С этим единственным словом пробирка задрожала, и её содержимое расплескалось по воздуху.

Похоже, эмоции прошли особую обработку: даже рассеявшись в воздухе, они не исчезли, а, соприкоснувшись с эмоциями Мари и придя с ними в согласие, вскоре слились в одно, словно сцепившись кольцами.

Эмоции, попавшие под влияние Мари, превратились в мелкие частицы, похожие на воду из распылителя, и густо разошлись вокруг.

На сотни метров во все стороны.

Из-за этого мир окрасился в бледную черноту, будто по рисунку рассыпали графитовый порошок.

— Хм...

Оливер, помешивая рукой плавающие в воздухе частицы эмоций, наблюдал за ними.

— …Это не эмоции Мари.

— Да, господин. Это вера истинных верующих, включая меня.

— Верующих?

— Я собрала понемногу веры тех, кто получил Ваше учение и искренне поклоняется Вам.

Хм...

И правда, это были не эмоции одного человека. Сгусток, в котором смешались эмоции как минимум восьмерых.

И всё же они не отталкивались друг от друга, а естественно слились, будто с самого начала были единым целым.

Посредником здесь была...

— Вера.

— Да.

— Как интересно. Выходит, если это слепое чувство, направленное на один объект, то даже смешанные эмоции многих людей можно тонко использовать как одну-единственную эмоцию... Поразительное и удивительное открытие. Я кое-что читал, но не встречал ни теории, ни гипотезы на этот счёт. Это впечатляет, Мари.

— Вы слишком меня хвалите. Просто до сих пор не было никого вроде Вас, господин.

Мари приписала даже собственное открытие Оливеру.

Казалось, попроси он её умереть — она бы охотно умерла.

Но, как ни странно, послушаться его и перестать поклоняться ему, начав жить собственной жизнью, она не могла.

Что за трудное, сложное чувство. Неужели вера в кого-то и служение ему могут быть важнее собственной жизни и всего, чего ты добился?

Для Оливера это было чувство, которое он никак не мог понять. И всё же отрицать его искренность он тоже не мог.

И тут его внезапно одолел вопрос.

Есть ли у него вообще право препятствовать вере Мари?

В конце концов, возможно, всё дошло до этого именно из-за его собственных своевольных поступков.

«Нет, даже так... это сложно».

— Господин, — сказала Мари.

— Да, Мари.

— Снова молю Вас. Не окажете ли Вы ещё раз милость ради этой глупой женщины? Я не хочу причинять Вам вред.

Эти слова были почти что угрозой — но, как ни удивительно, Мари говорила искренне.

Ей ничуть не хотелось причинять Оливеру вред.

Скорее наоборот.

Ей было от этого почти мучительно. И всё же она нападала — а значит, настолько же сильно хотела забрать Оливера с собой.

— Ради Вас я сделаю что угодно.

— Я уже сказал, чего хочу. Но мне всё же любопытно, поэтому спрошу: что именно Вы для меня сделаете?

— Я сделаю так, чтобы Вы были богаче всех в мире и обладали большей властью, чем кто бы то ни было.

— Мне довольно зарабатывать столько, сколько нужно. И власть мне не нужна.

— Я соберу все знания мира и преподнесу их Вам. И тот прекрасный свет, о котором Вы говорили раньше, я тоже непременно раскрою и преподнесу Вам.

— Знания я могу искать и сам. В этом процессе тоже есть ценность и радость. С тем прекрасным светом — то же самое. Если Вы будете делать за меня всё, кто я тогда такой? По сути, я ничем не буду отличаться от скота или домашнего питомца, запертого в клетке. Не этого ли Вы мне желаете?

Эти слова поколебали Мари. Честно говоря, на этом месте Оливер надеялся, что Мари поймёт его и отступит.

Он просто хотел расстаться здесь мирно.

Но в мире редко всё идёт так, как хочется. Мари покачала головой.

— Кх... Тогда я исполню всё, что Вы пожелаете.

— Я уже много раз говорил: бросьте то, чем сейчас занимаетесь, и живите своей жизнью.

— Уже... уже это и есть моя жизнь, господин.

Мари вновь укрепила свою решимость и вытянула руку к Оливеру. А потом сжала раскрытую ладонь в кулак.

В тот же миг, вместе с непонятно откуда взявшимся звуком, Оливер ощутил давление на горле.

Сила была далеко не обычной. Давление оказалось таким сильным, что Чёрный доспех заскрежетал.

Не будь на нём Чёрного доспеха, ему бы мигом пережало дыхание.

