавил даже бывшего студента Магической башни.

«И с Первыйом, помещённым в трупную куклу-чернокнижника, они тоже отлично сработались».

Достаточно было вспомнить, как они зашли с тыла и без шума перебили врагов.

В общем, в целом Оливер был весьма доволен.

Да, в бою сильно расходовались жизненная сила, эмоции, мана и прочая энергия, но при необходимости Оливер теперь мог собрать из них целую команду.

Это заметно расширяло круг возможных действий в работе.

— Киигиги...

Чайлд-Третий тихонько пискнул внутри пробирки.

Похоже, ему было обидно, что он так и не успел ничем проявить себя.

Оливер вынул из-за пазухи пробирку с Третийом и сказал, чтобы тот не слишком расстраивался.

Скоро он сделает и ему трупную куклу.

Тем более материалов теперь было предостаточно.

Пройдя мимо разбитых баррикад и оборонительных сооружений, Оливер добрался до центральной фабрики магического спиртного, и там его встретила трупная марионетка-снайпер, собиравшая материалы — трупы.

— Пушки! Сильные! Материала! Много!

Оливер успокоил снайпера и поприветствовал спускавшихся Дункана и трупную куклу-чернокнижника.

Каждый из них нёс по половине разрубленного трупа.

— Подарок...

— Кьяхя-хя-хя... подарок!

С этими словами они уронили труп на пол.

Оливер вынул чёрно-белую фотографию и сверил лицо.

Это и правда был Эйдри, бывший студент Магической башни, угрожавший делу Мёрфи с магическим спиртным.

Пусть он и покинул Башню, но всё же оставался человеком с хорошим образованием.

Оливер вытащил из кожаного футляра у себя за поясом Бигмауса.

— Курук?

— Бигмаус. Подберите, пожалуйста, целые трупы, включая этот. Чем больше, тем лучше.

Бигмаус уже было хотел возразить, но, увидев, что внимание Оливера переключилось на другое, тут же поник и принялся за работу.

— Курурурурурук...

— Кьяхыхыхыхы.

Приунывший Бигмаус и трупная марионетка-снайпер, утешавшая его.

Но Оливера это уже не интересовало: всё его внимание было приковано к магической сумке, которую принесла трупная кукла-чернокнижник.

Даже одна магическая сумка уже была отличной добычей, но внутри нашлись вещи и получше.

Во-первых, несколько десятков пачек крупных купюр, книги школы чистой маны, рецепт магического спиртного, способ изготовления зелий, методика выращивания лекарственных трав и прочее. Но больше всего ему бросился в глаза исследовательский дневник, похоже написанный от руки.

И Электромаг, и Эйдри — похоже, маги вообще любили оставлять записи.

Это было очень кстати.

— Хм...

Оливер пролистал дневник и издал тихий звук. Содержимое оказалось даже лучше, чем он ожидал.

— Всё-таки правильно было поручить это дело мне.

Проверив добычу, Оливер дал свою оценку заданию.

Пора было возвращаться.