Подвал большого особняка Мерлина.

Крикнув это Оливеру, Росберн шагнул в разлом, открытый вспомогательным устройством.

— Спасибо, что исполнил мою просьбу.

Рядом с разломом Мерлин разговаривал с каким-то магом.

Судя по всему, это был человек из отделения Школы стихий, где должны были остаться дети.

Он был уже в летах, магической силы у него тоже было немало, так что можно было предположить, что положение он занимает не самое низкое. И всё же всё это время он лишь слегка склонив голову внимательно слушал Мерлина и время от времени кивал.

В его чувствах причудливо смешались уважение, страх, робость и восхищение.

— Нет... Для меня уже честь, что Вы вообще меня позвали. Я с радостью выполню всё, что Вы поручили.

Провожая детей, Оливер то и дело поглядывал на разговор Мерлина с магом.

Это было довольно свежо.

Все маги, которых Оливер встречал прежде, были до единого самоуверенны, горды и неизменно держались высокомерно. Поэтому видеть, как один из них так почтительно склоняется, было даже непривычно.

Неужели у магов настолько строгая иерархия?

Оливер думал, что у них нет ничего общего с тёмными магами, но, похоже, это было не совсем так.

— Но, гран...

— Сейчас я всего лишь ушедший на покой старик. Зови меня просто Мерлин.

— Что? Да как я посмею...

— Хм, тогда хоть «почтенный». Мне и это слово по душе.

— Почтенный. Я слышал, в последнее время у Вас какие-то трения со школой жизни...

— Нельзя ли покороче и сразу к сути? Поддержание разлома обходится недёшево. Я, знаешь ли, бедный старик.

— А, прошу прощения. Тогда... когда Вы вернётесь...

— Об этом я скажу позже.

— А, да. Простите. Тогда...

Закончив этот непонятный разговор, маг вежливо поклонился, мельком посмотрел на Оливера и вошёл в разлом.

Когда он смотрел на Оливера, в его чувствах смешивались недоумение, подозрение, зависть и раздражение — словом, ничего хорошего там не было.

Оливер на миг подумал, не выйдет ли так, что это навредит детям, но вскоре решил об этом не думать.

Всё равно он уже ничего не мог для них сделать. Дальше им придётся справляться самим, хотят они того или нет.

Когда маг вошёл в гудевший фиолетовый разлом, его проём начал постепенно сжиматься, превратился в маленький сгусток магической силы и вскоре исчез в воздухе.

Погас он с коротким хлопком, совсем как лампочка.

— Беспокоишься за детей?

Мерлин спросил это у Оливера, который не сводил глаз с того места, где только что исчез разлом.

— Нет.

— Вот как?

— Да. От моей тревоги всё равно не будет никакой пользы. Им дали шанс, а дальше всё зависит уже от них.

— Холодно.

— Неужели?

— Но это правильный настрой. Спасти себя может только сам человек... Кстати, на что ты так смотришь?

— А... на вспомогательное устройство для разлома. Удобная вещь.

— Ещё бы. Пространственная школа уступает другим школам и по масштабу, и по истории, но не зря считается сейчас самой многообещающей.

— Правда?

Оливер спросил это с удивлением.

Хотя он уже давно работал фиксером, о магах он по-прежнему знал немного.

В его мире маги всё ещё были слишком редкой силой, поэтому их не делили по тонкостям и воспринимали скопом.

— Разумеется. И раньше, и теперь человечество ведёт борьбу со временем, пространством и расстоянием. А Пространственная школа владеет магией, которая способна поставить точку в этой борьбе. Конечно, там ещё многое нужно улучшать.

— А что именно Вы имеете в виду?

Мерлин поднял обе руки.

— Формулы слишком сложны и запутанны. Подлинная магия должна срабатывать без всяких вспомогательных инструментов — только за счёт собственной магической силы мага и его способностей. А на деле всё не так.

Сказав это, Мерлин указал на устройство разлома в подвале особняка.

Тут Оливер вспомнил, что и при обороне завода Мёрфи по производству магического спиртного был маг Пространственной школы. Кажется, он пользовался каким-то вспомогательным средством вроде стрел.

— Даже в самой Пространственной школе магов, способных использовать разлом без вспомогательных средств, не так уж много. Трое из десяти, примерно? А если учесть расстояние и объём, который они могут перенести, то и того меньше.

Тот факт, что даже в Пространственной школе по-настоящему владеть этим умеют считаные люди, оказался для Оливера довольно шокирующим.