«Частицы... Значит, она управляет частицами эмоций в воздухе».

Частицы эмоций, покрывшие всё в радиусе нескольких сотен метров, не просто затемняли обзор, но и окружали пространство, оказывая на него физическое воздействие.

Как это лучше описать?

Точного сравнения он подобрать не мог, но это было почти как сражаться у Мари на ладони.

Оливер коснулся рукой собственного горла, но бесчисленные мелкие частицы эмоций лишь ненадолго рассеялись, словно рой мошкары, и тут же продолжили своё дело.

— Это уже довольно опасно.

Раз уж на этот приём ушло восемь чистых вер, он и впрямь был опасен.

Придя к такому выводу, Оливер рукой содрал с горла часть захвата Мари, хотя бы на миг вырвался из-под её контроля и выпустил в неё пули ненависти.

Короткая, но точная очередь полетела к Мари, однако постепенно потеряла импульс и остановилась.

Бесчисленные мелкие частицы эмоций сбились в массу и остановили выпущенные Оливером снаряды.

Это было похоже на пулю, остановившуюся под водой.

Оливер инстинктивно понял: дело плохо.

[Взрыв гнева]

Оливер взорвал на конце квартерстаффа бомбу гнева и ударил им в землю.

От чудовищного взрыва почву перевернуло, а вокруг заклубились небольшая ударная волна и пыль.

Решив, что лишил противницу обзора, Оливер тут же бросился наружу, туда, где не было этих частиц эмоций.

Он не знал, насколько велик их предел силы, но здесь всё находилось под контролем Мари. Для чёрной магии это было почти равносильно полной блокаде.

Судя по тому, сколько эмоций она уже потратила, у этой способности наверняка был предел, и Оливер собирался разобраться с Мари уже за пределами области действия.

По крайней мере, он так думал — пока дерево вдруг не извернулось, как живое, и не ударило его.

Ствол дерева с жутким треском пришёл в движение, согнулся, словно щупальце, и хлестнул Оливера.

Чёрный доспех защитил его тело от прямого удара, но Оливера всё равно отбросило назад, и он рухнул на землю.

— …Вы можете воздействовать не только на эмоции, но и на предметы?

— Да!

Ответила Мари, почти подлетев к нему с помощью частиц эмоций и полоснув когтями.

Оливер едва успел подняться и уклониться.

Из-за того, что частицы эмоций непрерывно давили на него, он двигался медленно и неестественно, будто сражался под водой.

«Плохо дело. И на дальней, и в ближней дистанции мне невыгодно».

И действительно: движения Оливера были скованы, тогда как движениям Мари ничто не мешало.

Более того, при прямолинейных перемещениях вроде рывка она даже использовала частицы эмоций себе в помощь — как течение.

Когда Оливер, с трудом поднявшись, едва избежал удара, Мари снова взмахнула когтями.

Раздался резкий лязг.

Оливер отбил атаку, наискось взмахнув квартерстаффом, и уже собирался выпустить в упор Хейт Буллет.

— Вот же...

Бесчисленные частицы, рассеянные в воздухе, проникли в создаваемую им пулю ненависти и помешали завершить чёрную магию.

Это было похоже на то, как в готовящееся блюдо внезапно сыплют соль, сахар или землю.

Пренебречь этим было нельзя: это естественным образом замедлило скорость сотворения чёрной магии и сорвало Оливеру связку атак.

В следующий миг Мари взмахнула другой рукой и полоснула Оливера когтями.

Он едва успел отпрянуть назад, но место, которого задело, тут же располосовало.

Ему казалось, что пару таких ударов он выдержит, но это было ошибкой. Стоило этим когтям попасть как следует хотя бы раз — и тело, похоже, просто разрубило бы.

— Вам будет больно, но не тревожьтесь. С помощью искусного чёрного мага мы прирастим обратно всё, что будет отсечено. А если даже это не выйдет, я поставлю Вам лучший механический протез или голем-протез. От того, что у Вас не будет одной руки или ноги, Ваша ценность ничуть не уменьшится.

— Ха-а... По-моему, тут что-то странное, но мне ведь просто кажется, да?

Оливер, склонив голову набок, заново извлёк эмоции, рассеянные в воздухе.

Если победить нельзя — можно и отобрать.

К счастью, частицы эмоций в воздухе тоже были эмоциями. Они стали стекаться к руке Оливера, и он уже мог перехватить над ними контроль.

«Вот теперь—»

Но в следующий миг раздался пронзительный, режущий уши звон, и эмоции, собиравшиеся у него в ладони, будто взорвались и бессильно рассеялись в пустоте.

