Кабинет директора Большого музея Субурептора.

Там собрались несколько мужчин.

Большинству из них было от среднего возраста до старости. Формально они не имели к музею отношения, но неформально были связаны с ним весьма тесно.

Настолько, что пользовались директорским кабинетом как собственной гостиной.

— Фух… утомительно.

Кто-то заговорил первым.

Ничего особенного в этих словах не было.

В конце концов, в первый же день важнейшего ежегодного мероприятия всё сорвалось из-за переполоха — тут любой так скажет.

С виду все держались невозмутимо, но это были тёртые люди из подворотен.

И каждый молча прикидывал собственные убытки.

— М-да… ущерб немалый.

Это сказал ещё один мужчина — лысый одноглазый старик.

В ответ ему вернулось молчание согласия.

И неудивительно.

Из-за этого нападения имя Крайм Фирм оказалось запятнано, а кроме того, было ясно, что уйдёт немало денег, сил и нервов на то, чтобы заткнуть рты, не дать слухам расползтись и выплатить компенсации пострадавшим VIP-клиентам.

Не скрежетать зубами тут было невозможно.

Тем более сейчас, когда маги и Город всё больше набирают силу.

Ирония, да и только.

Крайм Фирм был гигантским преступным союзом, влиявшим на весь Селанд, и самым влиятельным его отделением считался именно филиал в Ланде.

И всё же, вопреки этой славе, в самой Ланде положение Крайм Фирм было сравнительно слабым.

Впрочем, тут ничего не поделаешь.

Потому что существовали и Башня, и Город — силы куда более бандитские, чем сам Крайм Фирм.

А вдобавок были ещё такие дикие районы, как X, Y и Z, куда и сунуться-то толком нельзя.

Крайм Фирм долго скрывал это за счёт своей фирменной организованности, капитала и огромной сети, охватывавшей и тень, и свет.

Но теперь становилось видно, что и у Крайм Фирм есть предел.

Нападение на аукцион было лишь предвестием.

— …Давайте посмотрим на это с хорошей стороны.

В самый мрачный момент кто-то вдруг заговорил.

Это был не кто иной, как Гордон Гудхарт, бывший директор R-квартала филиала в Ланде.

— В каком ещё хорошем смысле?

— В прямом. Ущерб велик, но, по правде говоря, всё могло обернуться куда хуже. То, что закончилось на этом, — уже удача.

Хотелось бы осадить его за такую чушь, но, если подумать, он был не так уж неправ.

Это был первый день аукциона, людей пришло сравнительно мало. На репутацию аукциона легло пятно, но серьёзного урона не случилось, так что лицо они всё же сохранили.

И главное — самый важный лот у них не отняли.

— И что тогда делать?

— Придётся немного поступиться прибылью. Прежде всего остановим аукцион.

— Ты предлагаешь отступить, испугавшись какого-то бандита с ножом?

— Ходят же слухи, что тот бандит с ножом — из Чёрной Руки.

Все разом умолкли.

— Да, это задевает самолюбие, но конфликта с ними надо по возможности избегать. По масштабу мы им не уступаем, однако, как всем известно, природа у нас разная. Они опаснее.

Возразить на это никто не осмелился.

Крайм Фирм, как ни крути, был предприятием, зарабатывающим прибыль. Насилие для него оставалось лишь одним из инструментов.

Для Чёрной Руки всё было иначе. Для них насилие было частью повседневности, а порой и самой целью.

О них знали не так уж много, но было известно одно: если понадобится, они способны и на саморазрушительное безумие.

С такими людьми что победа, что поражение — в любом случае готовься к огромному урону.

— Шеймус сказал, что нападавший, скорее всего, из ветви Повара человечины.

— Те самые, что жрут человечину?

— Судя по магии болезней, ножу, импровизированной манере, жадности и жестокому нраву — да. Как некоторые из вас знают, основное поле деятельности ветви Повара человечины — Галлос. Даже если мы решим драться всерьёз, море между нами не даст нам вести эту войну как следует.

— И что тогда?

— Попробуем попросить о посредничестве через других Пальцев. Они, конечно, наполовину безумцы, но среди них есть и те, с кем можно разговаривать.

Никто в этом предложении не усомнился.

По слухам, Гордон, наживавшийся на торговле трупами, имел дела с ветвью Паппета.