— Вот потому это и так трудно. Тут нужна не только филигранная управляемость магической силой, но и колоссальный её запас. Совсем не то, что представляется при слове «утончённо».

— А большой запас магической силы зачем?

— Потому что недостаточно просто открыть разлом. Чем больше вес, масса, энергия и всё прочее, что проходит между двумя точками разлома, тем больше магической силы требуется, чтобы его удерживать. В их среде это называют «платой за проход».

Плата за проход...

Сам механизм Оливер не понимал, но смысл уловил.

Разлом не был универсальной техникой, которая позволяет перенести что угодно, стоит только сделать его побольше.

Помимо размера прохода, нужно было учитывать объём перемещения, расстояние и множество других факторов. И под всё это требовались и точность контроля, и огромный запас магической силы.

— Об этом я не знал. Всё куда сложнее и впечатляюще, чем я думал.

— Ты говоришь так, будто сам уже пользовался.

—.......

—...Пользовался?

— Да... разве я Вам не говорил?

***

Оливер достал заранее приготовленные запасные листы бумаги.

Один взял в правую руку, другой — в левую и сразу активировал оба.

Листы загудели, и на них раскрылись два разлома.

Мерлин молча их осмотрел.

Чувства Мерлина Оливер читать не мог — их отгораживала стена магической силы, — но по выражению лица было видно, что тот настроен вполне серьёзно.

— Хм.

Долго понаблюдав, Мерлин собрал на кончике пальца магическую силу в виде шарика и щелчком бросил его вперёд.

Это был всего лишь сгусток магической силы, ничего опасного.

Медленно подлетевший шарик вошёл в разлом Оливера и вышел с другой стороны.

Затем магическая сила разлома иссякла, он слегка съёжился и исчез.

— И как ты до этого додумался?

Оливер сложил использованную бумагу, убрал её за пазуху и снова объяснил.

Сказал, что, увидев, насколько полезна пространственная магия, решил, что и ему стоило бы ей пользоваться, и после нескольких попыток сумел сделать вот это.

А ещё сказал, что, как и предупреждал Мерлин, создавать разломы на большие расстояния без вспомогательных средств слишком трудно, поэтому он и выбрал способ с бумагой как с посредником.

— То есть ты подражал мне?

— Да. Способ, которым Вы пользовались бумагой, произвёл на меня сильное впечатление. Вам это неприятно?

Мерлин ненадолго задумался, потом покачал головой.

—...Нет, неприятно мне не от этого. Просто удивительно. Одно дело — захотеть повторить, и совсем другое — действительно повторить.

Не поняв, что именно имеется в виду, Оливер слегка наклонил голову набок.

Мерлин, словно говоря не обращать внимания, покачал рукой из стороны в сторону и продолжил:

—...Ты сказал, что уже использовал это.

— Да. Во время подавления Кельской армии свободной независимости я один раз переместил одну трупную куклу, а после этого ещё трижды: двух человек, трёх зомби и себя. Итого — четыре раза. Наверное, мне повезло: случая, о котором Вы говорили, когда не хватает платы за проход, не было.

— Хм. Вот как... Повезло тебе.

— Я тоже так думаю. А что случится, если этой платы не хватит?

— Разлом может взорваться. Или тебя унесёт в какое-нибудь неизвестное пространство.

— В неизвестное пространство?

— Да. Как я уже сказал, пространственная магия ещё сравнительно молода. Исследовать там предстоит очень многое.

— Вот оно как...

— Впредь тебе лучше воздержаться от её использования.

— Что? Почему?

— Жалко отказываться?

— Да. Это очень удобно.

Он говорил искренне. И при отходе, и при перемещении на задании это давало огромные преимущества.

Да и в бою разлом показывал себя крайне неожиданно.

С его помощью можно было призвать Дункана и подавить противника, который плохо держится в ближнем бою, а в случае с военным магом — зомби сумели сковать ему ноги.

— Понимаю, что жалко. Но всё равно советую пока воздержаться. С Мартелом... нет, со школой жизни мы кое-как замяли это дело тихо, но тамошний старик отличается уж слишком навязчивым упорством. Если узнает, сколько у тебя талантов, начнёт досаждать. Я не приказываю, но ради меня пока не пользуйся этим.

— А... понял. Но несколько человек уже видели, как я этим пользуюсь, или знают об этом. Это не проблема?

