— Кх-х-х-х-х…!! Ты, ублюд—

— Хрясь!!

Как раз в тот миг, когда вторженец 2, распластавшись на полу и с рукой, разорванной вдоль, попытался выплюнуть проклятие, Оливер размозжил ему голову обутой ногой, покрытой «Чёрным доспехом».

Не из злобы.

Он просто поступил так, как учил Джо.

Если не добить как следует, потом насмотришься всякой дряни. Оливеру, конечно, мелькнула мысль: «Не слишком ли это?», но без квартерстаффа было как-то непривычно пусто, и он решил просто последовать совету Джо.

— Хм? И этот тоже оживает?

Размозжённая голова вторженца 2 начала восстанавливаться.

Похоже, это тоже была какая-то чёрная магия. Проблема только в том, что на обычную чёрную магию она совсем не походила.

Хрясь!

Оливер снова принялся механически топтать его.

Если судить по бою с Паппетом, то, если убивать его снова и снова, рано или поздно он всё-таки умрёт.

— Кх-х…

С раздробленной половиной головы, со спиной, сплющенной так, будто по ней прошёлся пресс, вторженец 2 захлебнулся кровавой пеной и испустил дух.

Из его тела уже начали было подниматься бесчисленные комья плоти, принимая человеческий облик, но тут же обмякли и осели обратно.

Оливер повернул голову к вторженцу 1.

Тот чувствовал к Оливеру ненависть и ярость — но ещё сильнее был его страх.

Оливер и вторженец 1 молча уставились друг на друга.

После короткой паузы в тишине негромко стукнуло.

Вторженец 1, воспользовавшись своей стремительностью, попытался рвануть к выходу.

Подстроившись под это, Оливер вложил эмоции в тень и активировал «Теневое щупальце».

Теневые колья, щупальца и лезвия потянулись схватить вторженца 1.

— Хмпф!

Будто этого и ждал, вторженец 1 резко сменил направление и бросился на Оливера.

Чтобы отозвать теневые щупальца и контратаковать, времени уже не хватало.

И вдобавок—

— Шух!

Вторженец 1 метнул в Оливера два френч-ножа, обёрнутых эмоциями.

Целился он в глаза.

Оливер рефлекторно вскинул руку и закрылся ею, как щитом.

Лязг!

Оба клинка отлетели в сторону со звоном столкнувшегося металла.

Оливер опустил руку и снова посмотрел на противника.

Тот уже оказался всего в четырёх шагах.

И даже после того, как бросил оба ножа, в его руке всё ещё оставался клинок.

Удивительно, но нож был сделан из плоти и костей.

Биологическое оружие, созданное из части собственного тела.

И странная регенерация, и несколько жизней — чем дольше Оливер смотрел, тем яснее понимал: этот человек совсем не походил на обычного тёмного мага.

Ему всё вспоминался Паппет, с которым он сражался глубоко под заражённой зоной.

«Нет. Общее ощущение похоже, но есть тонкая разница».

— Сдохни!!

Вторженец 1 с криком рубанул багровым клинком, сотканным из эмоций, костей и плоти.

Это не было пустой угрозой.

Оливер не знал точной силы удара, но даже в «Чёрном доспехе» такая штука могла нанести ему смертельную рану.

Если бы только попала.

[Пули ненависти]

Оливер отвёл приготовленную левую руку к корпусу и выстрелил.

Пуф-пуф-пуф!!

С лёгким хлопком в туловище вторженца 1 появилось три дыры.

Ударом его отбросило назад.

И всё же в его глазах была уверенность. Уверенность, что он сможет убить Оливера…

И эта уверенность не была совсем уж беспочвенной.

Он мог выдержать это благодаря своей особой регенерации, а потом снова рвануть вперёд и снести Оливеру голову.

— Да что это за…

[Пули ненависти]

Оливер снова применил «Пули ненависти».

Разница с прошлым разом была в том, что теперь он стрелял не одной рукой, а двумя.

И не одним пальцем, а двумя.

За один раз вырвалось сразу четыре пули ненависти, и он обрушил на врага настоящий шквал.

— Тра-та-та-та-та-та-та-та-та——!!!!

— Кх-ха-а!!

С бесстрастным лицом, будто ставя опыт, Оливер вываливал на вторженца 1 поток снарядов, превосходящий пулемётную очередь.

Ему просто хотелось проверить, что окажется сильнее: та регенерация или его огневая мощь.

