X-зона, заброшенная больница.

Шаг. Шаг. Шаг.

Оливер вошёл через заднюю дверь заброшенной больницы и пошёл по узкому коридору.

Вокруг стояла кромешная тьма, но стоило ему щёлкнуть фонарём и направить свет вперёд, как чернильный мрак рассеялся и открыл дорогу.

В освещённом коридоре почти не на что было смотреть — пусто и гулко.

Но чем глубже он заходил, тем сильнее менялась картина.

Сначала ему попались скелеты, разбросанные у одной из стен коридора; как и в прошлый раз, к ним всё ещё липли тёмно-багровые куски плоти.

Их как будто даже стало больше.

Шаг. Шаг. Шаг.

Ещё дальше лежали уже целые груды разлагающихся трупов.

В кишащей груде копошились бесчисленные личинки, увлечённо пожиравшие плоть, но, когда Оливер направил на них свет фонаря, они тут же зарылись в гниющую массу, которая была для них и пищей, и домом.

Шаг. Шаг. Шаг.

Наконец справа показался ответвляющийся коридор, и Оливер свернул туда.

В конце правого прохода была большая комната, и трупов там оказалось ещё больше, чем в коридоре.

Он видел это уже в третий раз, но всё равно не смог бы их пересчитать.

Оливер подошёл к одному из трупов и вежливо поздоровался:

— Давно не виделись, Хозяин.

Однорукий труп, сидевший, прислонившись к постаменту, сгнил и распался куда сильнее, чем в тот раз, когда Оливер видел его в последний раз.

На полу скопилась гнилая жижа, а по всему телу плавали бесчисленные личинки.

— ……

Запах тоже был невыносимым, но Оливер без малейшего отвращения почтительно смотрел на труп.

— Уже почти год прошёл?

— ……

Зашуршало.

Оливер переставил фонарь так, чтобы тот освещал всё вокруг, положил его на пол сбоку, затем порылся в принесённом бумажном пакете и достал выпивку и закуску. А ещё чашку и тарелку. Как будто просто готовясь к обычной трапезе, Оливер налил спиртное в чашку и выложил закуску на тарелку.

Это было заказано навынос в ресторане Фореста, и пахло очень хорошо.

Оливер почтительно поставил чашку с выпивкой и тарелку с едой перед мёртвым Джозефом, затем сел напротив, отпил немного и принялся есть.

— Простите, что так долго не приходил, Хозяин. За это время у меня много всего произошло.

— ……

— Я вступил в шайку нищих. Сразу после того, как в прошлый раз попрощался с Вами и ушёл.

— ……

— Когда я всё-таки ушёл из фэмили, то не знал, куда мне идти. Я постоянно это чувствую, но, кажется, я и правда очень глуп. Свет, который излучала Мари, померк, я вышел в мир, чтобы узнать его, а сам даже не понимал, куда мне вообще идти.

— ……

— Но тогда я встретил Кента и смог вступить в его шайку нищих. Идти мне всё равно было некуда. Благодаря этому я смог узнать мир. И даже смог стать фиксером… А, кстати, я стал фиксером.

Оливер допил и спокойно начал рассказывать о том, что с ним происходило всё это время.

О том, как он вступил в шайку нищих Кента, как сражался там с кукольником Глипом и по предложению Кента стал фиксером.

О том, как встретил Фореста, брал задания, сражался с магами и шаг за шагом пережил всё то, что привело его к нынешнему дню.

Мёртвый Джозеф по-прежнему молчал.

— …Поэтому после последнего задания я отдыхаю. Кажется, уже больше двух недель прошло, и, честно говоря, мне немного жаль. Если бы за это время я смог поучиться магии у старика, то распорядился бы временем куда эффективнее.

— ……

— Но ничего не поделаешь. Старик ведь взял на себя Росберна и других детей, да и с делом Мателя разобрался вместо меня. Остаётся только ждать. Поэтому сейчас я трачу время иначе.

— ……

— Я тренируюсь здесь, в спортзале X-зоны, и набираю физическую силу. Ещё чиню трупных кукол. Кстати, когда занимаешься всем подряд, понемногу набиваешь руку.

— ……

— А ещё в последнее время я обучаю Чайлда — чтобы он мог говорить, находясь внутри трупной куклы. Он заметно вырос и стал куда умнее. Правда, и на еду уходит больше.

— ……

— Ещё я снова изучаю кодовый язык. После того случая с Мателем, когда я подключился к Мировому древу, понимать его стало гораздо легче. Будто бы всё идёт без запинок. Но зато базовые книги о демонах почему-то, наоборот, читать всё труднее.

— ……

— Очень странно. В них нет ни толком содержания, ни трудных слов, а чем дольше читаешь, тем сильнее устают глаза и тем хуже становится. Но я всё равно понемногу, не бросая, читаю дальше. Кажется, скоро дойду до последнего раздела.

— ……

— …Я видел его там. Старика на коне. Демона, с которым Вы вели сделку. Говорят, для демона он необычен — любит учить людей. Или, может, это у меня просто было неверное представление о демонах?

