Пять тонких ногтей, вопреки своему виду, обладали немалой силой: одного взмаха хватило, чтобы поднять порыв ветра, и от этого чёрные волосы Оливера, давно скрытые, яростно взметнулись.

— Вот это да… Впечатляет. Обычного человека уже бы разрубило на куски.

Оливер восхитился совершенно искренне — без насмешки и без лести.

Да, Мари наложила на своё тело чёрную магию и укрепила плоть, это было верно. Но после этого она больше не использовала никакой чёрной магии.

Иначе говоря, такую мощь давала лишь одна эта непонятная чёрная магия.

Это и правда было впечатляюще.

Усиление тела чёрной магией действительно позволяло превзойти по разрушительной силе даже огнестрельное оружие, но само по себе это было не так просто. Как ни называй это «усилением», по сути это всё равно была чёрная магия ветви болезней.

Она лишь искусственно вмешивалась в тело и насильно выжимала из него силу.

Поэтому, при сравнительно низком пороге освоения и наглядном эффекте, условия применения у неё были крайне жёсткими.

Нужно было уметь обращаться с чёрной магией так, чтобы не перегружать организм, а ещё обладать огромной жизненной силой и крепким телом, способным выдержать чёрную магию ветви болезней.

И даже этого было мало — требовалась ещё и среда, в которой можно как следует восстанавливаться.

Иначе эта техника попросту пожирала самого пользователя.

Поэтому чёрная магия ветви болезней не подходила таким людям, как Мари или Оливер.

Какой бы высокой ни была их магическая выучка, тело всё равно изнашивалось.

То, что Оливер начал часто пользоваться чёрной магией ветви болезней лишь после того, как разработал обходной приём под названием «Чёрный доспех», служило лучшим тому доказательством.

Но Мари была совсем иного уровня.

Хотя она явно использовала магию напрямую через собственное тело, на её плоти не было видно почти никаких побочных эффектов.

И вдобавок—

Шрах! Шрах! Шра-а-ах!!

Даже обычные взмахи рассекали воздух, рубили деревья и оставляли глубокие шрамы в скалах — каждая её атака многократно превосходила норму и несла смертельную угрозу.

Оливер едва уклонялся, одновременно накладывая на тело три слоя «Чёрного доспеха», но всё равно сомневался, что сумеет выдержать такое.

«Обычная атака, не требующая затрат, — а быстрее и мощнее, чем у большинства тёмных магов… Значит, слухи о том, что она отбила вторженца на аукционе, были правдой. Хм?»

Мари сменила стойку и снова приготовилась атаковать Оливера, только что ушедшего от удара.

Она подстроилась под его манеру уклонения.

По её стремительным атакам, постоянному давлению и точности можно было косвенно понять, через сколько кровавых схваток она прошла.

И от этого становилось невыносимо жаль.

Всего год с лишним — срок вроде бы и короткий.

Но за это время и чёрная магия, и боевое мастерство Мари выросли так, что прежней её уже нельзя было и назвать. И всё же она упрямо цеплялась за такую бессмысленную вещь…

Оливер испытывал к ней чувство даже сильнее жалости.

«Сам не знаю, что именно это за чувство…»

[Пули ненависти]

Оливер выстрелил в землю.

Бабабах!!

С весёлым треском вверх взметнулась пыль, на миг закрыв Мари обзор.

Для тёмного мага, видящего эмоции, это было не слишком полезно, но даже внезапное препятствие могло заставить её замереть на секунду-другую.

И за это время Оливер быстро разорвал дистанцию.

Та неизвестная чёрная магия, которой Мари окутала тело, по мощности входила в число сильнейших среди всех известных Оливеру заклинаний ветви болезней, и не исключено, что у неё были ещё и дополнительные свойства.

Против такого противника не было никакой нужды упрямо оставаться в ближнем бою.

«Сначала отойду подальше и спокойно разберусь с ней при помощи чёрной магии огневой ветви… а?»

Упустив Оливера, Мари напрягла ногти, ещё немного удлинила их — и тут же срубила дерево.

Пин!

Нет, дело было не в том, что она не могла совладать с яростью.