Механический грохот очереди ещё долго разносился по залу. Вторженца 1 всё сильнее отталкивало назад, затем он окончательно потерял способность держаться, и град пуль швырнул его в стену, где он уже только беспомощно принимал удары.

Когда поднялась пыль, вокруг полетели исковерканные куски плоти, а жизненная сила врага заметно поблекла, Оливер наконец отвёл руку и прекратил стрельбу.

По аукционному залу тихо расползлась тишина, смешанная с ужасом и потрясением.

Все молча смотрели на Оливера широко раскрытыми глазами.

Он тоже чувствовал эти взгляды, но не обращал на них внимания и так же молча смотрел на пыль.

Через несколько мгновений она осела.

И вместе с этим, пошатываясь, поднялся вторженец 1.

Поистине поразительная живучесть.

— О… Впечатляет.

Оливер искренне восхитился.

Регенерация, уже почти сродни воскрешению, и ненормально огромное количество эмоций и маны. Всё это выглядело жутко — будто было свалено в одну кучу сразу от нескольких разных людей.

Оливер уже хотел спросить об этом, но вторженец заговорил первым.

— Ты… как тебя зовут?..

Спросил вторженец 1, выплеснув целую волну крови вперемешку с плотью.

— Дейв.

— Дейв?..

— Да. А как зовут Вас?

В тот миг, когда вторженец 1 собирался ответить, изо рта у него снова хлынула кровь.

На этот раз в ней было ещё больше плоти и кусков внутренностей. Казалось, он вот-вот снова соберётся с силами и восстановится, но вместо этого рухнул на колени и повалился на пол.

В кипящей, словно пена, массе плоти будто бы начал проступать человеческий силуэт, но и он тут же осел и исчез, а тело вторженца рассыпалось, как и у его товарищей.

— Вот ведь… умер.

***

— Хм, а Вы случайно не знаете, как это отстирать?

В Большом музее Субрептор, где из-за всей этой суматохи аукцион временно приостановили, Оливер спросил об этом у только что вошедшей Коко — уже в кабинете директора.

Коко с наполовину окаменевшим лицом уставилась на одну его ногу.

Во время расправы со вторженцем 2 одна штанина и туфля Оливера насквозь пропитались кровью.

— Ну… кровь, конечно, въелась основательно, но я знаю прачечную, где хорошо выводят пятна крови, так что не переживайте.

Оливер склонил голову набок.

Она врала.

— Правда?

— Конечно нет. Какая в мире прачечная это примет? Вид такой, будто Вы месяцами работали на бойне. Хорошо ещё, если в стражу не заявят.

— А… Тогда придётся выбросить? Жалко. Я ведь только купил.

Оливер вздохнул.

Конечно, куплено это было не на его деньги, а на те, что дала Джейн на расходы, но всё равно ему было жаль.

Видимо, это тронуло Джейн, сидевшую на соседнем диване, и она со вздохом сказала:

— Я куплю Вам ещё один комплект. И туфли, и костюм.

— Нет, я не это имел в виду. Просто и правда жалко.

— Но ведь Вы не можете дальше ходить в таком виде. Стоит Вам выйти на улицу — и меньше чем через минуту кто-нибудь сообщит о серийном убийце с окровавленными ногами. Я хочу Вам это купить, так что не спорьте и просто примите.

Она говорила искренне.

Оливер кивнул.

— Спасибо.

— Кстати, Вы нигде не ранены?

— Нет, всё в порядке.

— Похоже, они были не так уж опасны, как казалось?

— Нет, это не так.

Оливер ответил совершенно серьёзно.

Он победил, почти не пострадав, но в этом была и доля везения.

Если бы враги с самого начала не расслаблялись, а вторженцы 1 и 2 удержали бы его и сосредоточили ману для обстрела, он, возможно, всё-таки получил бы раны.

Просто до этого он успел быстро перехватить ход боя и убрать самых опасных по порядку.

Иными словами, дело лишь в том, что удача сыграла на его стороне.

Если бы нож, выкованный из плоти, костей и эмоций, действительно достал до его тела, никто не смог бы поручиться, чем бы всё кончилось.

Таков уж бой. Либо живёшь, либо умираешь.

«Хм… Но вообще, хотелось бы узнать побольше о той чёрной магии. Это уже второй тёмный маг, которого не удаётся убить сразу».

Оливер задумался, и тогда Коко сказала ему:

— Похоже, Вы уже не просто тёмная лошадка, а признанный в Ланде первоклассный решала.

— А?

— Раз уж тратите деньги богатой наивной барышни.

