Причина звонка, разумеется, была в деле.

[Дейв, это я. Сразу к делу. С городом переговоры прошли хорошо. Никаких неприятных неожиданностей, скорее всего, не будет… Расчёты уже закрыли, вознаграждение тоже решили выплатить. Только вот они хотят встретиться с тобой и передать всё лично… Да, на словах — чтобы поблагодарить тебя за службу городу, но, думаю, на деле просто хотят тебя прощупать. Отказать тут тоже непросто, так что не мог бы ты прийти туда, куда я скажу? …Хорошо, спасибо.]

Из-за того, что разговор шёл через устройство связи, Оливер не мог точно уловить эмоции Фореста, но, похоже, переговоры с городом и правда прошли удачно.

И всё же ему было немного трудно это понять.

Он всего лишь случайно узнал кое-что по ходу городского задания, а теперь, выходит, из-за этого мог оказаться в опасности…

Впрочем, сколько ни думай, ничего этим не изменишь, и Оливер, отбросив лишние мысли, направился туда, куда велел Форест.

Место встречи было совсем недалеко. Кафе возле отеля.

— Спасибо, что пришли.

За столиком, накрытым белоснежной скатертью, сидел городской чиновник Пол Карвер и приветствовал его.

Перед ним стояли чай и пирог.

— Здравствуйте, господин городской чиновник.

— Зовите меня просто Карвер. Присаживайтесь.

Карвер вежливо предложил ему место. Оливер сел.

— Я нарочно выбрал людное место. Подумал, так Вам будет удобнее.

И правда, вокруг было полно людей.

Район всё-таки был соответствующий, так что большинство посетителей составляли хорошо одетые господа и дамы. На столах у них теснились чай, кофе, пирожные, сконы и прочее.

— Спасибо за заботу… Кстати, вокруг есть несколько человек, которые явно не обычные горожане.

Карвер слегка приподнял брови, выражая удивление.

— Говорили, у Вас хороший глаз, но, похоже, это чистая правда. Вы что, мысли читаете?

— Нет, не настолько. Просто в глаза бросились люди, которые напряжённо озираются по сторонам. И все они следят за Вами, господин Карвер.

— …Это люди, которые по уставу сопровождают меня во время особых служебных выездов, так что прошу не принимать на свой счёт. Город ведь у нас суровый, не так ли? А я, в отличие от них, самый обычный человек, без особых средств защиты.

Ну да…

Оливер усомнился не потому, что решил, будто Карвер что-то скрывает.

Такая возможность, конечно, была, но объём маны и жизненной силы у него и правда почти не отличался от обычного человека.

И всё же Оливера зацепило другое — его эмоциональное состояние.

Звучало, может, и странно, но его эмоции были необычайно крепки.

Даже у решал и бандитов, живущих подворотной жизнью, чувства порой колебались, а он был поразительно спокоен и собран. Словно за крепостной стеной.

Банально, конечно, но человек он, похоже, был очень сильный духом.

— Можно задать один вопрос? Форест говорил, что не стоит, но мне слишком любопытно.

— Спрашивайте.

— Бывает такое, что заказчиками нанятого решалу потом убирают?

Вопрос был брошен резко, точно кулак в лицо.

Злого умысла у Оливера не было, но удар есть удар.

Обычный человек на такое, наверное, покраснел бы и неловко откашлялся, но Карвер почти не дрогнул.

— Не то чтобы часто, но сказать, что такого совсем не бывает, я тоже не могу. Случаи можно пересчитать по пальцам.

Это была правда.

— А…

У Оливера вырвалось короткое восклицание — не от гнева и не от отвращения, а просто как рефлекторная реакция на услышанное.

— Просто интересно: почему так делают?

— Хм… На Востоке есть такое выражение.

— «Разглашение небесной тайны».

— И что это значит?

— Это значит, что тайна небес вытекает наружу, а небеса, чтобы этого не допустить, убивают того, кто знает тайну.

— А зачем им это?