Её чувства оставались спокойными — в них была лишь чудовищная одержимость.

Оливер снова невольно нахмурился.

Мари обеими руками подхватила дерево, которое уже валилось после среза.

Оно было не гигантским, но и маленьким его не назовёшь.

Похоже, эта магия усиливала не только разрушительную силу, но и физическую мощь.

Слишком неестественно.

Даже у магии ветви болезней должен быть предел усиления, зависящий от исходных физических данных тела…

Это уже выходило за рамки известных Оливеру законов чёрной магии.

«И прежде всего, она похожа на них… на Паппета из загрязнённой зоны и на вторженца с аукциона».

Чёрная магия — но странная, будто выпадающая из правил самой чёрной магии.

Магия, которую сейчас использовала Мари, источала ту же самую атмосферу.

[Благословение]

Мари наложила чёрную магию на дерево, которое держала обеими руками, и начала им управлять.

Как и её длинные ногти, это было незнакомое Оливеру заклинание.

Она разработала его сама? Или же…

Как бы там ни было, часть чувств, обитавших в теле Мари, скользнула по дереву, срезала мелкие ветви, подогнала ствол под удобную для броска длину и заострила конец.

Зрелище было одновременно странным и завораживающим.

Оливеру стало любопытно, что она собирается с этим делать, но ответ не заставил себя ждать.

— Я ещё подумал, что форма у него удобная для броска… но не думал, что Вы и правда бросите.

Сказал он, глядя на летящий в него древесный ствол.

Он не зевал.

Напротив, Оливер напряг не только зрение, но и голову, просчитывая, как лучше ответить.

Судя по эмоциям Мари, стоило ему уклониться в любую сторону — и тут же последовала бы связка.

Так и было: она уже готовилась к продолжению атаки, не сводя глаз с его следующего движения.

Но и если бы он не стал уклоняться, она была готова действовать соответственно.

Уклонись он или нет — итог был бы одинаков.

Разница была лишь в одном: насколько сильно Мари потеряет бдительность.

После недолгих раздумий Оливер выбрал второе.

Бам—!!

Оливер взмахнул квартерстаффом, окутанным «Чёрным доспехом».

Пусть Мари и усилила дерево чёрной магией, деревом оно от этого быть не перестало.

От удара Оливера ствол разлетелся вдребезги, и в воздухе закружились бесчисленные щепки.

Они на миг закрыли обзор.

Мари тут же использовала тот же приём, что и сам Оливер.

— Впечатляет.

С восхищением произнёс Оливер, отбивая квартерстаффом летящие в него снаряды ненависти.

Их прилетело больше десятка разом, но особой трудности это не составило.

Неожиданным было другое: это были не обычные снаряды ненависти, а пули, смешанные с эмоциями и волосами.

Паппет.

Точнее, способ был очень похож на ту «Пальцепушку», которой пользовалась трупная кукла, одержимая Паппетом.

Даже сила была примерно такой же: «Чёрный доспех», намотанный на конец квартерстаффа, в один миг содрало на два с половиной слоя.

Если продолжать принимать такие удары, станет опасно.

Но настоящая атака была не в этом.

Настоящим расчётом было то, что Мари бесшумно, в одно мгновение сблизилась с ним.

Снова заняв выгодную дистанцию благодаря своей особой подвижности, Мари без слов взмахнула ногтями.

Удар казался таким, что порвал бы даже три слоя «Чёрного доспеха» за один раз, и потому Оливер сосредоточил половину защиты, окутывавшей тело, на квартерстаффе и принял атаку Мари на него.

Ккаан—!!!

Пронзительный грохот, будто рвущий уши, разнёсся по ночному лесу.

И это было очень кстати.

Паладин всё ещё прочёсывал город, так что, начнись их бой там, он бы наверняка вмешался.

А это было бы некстати.

Так или иначе, Оливер хотел довести дело с Мари до конца.

— Простите, господин! Прошу, простите меня!!

До сих пор молчавшая Мари, видимо решив, что исход уже определился, подняла вторую руку и остро выставила ногти.

Целилась она в правую руку и ногу Оливера — похоже, и правда собиралась увести его любой ценой.