— ……

— Вы сейчас служите рабом того демона?

— ……

— В книге так было написано.

— ……

— В конце всё пошло не так, но… всё равно я благодарен Вам, Хозяин.

— ……

— Вы пытались убить меня, но как бы там ни было, именно благодаря Вам я смог выбраться наружу, в мир. Уйти из шахты — из того тесного и скучного мира — и оказаться здесь.

Оливер вспомнил тот момент. Свою встречу с Кентом, создавшим «Бедных братьев». И то, как он вернул Библию Иоанне.

— Я… в этом процессе и радость испытал, и разочарование, но в целом, думаю, мне было хорошо. Даже не знаю, как сказать… Я чувствовал, что живу.

— ……

— Поэтому, когда я услышал, что Вы стали вечным рабом Старика на коне, я немного обрадовался. Значит, есть способ с Вами встретиться. Не могу обещать, когда именно это случится, но однажды я хотел бы увидеть Вас лично и поблагодарить.

— ……

Джозеф молчал. Оливер допил спиртное и поднялся.

— Не знаю, когда именно, но, как только у меня появится время, я снова зайду. А, кстати, прекрасный свет и демонов я пока ещё как следует не исследовал. Дел слишком много, а вопросов становится только больше… Но, наверное, именно поэтому этот мир и приносит мне удовольствие. В нём ведь так много того, чему можно научиться.

Сказав это, Оливер взял фонарь и вышел наружу.

По пути он посмотрел на часы — успеет ли прийти к назначенному времени.

Когда Оливер со светом в руке постепенно удалился, постамент, на котором покоился Джозеф, вновь укрылся тьмой, будто ничего и не произошло.

Вокруг разлилась тишина, словно само время исчезло.

А потом, в какой-то момент, чашка и тарелка перед трупом оказались начисто опустошены.

***

— Ещё раз!!

Динклидж, владелец спортзала в X-зоне и тренер подпольных боёв, кричал рядом с Оливером, жавшим штангу лёжа.

— Ещё раз!!

Голос у него был таким громким, что, казалось, вот-вот порвёт барабанные перепонки, да и кричал он не просто так — одновременно выставлял напоказ мышцы, будто те сейчас лопнут.

Динклидж заорал, встав в позу двойного бицепса спереди:

— Ещё последний раз!!

Динклидж заорал, встав в боковую грудную позу:

— Ещё разок, в самый последний!!

Динклидж заорал, встав в позу двойного бицепса со спины:

— Вот прямо совсем последний раз!!

Динклидж заорал, встав в боковую позу трицепса:

— Клянусь небом, вот теперь точно самый последний раз!!

— Эм… простите, но Вы ведь уже давно говорите «ещё раз»…

— В этот раз правда-преправда последний ещ-ё-ё-ё-ё-ё-ё раз!!!

Динклидж взревел, выпячивая мышцы, как горилла.

От его крика волосы чуть ли не разлетались в стороны.

Оливер заставил уже порядком перегруженные мышцы двигаться и снова выжал штангу.

Руки и грудь дрожали мелкой дрожью, но Динклидж не прекращал подбадривать его, ослепляя жирно поблёскивающими мышцами.

— Ты сможешь! Я тебя поддержу! Уа-а-а-а-а-а-а!!

Тут и кое-кто из окружающих подхватил крик в ответ. Неловко такое говорить, но, похоже, здесь все были слегка не в себе.

Когда Оливер кое-как закончил повтор, Динклидж сказал, что теперь можно отдохнуть.

Оливер вернул штангу на стойку и выдохнул:

— Ха-а…

Он честно думал, что, раз исправно тренировался так, как учил Кент, то уже набрал некоторую силу. Похоже, это было заблуждением. Он лишь едва выдерживал тренировки Динклиджа.

— Держи…

Молча подошедший Джо протянул ему воду.

Оливер поблагодарил его и выпил.

Он осушил воду в несколько глотков.

Когда он допил, Динклидж широко ухмыльнулся и тяжёлой рукой хлопнул Оливера по спине.

Было довольно больно, но, к удивлению, никакой злобы в этом не было. Скорее, наоборот, он явно испытывал симпатию.

— Неплохо. Очень неплохо! …Честно говоря, я взял тебя только чтобы срубить лёгких денег, но кто бы мог подумать, что ты так хорошо потянешь. У тебя есть характер. Характер. Не то что те слабаки из других районов. Ха-ха-ха-ха-ха!

Он говорил искренне. В его словах были и признание, и симпатия к Оливеру.

— На сегодня хватит, отдыхай. Даже железо надо ковать в меру, чтобы закалить. В следующий раз тоже придёшь, да?

Оливер ненадолго задумался.

— …Да.

— Хорошо. Если не считать того, что в ответе у тебя маловато задора, всё идеально. Но раз ты платишь немалые деньги, до этого я докапываться не стану. В любом случае посиди немного и потом иди.

Сказав это, Динклидж с улыбкой ушёл. Судя по виду, он был чрезвычайно доволен.

Интересно, чему он так радуется. К счастью, Джо тут же развеял это недоумение.