—?? Первоклассные решалы правда так делают?

— Не все. Но те, кто может, — делают. В этом городе сила сама по себе обладает огромной притягательностью.

Это был внезапно вклинившийся третий голос — очень молодой, весёлый и переполненный уверенностью.

Обернувшись, Оливер увидел его владельца.

Выше ста девяноста сантиметров, длинные тёмно-зелёные волосы и борода, аккуратно приведённые в порядок, татуировка в виде плюща на лице и маленькие, но отчётливые оленьи рога. Это и был друид Шеймус — представитель нового сословия Ланды, о котором говорил Гордон.

Коко, что для неё было совсем нехарактерно, напряжённо отступила на два шага.

— Шеймус.

— Чего ты так сжалась, Коко? Я что, кусаюсь?

Так же открыто и уверенно, как исходящее от него зелёное сияние и его статная фигура, он держался свободно и без стеснения.

Похоже, женщин он любил, но почти сразу перевёл внимание на Оливера. Протянув руку, он сказал:

— Рад знакомству. Шеймус. Слышал обо мне?

Оливер пожал ему руку в ответ.

— Дейв. Кое-что слышал.

— И что именно?

— Что Вы работали три года назад, за один год стали одним из лучших решал, а теперь ушли на покой.

— И, наверное, слышал ещё, что я живу за счёт богатой любовницы и тяну из неё все соки?

Мужчина нарочно сказал о себе гадость, а потом ухмыльнулся — будто хвастался.

И в самом деле, в его эмоциях чувствовались радость, удовлетворение и гордость.

— …Дейв. Слышал о тебе. Говорят, в последнее время ты здорово отличился на ловле беглых заключённых? Из-за этого твои коллеги по ремеслу тебя и поливают. Мол, ты бесстыжая сволочь без всякой цеховой совести, которая весь куш подгребает под себя.

— У меня не было такого намерения, но прошу прощения.

— Ха-ха!

Друид Шеймус рассмеялся.

— Совсем не похож на тёмного мага. Да плюнь ты на них. Бездарям нечем заняться, вот они и мелют языком. Ланда — свободный город, где возможности безграничны. Сколько бы способный ни загребал, это ничуть не проблема. Нет, такое даже поощрять надо. Талантливые — наверх, бездари — вниз… Таков естественный порядок вещей.

Шеймус театрально показал пальцем вверх и вниз.

В нём явно была игривость, но слова эти он говорил с жёсткой убеждённостью.

Похоже, Ланду он любил до крайности.

«Энджоймент…»

Шеймус спросил:

— Так ты сейчас работаешь со стариком Форестом из T-зоны?

— Да.

— Раз ты связался с этим списанным стариком, значит, умения у тебя есть, а вот глаз на людей — никакого. Каким бы талантливым ты ни был, если держаться рядом с ничтожеством, сам станешь таким же. Не буду тянуть. Не хочешь поработать со мной?

С этими словами Шеймус, весь излучая уверенность, протянул Оливеру визитку.

На ней старомодным шрифтом было вытиснено: [Лиф Лоун]. Мягкие буквы, будто специально придуманные, чтобы успокаивать людей.

— Хм… Могу я спросить, что это?

— Моё дело. Работа решалы тоже приносит деньги, но там легко покалечиться или сдохнуть. Лучше всего где-нибудь осесть. С условиями не обижу.

Похоже, он и правда говорил всерьёз.

Шеймус подошёл к Оливеру, не скрывая жадного взгляда.

— Я ничего не понимаю в ростовщичестве.

— Думать буду я, так что неважно. Мне нужны люди… Говорю тебе как старший по ремеслу: лучше всего пристроиться в приличное место, пока твоя цена высока.

Оливер задумался, как бы ему отказать.

То, что его так высоко оценили, было приятно, но интереса в этом не было совсем. Однако если отказать слишком резко, Шеймус с его болезненным самолюбием вполне мог повести себя грубо.

«Хм. Что же делать…»

— Прошу прощения, но это неподобающее поведение.

Как нельзя вовремя появился директор «Крайм Фирм» Гордон Гудхарт.

— Прежде всего он не решала, а наш гость. И человек, который помог нам сохранить деловую репутацию. Переманивать его подобным образом — не слишком красивый поступок, Шеймус.

Гордон говорил в своей обычной манере — вежливо и жёстко.

И удивительно, но Шеймус, чуть приподняв пустые ладони, отступил.