Так что, если уж мириться, лучше всего поручить это Гордону.

— Чертовски мерзко, что приходится склонять голову перед какими-то жалкими черномагами.

Воинственно пробормотал лысый одноглазый мужчина.

Он тоже был достаточно умён, чтобы признать реальность, но злость от этого злостью быть не переставала.

— Я и сам думаю так же, но это лучший выход. В отличие от Чёрной Руки, Крайм Фирм черпает силу из денег. Если мы, из упрямства, попробуем с ними воевать, то и в случае победы, и в случае поражения понесём огромный урон. Как минимум сохранить нынешние позиции фэмили будет трудно.

Спокойное, но безупречно логичное объяснение заставило всех замолчать.

Каждый из присутствующих был в Ланде скрытой крупной фигурой, но в то же время и внутри, и снаружи хватало желающих занять их места.

Вопреки расхожему образу людей, которые при малейшем недовольстве хватаются за пистолет, главным оружием Крайм Фирм были терпение и хитрость.

Сейчас следовало терпеть.

— А что с лотами?

— Сейчас мы через нанятых на подработку пространственных магов рассредоточиваем их по тайным складам. Так налётчики уже не смогут ничего отобрать, даже если придут снова. Аукцион мы пока отложим, а для начала сбудем самые дорогие вещи. Покупателей на такой товар и так немного. Если всё пройдёт удачно, можно будет взять полную цену.

Ответ был не самым приятным, но все согласились.

Самолюбие, конечно, было важно, но для Крайм Фирм не менее важным был и бизнес.

Уязвлённую гордость можно вернуть позже, а вот если пошатнётся дело и тебя вытеснят из борьбы за место в иерархии, это уже конец.

Но даже так унижение оставалось унижением.

Один из мужчин средних лет пробормотал:

— Всё-таки и нам пора чем-то подстраховаться.

Под «подстраховаться» он имел в виду силу.

Печально, но в этом городе, самом богатом на свете, чтобы выжить, одних денег было мало.

Нужна была ещё и детская, но смертельно опасная вещь — насилие.

— Нужно не просто время от времени переманивать одного-двух, а собрать крупную силу, которой можно нормально управлять. Настоящих бойцов.

— А если набрать решал или сильных ребят из независимых банд?

— Я против того, чтобы брать кого попало. Не хочу, чтобы нам опять попался кто-то вроде Шеймуса. Этот псих, говорят, даже из своих же, из Крайм Фирм, деньги вымогает. Ни уважения, ни правил он не знает.

— Но тогда где их вообще взять?

— А что насчёт отбросов, которых выпихнули из Башни? Эти щенки умеют только зубрить, а о жизни на улице ничего не знают.

— Нет. У них гонору много, и характер упрямый — слушаться не будут. Ещё и нам на шею сесть захотят.

— А среди таких вообще найдутся те, кто станет слушаться?

— Хотя бы говорить с ними надо уметь. А, Гордон, а как насчёт того парня? Того, что сегодня нам помог. Дейв, кажется? Его можно переманить?

— М-м… пока давайте просто понаблюдаем.

— Что?

— Он не выглядит простым решалой. Пока понаблюдаем.

Так ответил Гордон, вспомнив Дейва, которого видел у брокера фильгарета.

***

Под тёмным ночным небом висела голубая луна.

Посреди J-квартала, среди леса высоких зданий, у машины стояли один мужчина и две женщины.

— Значит, на этом заказ окончен?

— Да. Аукцион фактически закончился. Разумеется, вознаграждение выплатят, как и обещали.

— Понял. Для меня это даже выгодно — за короткое время удалось заработать. А вот Вы, похоже, остались в убытке.

— Нет. Я и так прекрасно понимала, что с моими деньгами смогу купить не так уж много, так что ничего страшного. Большая часть моих активов — недвижимость, наличности у меня мало. Я, наоборот, довольна. К тому же господин Гордон сказал, что в знак благодарности передаст мне одну-две неплохие вещи.

Так и было.

Сама Джейн почти ничего не сделала, но Гордон, решив, что благодаря Оливеру удалось избежать худшего, решил оказать любезность и Джейн, которая привела его.

Она не могла быть уверена, но если вещь и правда окажется стоящей, это даст ей хороший шанс завязать связь с Мирандой.

— Вам, должно быть, тяжело.