— Кто знает. Лично я думаю — чтобы сохранить систему.

— Систему?

— Да. Давайте коротко поясню на примере. Осмотритесь в этом заведении. Здесь есть персонал и посетители, верно? Посетители платят деньги, а персонал предоставляет им обслуживание и товар.

Оливер огляделся. Как и сказал Карвер, посетители при выходе платили, а официанты разносили чай и пирожные.

— А теперь представьте, что по какой-то причине посетители перестанут платить. Что тогда будет? Заведение быстро превратится в хаос.

— Да.

— С миром то же самое. Масштаб больше, роли сложнее, но базовая система не слишком отличается от этого кафе. Город Ланда делает своё дело, королевский дом и центральный совет — своё. Порой механизм поскрипывает, но, как ни крути, именно потому, что все эти стороны существуют вместе, лавка и продолжает работать.

Не то чтобы Оливер понял всё до конца, но в общих чертах мысль уловил.

Похоже, Карвер хотел сказать, что, даже если город Ланда и королевский дом с центральным советом выглядят противниками, друг без друга они всё равно не могут.

— И если я начну болтать о том, что узнал во время задания, эта система окажется под угрозой?

— Под угрозой… Я бы скорее сказал: может стать немного шумно. Вы ведь живёте в Ланде, сами должны знать — истина куда хрупче, чем кажется. В неё хоть немного верят только тогда, когда её произносит кто-то влиятельный.

— Тогда зачем вообще обращать на меня внимание?

— Высокие господа не хотят даже малейшего риска. Они смелые, но при этом трусливые.

В этот момент официант принёс поднос, налил Оливеру кофе и поставил перед ним баноффи-пай.

— Приятного аппетита.

— Это я заказал. Попробуйте. Это заведение славится пирогами.

Оливер послушно откусил кусочек.

— …Вкусно.

— Рад, что Вам понравилось. Я сам люблю пироги… Как бы то ни было, я хотел сказать вот что: да, нашему городу несколько раз приходилось идти на подобные меры, но вредить Вам, мистер Дейв, мы не собираемся. У нас тоже есть репутация, и мы не совершаем подобных вещей бездумно. Это крайняя мера, к которой прибегают только тогда, когда совсем нет иного выхода.

Правды в этих словах было немало. Оливер кивнул.

— Понял.

— …Правда?

В голосе Карвера промелькнуло удивление.

— Да. Ситуация могла быть опасной, но Вы всё объяснили, и в итоге всё закончилось без особых проблем, разве нет?

— Ну… в целом да.

— Тогда всё в порядке. Меня это устраивает. К тому же Ваш рассказ про небесную тайну и систему был интересным… Раз уж я получил такое поучение, можно задать ещё один вопрос?

— …Какой?

— Тогда цена на кофе будет снижена?

Оливер указал на чашку перед собой.

— …Вы забавный человек.

— Разве?

— Да… Но цена на кофе останется прежней. Я ведь не собираюсь тратить эти деньги сразу, а хочу отложить их на случай непредвиденного.

— Понятно. Господин Артур говорил, что Вы именно так и ответите.

Карвер недолго смотрел на Оливера, потом заговорил снова:

— …Спасибо, что выслушали. Тогда перейдём к следующему вопросу?

С этими словами Карвер протянул ему белоснежный конверт.

Внутри лежали банковская книжка и печать.

Это была такая же безымянная сберкнижка банка Gold Smith, как и в истории с Эдис, и сумма там, как и тогда, заметно превосходила ожидания.

— Господин Карвер, тут какая-то странная сумма.

— Ничего странного. Город очень тщательно считает деньги.

— Правда? Но всё равно я не должен получать столько. Это слишком много.

Это была чистая правда.

Премия за успешное выполнение нынешнего задания за пределами города составляла один миллиард ранда.

Кроме того, ему ещё причиталась не до конца выплаченная награда за налёт на мусоросжигатель.

В последнее время у Оливера было много расходов, поэтому после каждого дела он тщательно подсчитывал деньги.