— Да уж, прошу прощения. Просто жалко было упускать такого способного человека… Подумал, он мог бы усилить «Крайм Фирм». В городе сейчас то и дело шумят про какой-то странный проект, так что и нам надо бы подготовиться, разве не так?

— Разумеется. Уверен, именно это Вы и имели в виду.

Гордон и Шеймус улыбались, одновременно обмениваясь ложью.

На миг повисло холодное молчание, потом Шеймус ухмыльнулся и отступил окончательно.

— Похоже, у вас тут свои дела. Тогда я удалюсь.

С этими словами он широким шагом вышел из комнаты на своих длинных ногах.

Когда дверь за ним закрылась и Шеймус исчез, Гордон заговорил:

— Позвольте ещё раз поблагодарить Вас, Дейв. Благодаря Вам нам удалось свести ущерб к минимуму.

— Правда?

— Да. К счастью, вторженцы проникли через тайный вход, так что внешне нам удалось всё более-менее замять. И среди гостей аукциона не оказалось ни тяжелораненых, ни погибших, так что ситуацию можно успокоить.

— Но один человек ведь погиб?

— Это был человек, зарабатывавший на застройке. Богатый, конечно, но в этом городе таких немало, так что, думаю, всё обойдётся. Мои люди уже работают.

«А… Похоже, в Ланде и правда много не только бедняков и рабочих, но и верхушки».

Точно как говорила Джейн.

— Но то, что всё удалось замять именно на этом уровне, целиком Ваша заслуга, Дейв. Я хотел бы Вас отблагодарить. Деньги, книги — если есть что-то, чего Вы желаете, только скажите. Я постараюсь исполнить просьбу настолько, насколько это возможно.

Гордон сказал это так, словно приготовил речь заранее.

В этот момент Оливер завис.

Потому что не мог решить, какую именно книгу попросить.

Деньги, конечно, тоже манили, но деньги были лишь средством, тогда как книги были почти целью. Так что, раз уж выбирать, он предпочёл бы книгу.

И если выбирать одну из книг, то он, конечно, хотел бы получить книгу о демонах.

Достать её было труднее всего.

«Интересно, у них есть такая книга? Наверное, есть. Господин Эдис ведь тоже получил её через аукцион. Тогда, может, просто попросить? Но если тёмный маг вроде меня попросит книгу о демонах, это будет нормально?»

Он принялся лихорадочно просчитывать варианты.

— Если Вы не возражаете, он скажет Вам чуть позже?

Джейн тихо взяла Оливера за руку и сказала это.

— Просто всё произошло слишком внезапно, и, думаю, ему нужно немного времени, чтобы подумать.

Вмешательство Джейн было неожиданным, но Гордон перевёл взгляд с неё на Оливера, затем кивнул.

— А… Похоже, я так обрадовался, что поторопил Вас. Хорошо. Если что-то понадобится, обращайтесь в любое время. Мне бы очень хотелось как следует отплатить человеку, который сохранил нашу репутацию.

Раз ему дали время подумать, Оливер немедленно согласился.

— Спасибо за Вашу заботу. Тогда я так и поступлю.

— Благодарить должен я.

— …Если позволите, можно задать один вопрос?

— Вопрос?

— Да. Вы случайно не знаете, кто были эти вторженцы? Мне любопытно.

— Мы ещё не установили этого. Тела распались.

Ответ прозвучал естественно и вежливо, но это была ложь.

Гордон надел магический предмет, пытаясь обмануть зрение Оливера, однако, к сожалению для него, Оливер всё равно видел правду насквозь.

— Понятно. А зачем они напали именно сюда?

— Скорее всего, их целью были вещи, выставленные на аукцион.

Это уже была правда.

— Вещи с аукциона?

— Да. Нападение на сам аукцион было лишь способом отвлечь внимание. В то же самое время они атаковали склад, где хранились лоты.

Склад с лотами аукциона. Иначе говоря, склад, где лежала всевозможная краденая добыча.

— Со складом всё в порядке?

— Да. Было опасно, но нам повезло — нашёлся человек, который помог.

— Помог?

— Да. И как раз сейчас этот человек здесь. Не хотите встретиться?

Прежде чем Оливер успел ответить, дверь открылась, и в комнату вошёл кто-то.

Это была женщина в маске с плачущим лицом.

Открытая кожа казалась бледной, почти как у трупа, а длинные фиолетовые волосы придавали ей странную, мистическую ауру.

Естественную — и в то же время чуждую.

Оливер знал только одного человека с такими волосами.

Мари.