— Жизнь у всех такая.

— Надеюсь, у Вас всё сложится.

После слов Оливера Джейн пристально посмотрела на него.

— Если Вы не против, может, поужинаем вместе? Ничего особенного не обещаю, но всё же хочу хотя бы угостить Вас.

— Простите. У меня появились дела.

Отговорка была до смешного банальной.

Но Джейн решила ему поверить.

Он был именно таким человеком.

— …Важные дела?

— М-м… да, наверное.

— Тогда ничего не поделаешь… Если всё получится, я дам знать.

— Да, спасибо.

— Не за что.

Когда разговор Джейн и Оливера закончился, вмешалась Коко.

— Книгу я благополучно купила. Скоро её получу, а потом передам Вам через господина Фореста.

— Спасибо.

— И я тоже благодарна Вам за сегодняшнее. Я и так многого ожидала, но, господин Дейв, Вы всегда делаете больше, чем от Вас ждут… Если Вам когда-нибудь понадобится информация, приходите ко мне. Я обслужу Вас по разумной цене.

О, это было довольно неожиданно.

Говорили, что Систерхуд не так-то легко вступает в сделки.

— Ну надо же. Спасибо.

— И макияж я Вам тоже до конца покажу, так что заходите. Детям это понравится.

— Хорошо.

Перекинувшись ещё парой слов, Джейн и Коко сели в машину и уехали.

Оливер бездумно смотрел вслед удаляющемуся автомобилю, а потом, спустя долгое время, заговорил:

— Спасибо, что ждали.

— Не стоит, Хозяин.

Из кромешной темноты вышла брокер фильгарета… нет, Мари — и, низко поклонившись в пояс, ответила ему.

…

Оливер молча смотрел на неё.

«Хозяин», значит…

Он не знал, что на это сказать.

С тех пор как он ушёл, прошло чуть меньше полутора лет, а она всё ещё зовёт его хозяином.

Подумав ещё и ещё, он наконец заговорил:

— Если Вы не против, может, перейдём в другое место?

***

Глубокой ночью две машины ехали к самой окраине Ланды, где действовали ограничения на застройку.

Это были довольно распространённые автомобили F-серии.

Впрочем, даже такую машину мог позволить себе только человек при деньгах.

То есть машина была из тех, на которых можно и не выделяться, и лицо не потерять.

Вскоре автомобили съехали на обочину внешней дороги, углубились в безлюдный лес и остановились.

Щёлк.

С характерным для F-серии звуком двери открылись, и люди вышли наружу.

Среди них были и мужчины, и женщины. Выглядели они довольно натренированными.

«И я им не нравлюсь».

Подумал Оливер, окинув взглядом людей Мари, вышедших из задней машины.

— Хозяин…

Выйдя из машины, Мари уже стояла на коленях и склонилась перед ним.

Да не просто склонилась — она опустила голову так низко, что её лоб почти коснулся земли.

— Ах…

Оливер сам не заметил, как выдохнул.

Почему — он и сам не знал.

Просто… как-то не по себе было.

— Мари…

— Да, Хозяин.

— Не могли бы Вы встать?

— Как я смею…

Оливер совершенно не понимал, почему она ведёт себя так, но пока сосредоточился лишь на одном — сначала поднять Мари на ноги.

Ему было ужасно неловко смотреть, как кто-то стоит перед ним на коленях, низко опустив голову.

— Пожалуйста. Встаньте.

И только когда прозвучало это «пожалуйста», Мари наконец поднялась.

Оливер достал пробирку с магической силой, вытянул из неё силу и создал огонь, осветив всё вокруг.

Кое-кто из присутствующих удивился, но Мари лишь спокойно смотрела на Оливера.

Словно для него это было совершенно естественно.

Оливер тоже молча смотрел на Мари, уже без маски.

Она изменилась сильнее, чем он помнил.

Отрастила густые волосы, кожа у неё оставалась бледной, но стала куда чище и будто светилась.

От неё пахло духами, и по всему было видно, что она тщательно прихорашивалась — как женщины из Дома ангела и дамы, пришедшие на аукцион.

Она изменилась так сильно, что Оливер не сразу понял, что сказать.

И тут он вспомнил наставления Коко.

— …Вы стали красивее.

От этих слов Мари расплакалась и ответила:

— Я безмерно благодарна за эти слова, Хозяин.