— Кто именно видел?

Оливер рассказал про Артура и военного мага. Но о самом задании распространяться не стал.

— Военный маг?

— Да. Чёрные волосы, красная кожа. Он сказал, что из Школы стихий. Вы, случайно, его не знаете? Его зовут Кевин Данбар.

— Он даже имя своё тебе назвал?

— Вы знакомы?

— Да. Парень с выдающимся талантом, который, несмотря на то что он хонъин, всё-таки вошёл в Школу стихий... Самолюбие у него такое, что он почти никогда первым не представляется. Видно, ты ему и правда сильно понравился.

— Не думаю, что дело в этом, но если так, то хорошо.

— Из-за чего вы вообще сцепились?

— Простите, но этого я не могу сказать — таковы особенности задания.

— Тогда вообще не стоило об этом заговаривать.

— Я не хочу Вам лгать. Как-никак Вы мой временный наставник.

— «Временный наставник» — какое трогательное выражение.

— Рад, что Вам понравилось. Тогда я бы попросил Вас не копать в эту сторону слишком глубоко.

— Это не была похвала... Расскажешь, как проходил бой, — и я выполню твою просьбу.

Мерлин сказал это, что-то записывая в блокнот.

Он выглядел достаточно серьёзным, и Оливер, как ему и велели, подробно описал бой с военным магом Кевином.

Схватка и самому Оливеру запомнилась, так что рассказал он всё обстоятельно, а Мерлин всё это время с серьёзным лицом записывал.

— Ты поглотил магическую силу Кевина?

— Да... Точнее, я хотел только извлечь её, но Кевин силой загнал её мне в тело. Сказал, что так вызовет перегрузку.

— Классический ход. Но с тобой всё было в порядке?

— Да...

— Сердце не колотилось? Затылок не тянуло? Головокружения, жара — ничего такого?

— Я не проверял всё по пунктам, но ничего такого не было.

Мерлин замолчал, а затем снова заговорил:

— Сними верх и сядь ко мне спиной. Нужно кое-что проверить.

Оливер послушно снял верхнюю одежду, аккуратно повесил её рядом и сел, повернувшись спиной.

Мерлин собрал на кончиках пальцев магическую силу и коснулся тела Оливера.

Магическая сила вошла в тело Оливера. Но вошла она не просто так.

Она растеклась внутри тонкими нитями, словно ощупывая всё вокруг, — Мерлин придал ей особую формулу, — а затем постепенно исчезла.

—........

—.......

—...Почтенный?

— Хм.

— Что случилось?

— Похоже, я слишком устал. Проверю потом.

— Что?

— А с чего мне быть не вправе ошибиться? Ты, я смотрю, беспощаден к старику.

— Нет, я не это...

— Когда старший говорит, не надо отвечать поперёк. Это невежливо.

—.......

— Ну-ну, не смотри на старика такими глазами... В любом случае я сегодня слишком устал. На сегодня закончим.

Мерлин внезапно оборвал разговор. Оливеру это показалось странным, но, не сумев прочитать чувства Мерлина, он лишь кивнул.

Хотя тот и говорил, что устал, разлом он создал в одно мгновение — без всяких вспомогательных средств, только собственной магией.

Даже внутри Пространственной школы такое было бы непросто, и тут Оливера вдруг посетила мысль.

Магия Мерлина поражала не только масштабом. Главное было в другом: для неё как будто не существовало границ между школами.

Лёд, молния, пространство — магией любой школы он владел свободно, словно всё это было его собственной магией.

— Что такое?

— Если это не будет невежливо... можно задать Вам один вопрос?

— Конечно, будет невежливо. Не мучай старика и просто иди. Вот потому-то нынешняя молодёжь... И не смотри на меня так.

С этими словами Мерлин, точно прогоняя птицу со двора, подтолкнул Оливера в спину и втолкнул в разлом.

Оливеру оставалось только подчиниться.

Когда Оливер ушёл и разлом исчез, Мерлин, вопреки словам об усталости, размял тело так, что кости хрустнули, и дописал заметки, которые делал во время разговора с Оливером.

Закончив, он с неопределённым выражением лица долго смотрел на записи, потом положил блокнот на стол, достал из буфета бутылку и налил себе выпить.

На странице особенно бросались в глаза две строки:

[Использование магии вне законов]

[Бездонный резерв магической силы]

Отпив глоток, Мерлин тихо пробормотал:

— Страшно...