— Он вообще любит учить людей.

— Правда?

— Ага. Почему — я и сам не знаю, но в этих краях это известная история. Даже ходят слухи, что он, решив открыть спортзал, всё оборудование сюда попросту наворовал.

Оливер огляделся по сторонам.

Само здание было старым, но тренажёров здесь хватало, и всё выглядело вполне прилично. И всё это, выходит, украдено?

Одно было ясно: уж чего-чего, а страсти к делу у него не отнять.

— Похоже на то. Учит он и правда очень старательно.

— Ну, ты и заплатил прилично, и тянешь хорошо. Тех, кто не справляется, он вообще за людей не считает, а вот тех, кто выдерживает его тренировки, почти всегда любит… Кстати, тебе не тяжело? Учит-то он хорошо, но стиль у него такой — загоняет до упора.

— Терпимо.

Это не было ложью. Воспоминания о шахте были уже не новы, но для Оливера, прошедшего через шахтёрскую жизнь, такое пока ещё было выносимо.

— Старательный ты. Да и талантов у тебя хватает.

Фраза была брошена как бы вскользь. Оливер посмотрел на Джо. На его лице виднелись небольшие синяки и ссадины.

— Вы тоже, кажется, много работаете, Джо. Эти подпольные бои — это тяжело?

Потирая рану на лице, Джо ответил:

— Не особенно. Иногда, конечно, попадаются опасные типы, но в целом терпимо. Особенно сейчас, когда работы всё равно нет. Так хоть этим займусь.

Это было правдой. После истории с побегом из тюрьмы Город насторожился, и не только Блэкмаркет с Греймаркетом закрылись — другие преступные организации тоже затаились.

А вдобавок начались облавы Церкви Патер на чёрных магов, так что экономика подпольного мира переживала нечто вроде спада.

— А как остальные? У них всё в порядке?

Под «остальными» он имел в виду Сэма и Оуэна — людей из X-зоны, которые ещё со времён Кельской армии свободной независимости пришли вместе с Джо и работали с ним.

— Эм… Они просили передать тебе спасибо.

— Мне?

— И за зелья, и за то, что подкинул им работу, и вообще за всё. Говорят, благодаря тебе этой зимой смогли хоть немного перевести дух.

— Вот и хорошо. Они все были очень старательными.

— Ты…

— Да?

— …Ничего. Кстати, ты уже собираешься идти?

— Мм… Если Вам не трудно, не могли бы Вы мне помочь? Я потренировал удары рукой, ногой и захваты, о которых Вы говорили в прошлый раз. Не посмотрите?

— Конечно. Но тогда ещё раз глянь на Чёрную броню и Чёрный доспех.

— Да, хорошо.

***

После этого Оливер ещё потренировался вместе с Джо и вернулся в жильё.

Когда он пришёл, время уже переходило от вечера к ночи. Но отдыхать он не стал.

Вместо этого он проверил состояние трупных кукол. Им всегда требовались регулярное обслуживание и починка.

Сейчас у него было пять трупных кукол: «чёрный маг», Дункан, Снайпер, Рвань и Помощник-1. Из них Рвань была повреждена довольно сильно.

Ничего удивительного: в каждом бою ей доставалось, а в короткий миг, когда противник терял бдительность, она сама ещё и бросалась в внезапную атаку.

Подумав, Оливер решил не чинить её сразу, а сначала разобрать и понять устройство.

В конце концов, в отличие от «чёрного мага», Дункана, Снайпера и Помощника-1, у которых качество определял сам материал — трупы, — у Рвани всё упиралось в технику обработки, так что жалеть её не стоило.

Пожалуй, куда лучше использовать её как учебный материал и сделать новую трупную куклу.

— Сложнее, чем я думал.

Осмотрев устройство и переделки Рвани, Оливер затем подошёл к пауку Паркеру, запертому в углу подвала.

Похоже, из-за того, что его разлучили с заклинателем, при одном только виде Оливера у него начинался припадок, поэтому сейчас он был усыплён Глубоким сном.

После разных экспериментов Оливер наконец сумел взять Паркера под контроль, но вместо того, чтобы использовать его как есть, решил разобрать на детали.

Способность выпускать паутину ему нравилась, но для совместной работы с Оливером Паркер не годился: и подвижность не та, и стиль боя не подходил. Поэтому Оливер решил как-нибудь сохранить только часть, выпускающую паутину.

Проблема состояла в том, что для этого ему был нужен или специалист, или книга по теме.

— Надо найти книгу или человека, который сможет помочь… Скорей бы Блэкмаркет снова открылся.

Оливер с сожалением пробормотал это, глядя на Паркера. Тот постепенно слабел; если продержать его так слишком долго, он мог и умереть. А тогда на детали его уже не пустишь.

Но и на этом дело не заканчивалось. Чтобы всё провернуть, нужна была лаборатория с куда более надёжной безопасностью.

С этой мыслью Оливер перевёл взгляд на рекламную полосу на обороте газеты. Наверху крупными буквами было написано:

<Агентство аренды и управления недвижимостью «Эггшел»>