— Всё в порядке.

Одновременно с ответом Оливер сосредоточил остатки «Чёрного доспеха» в правом кулаке и со всей силы ударил Мари в левое плечо.

Трраак!!!!

— Ии?!..

Глухой тяжёлый звук ясно говорил: плечо не просто сломалось — его раздробило.

И в самом деле, Мари даже не смогла толком закричать от чудовищной боли и отшатнулась назад, как будто отдёрнула руку от огня.

— Сила чёрной магии у Вас настоящая, но ближнему бою Вы, похоже, не учились. Научитесь. Одна лишь огневая мощь не решает всё.

Оливер тут же пошёл следом за отступающей от боли Мари и взмахнул квартерстаффом.

Мари обвила длинные волосы вокруг руки, словно щитом, и попыталась закрыться, но Оливер сразу ворвался глубже, другой рукой пробил в раскрытую брешь и вогнал кулак ей в плечо.

Тудук!

С чистым хрустом оба плеча Мари обмякли, и руки бессильно повисли.

В ушах Оливера всплыло наставление Джо:

«Если хочешь не убить, а только как следует запугать, лучше всего ломать плечи. Боль адская, а руки не поднять — человек сразу на собственной шкуре понимает, что такое беспомощность. А потом можно уже просто избивать».

— Кх…!

Мари применила чёрную магию, наполнила силой свои длинные волосы и окуталась ими, словно плащом.

Даже на вид защита была далеко не обычной.

Тук!

Оливер выбросил квартерстафф вперёд, пронзая этот плащ из волос.

Каждый волосок будто обладал собственной волей: они тонко отражали атаку Оливера и вдобавок, словно колючие лозы, облепили квартерстафф, поползли к его руке.

Если так пойдёт дальше, волосы схватят всё его тело, начав с кисти.

[Взрыв гнева]

Оливер сосредоточил эмоции в квартерстаффе и тут же взорвал их.

Не настолько, чтобы разнести Мари в клочья, — только чтобы сдуть мешающие волосы.

С оглушительным взрывом волосы Мари, державшие квартерстафф, вспыхнули и разлетелись в стороны.

Но Оливер не стал обращать на это внимания и, увидев, что защита Мари распахнулась полностью, рванул прямо ей в объятия.

— Простите. Сейчас будет больно.

Хрясь!!!

Оливер глубоко вонзил квартерстафф в тело Мари.

Он вошёл вплотную и ударил изо всех сил — с такой мощью, что обычного человека этим ударом могло бы разорвать надвое.

В итоге тело не выдержало.

Мари отбросило далеко назад, а середина её туловища была жутко вмята.

Но и этого Оливеру показалось мало: пока Мари безвольно летела прочь, он всадил ей в обе ноги по две пули ненависти.

Чтобы немного полежала в постели и подумала.

Пфубх! Пфубх!

С двумя широкими дырами в бёдрах Мари рухнула на землю.

Её руки и ноги были вывернуты под невозможными углами, и она походила на сломанную куклу.

На миг Оливер подумал, что, возможно, переборщил, но тут же отбросил эту мысль и подошёл к ней.

— Похоже, победа за мной.

— Кхо… кхо-о… кхек!

Мари издавала жуткие звуки, совсем как сломанная кукла.

Пожалуй, если не повезёт, она могла и умереть.

Ну, если так — ничего не поделаешь.

Оливер просто продолжил то, что собирался сделать.

— Я исполнил Вашу просьбу. Я сказал: если сможете увести меня силой — попробуйте. Но у Вас не получилось.

Из-за раздробленного живота Мари не могла ничего сказать и только смотрела на Оливера снизу вверх.

Оливеру, конечно, не пристало такое говорить, но её состояние чувств было поистине жутким.

Несмотря на то что он так её искалечил, она не испытывала к нему ни капли дурных чувств.

Наоборот — ещё сильнее восхищалась, ещё сильнее поклонялась ему и упрекала саму себя за собственную ничтожность.

Эти чувства, поистине болезненные, вновь вызвали у Оливера то самое первоначальное отвращение.

— …Мари, Вы ведь когда-то говорили, что в этом мире ничего не даётся даром. Когда впервые мне помогли.