Это был не провал извлечения. Мари вмешалась издали и сорвала его.

Неужели способности Мари к контролю превзошли способности Оливера?

Нет, дело было не в этом.

По тому, как шёл бой до сих пор, уровень Оливера всё же был выше уровня Мари.

Значит, причина крылась в другом.

В самой природе этих эмоций.

— Простите, господин. Эти эмоции — особые, связанные верой. Даже Вам будет нелегко вырвать у меня над ними контроль!

Это не было ни заносчивостью, ни слепым фанатизмом.

Просто факт.

Мари имела с этими огромными и могущественными эмоциями безусловную связь.

Связь, которая лежала глубже, чем просто техника чёрной магии.

Одинаковые эмоции людей, поклоняющихся одному и тому же объекту с одним и тем же чувством.

Именно из-за этой прочной связи Оливеру было нелегко их отнять.

Оливеру стало интересно.

Ему по-прежнему было не по себе от того, что ему поклоняются, но из-за этого он испытал по-настоящему ироничное, не поддающееся словам чувство.

Выходит, эмоциями, направленными на поклонение самому Оливеру, Оливеру же и трудно управлять.

Возможно, в вере и поклонении важен не сам объект. Возможно, важно именно это чувство — верить и поклоняться.

— …Вот поэтому мир и правда становится всё интереснее, чем больше его узнаёшь и чем дольше живёшь.

Мари с надеждой спросила:

— А... тогда Вы признаёте нашу веру?

— Не знаю. Я не настолько велик, чтобы судить Мари и людей рядом с Вами, так что мне трудно что-то тут утверждать. Честно говоря, я бы хотел, чтобы мы даже сейчас просто помирились, разошлись и каждый жил своей жизнью.

Лицо Мари снова помрачнело.

Почему-то Оливер вдруг подумал, что, возможно, они с Мари так никогда и не смогут понять друг друга до конца жизни.

Впрочем, может, это было бы не так уж плохо.

Мари крепко стиснула зубы и сказала:

— Тогда—

[Жабий дом]

Не дав Мари договорить, Оливер извлёк ману и влил её в землю.

Земля, наделённая маной, вздыбилась, превратившись в полусферическую защитную оболочку, которая укрыла Оливера со всех сторон.

Растерявшись, Мари попыталась раздробить Жабий дом, превратив окружающие частицы эмоций в мелкие лезвия.

Словно гигантским миксером.

Когда примерно половина Жабьего дома уже была перемолота, изнутри взметнулись чудовищный взрыв и пламя.

Видимо, и частицы эмоций не были неуязвимы: мощный жар нанёс им урон и отбросил назад.

—...!!

Мари изумилась взрыву и пламени, вспыхнувшим у неё перед глазами.

Но, увидев, как из огня вылетел невредимый Оливер, она поразилась ещё сильнее.

Оливер, облачённый в Чёрный доспех, усиленный искусственной душой из смешанных эмоций, маны и жизненной силы, развил ужасающую скорость и попытался вырваться за пределы частиц эмоций.

— Кх!

Мари, уже не скрывая растерянности, снова попыталась управлять частицами эмоций, чтобы схватить Оливера.

Но в этот раз всё было иначе.

Пусть искусственная душа пока была не больше фасолины, её сила превосходила всякое воображение и игнорировала помехи от бесчисленных крошечных эмоций, рассеянных в воздухе.

Мари даже попыталась вогнать частицы эмоций внутрь Чёрного доспеха и разрушить его изнутри, но и это не сработало.

Тук. Тук. Тук.

Мари растерялась. Если Оливер выйдет за пределы этой области, схватить его станет трудно.

Поэтому она сама ринулась за ним.

Чёрный доспех, смешанный с искусственной душой, естественным образом увеличил выходную мощность и дал Оливеру ужасающую скорость, а Мари, чтобы не упустить его, тоже выложилась ещё сильнее.

Она неслась по деревьям, а потом и вовсе стала создавать из частиц эмоций опоры под ногами и бегать по небу, преследуя Оливера, как ястреб, нацелившийся на добычу.

Из-за местности Мари была немного быстрее.

По крайней мере, ей так казалось.

Когда они добрались до окраины, где частицы эмоций уже не доставали, Мари, охваченная возбуждением, бросилась на Оливера.

— Я Вас не упущу!!

Слишком увлёкшись добычей прямо перед собой — возможно, именно поэтому — Мари не заметила алчность и пламя, сжатые в руке Оливера.

[Пожирающее пламя]

Оливер, смешивая пламя с алчностью, произнёс заклинание.