— …Д-да.

Мари с трудом выдавила ответ искорёженным голосом.

— Тогда и я, раз уж победил, должен получить плату. Больше не называйте меня ни спасителем, ни богом. Просто живите той жизнью, которой сами хотели жить. И забудьте обо мне. Сможете?

Мари покачала головой.

— Н-не… хочу. Н-нельзя.

Столкнувшись с таким явным отказом, Оливер даже не сразу понял, как ему реагировать.

Он начал слегка раздражаться.

Ему даже пришло в голову, что, может быть, если, как говорил Джо, продолжить бить, она всё-таки начнёт слушаться…

И тут —

Ничего выдающегося в них не было, но база у них, видимо, была хорошая: они уверенно колдовали с ровной скоростью и выпустили в Оливера пули ненависти.

Для «Чёрного доспеха» это были атаки, которые можно просто принять, но из-за чувств, с которыми они защищали Мари, Оливер всё же отступил назад.

Переполненные крайней ненавистью к Оливеру, они уже собирались продолжить атаку.

— Что вы творите?!!

Крикнула, поднимаясь, Мари.

И в ней полыхал такой гнев, какого Оливер ещё ни разу не видел.

Сгорбившись, как перепуганные псы, они метались в панике, но Мари, жутко размахнув обвисшей рукой, ударила одного из них по лицу.

Удар оказался таким сильным, что того отбросило далеко прочь.

То, что он не умер, было чистой удачей.

— Мари!

Оливер, сам от себя не ожидая, повысил голос.

И это заставило Мари замереть.

— Господин…

— Прекратите. Они делали это только ради Вас.

— Н-но эти…

— Прошу. Прекратите.

Лишь когда из уст Оливера прозвучало слово «прошу», Мари наконец опустила руку.

Сдерживая ярость через силу, она велела своим людям отойти.

Те попятились, низко склонившись, как вассалы перед царём.

Картина была до крайности странной.

Она обрушивает гнев на людей, которые только что пытались её спасти, а враг её останавливает.

Оливер снова задумался, почему их отношения вообще приняли такой вид.

— …Ваше тело восстановилось.

Сказал он, разглядывая тело Мари, из ран которого вытягивались тонкие нити и сами собой сращивали повреждения.

Это было удивительно, но после Паппета и вторженца с аукциона удивляло уже не так сильно.

— Да.

— Как Вам удалось это разработать?

— …Я и сама не знаю. Просто вдруг смогла этим пользоваться. Простите.

Она говорила искренне.

Мари действительно была искренна.

— Ничего. Такое тоже бывает… Как бы то ни было, раз Вы восстановились, это хорошо. Тогда повторю ещё раз. Впредь не называйте меня спасителем—

— Нет. Не могу. Мне правда, правда очень жаль, но этому Вашему слову я повиноваться не смогу. Пожалуйста, простите меня.

С налитыми кровью глазами Мари ответила так, будто о каких-либо переговорах не могло быть и речи.

Её чувства вздымались, как огромный прилив, выплёскивались за пределы тела и окрашивали его в ещё более глубокую черноту.

Чрезмерно разрастающиеся эмоции уже обрели и физическую силу, постепенно распространяясь вокруг неё.

Воздух тяжело придавило.

Местность вокруг всё сильнее захлёстывала чёрная тьма её чувств.

Оливер молча смотрел.

— ……

— Прошу… пожалуйста, не отнимайте у меня эту веру, господин. Если её не станет, мне придётся вернуться в прошлое.

— …В какое прошлое?

— Просто потому, что родилась. Потому что родилась и жила. Жила… как живёт зверь.

— ……

— Лишь встретив Вас, лишь поверив Вам, я впервые обрела ценность. Причину, по которой появилась на свет. Причину, по которой должна жить…! Если Вы хотите отнять у меня это, тогда лучше просто убейте меня. Так будет лучше!!

Мари, проливая чёрные слёзы, выкрикнула это со всей искренностью.

И вместе с тем достала из-за пазухи восемь пробирок.

В пробирках были заключены чистые чувства веры, религиозного пыла.

[Власть]