Разумеется, он прикинул и то, сколько должен получить. Но на книжке значилась сумма как минимум вдвое больше ожидаемой.

Когда он спросил об этом, Карвер спокойно ответил:

— Господин Артур рассказал, насколько велика была роль мистера Дейва. Поиски, переговоры, а в конце — то, как Вы, рискуя собой, прикрыли всех остальных… Он сказал, что без Вас само дело бы просто не удалось довести до успеха.

— Вы мне льстите.

— Нет. Раз господин Артур так сказал, назвать это лестью трудно. В таких вопросах он предельно строг. Это бонус с учётом Вашего вклада и достигнутого результата. Мы не собираемся использовать его как повод чего-то от Вас требовать, так что можете просто спокойно принять эти деньги.

После этого Оливер больше не стал спорить.

Он подумывал о переезде, так что чем больше денег, тем лучше. Отказываться от того, что ему сами дают, причин не было.

С такими деньгами он точно сможет перебраться в район для среднего класса.

— А, поправлюсь. Есть одна просьба.

— А… Какая?

— Я бы хотел, чтобы Вы больше никому и никогда не рассказывали то, что услышали во время задания. Это могут счесть пустыми слухами, но кто знает, какие ещё переменные всплывут. Считайте это платой за молчание.

— Хорошо, понял. Разумеется, так и надо. Я уж думал, просьба будет посложнее. Тогда я буду держать рот на замке.

Разговор в целом подошёл к концу, и Оливер уже собирался встать. Кофе и пирог он доел, и, как и говорил Карвер, всё было очень вкусно.

Он уже хотел извиниться и уйти, но Карвер его окликнул.

— Можно мне тоже задать один вопрос?

— А? Какой?..

— Просто личное любопытство. Почему Вы работаете решалой, мистер Дейв?

Вопрос с подтекстом. Но злобы в нём не было — только холодный расчёт.

Оливер решил, что ничего страшного не случится, и ответил честно:

— Я хочу узнать этот мир.

***

Закончив выездную работу, Карвер сел в служебную машину и вернулся на службу.

Чиновники Ланды получали вполне достойную зарплату и льготы, но в обмен могли даже не мечтать ни о раннем уходе домой, ни об отпусках.

Поэтому время от времени такие выезды даже приносили ему удовольствие.

Они могли быть опасны, но чай с пирогом, съеденные вне офиса в рабочее время, имели особый вкус.

Едва вернувшись, Карвер направился не к себе в кабинет, а в расположенный на самом верху министерский кабинет городского министра — главы городского МВД.

Кабинет, находившийся в центре верхнего этажа, стоял там, точно король на шахматной доске.

Тук-тук.

Карвер постучал в дверь.

Через мгновение изнутри донёсся запоздалый голос, разрешающий войти. Голос был таким же вялым, как и сама реакция.

— Здравствуйте, господин министр.

Открыв дверь, Карвер поприветствовал мужчину средних лет с донельзя безжизненным видом.

И этот человек, как ни удивительно, был министром величайшего города в мире.

Старик, чья главная цель — лишь бы ничего не случилось и можно было спокойно досидеть в своём кресле… До чего же он ему не нравился.

— …Пришёл?

— Да.

— Дело?

— Завершено без проблем.

Министр не ответил. Лишь спустя какое-то время снова открыл рот.

— Хм… Всё равно тревожно, не находишь?

— ……

— Он ведь чёрный маг. Мы же знаем, что это риск… И всё равно держать такого? Нужно ли?

Ничего прямо он не сказал, но продолжал давить на Карвера. Боялся, что, если вдруг начнутся хлопоты, искры долетят до него самого.

Карвер, сохраняя лицо, ответил:

— На мой взгляд, пока лучше понаблюдать.

— За последние несколько дней я тщательно проверил все передвижения Дейва, и ничего такого, что позволяло бы считать его опасным лицом, не обнаружилось.

Вообще-то это была только половина правды.

История с заражённой зоной и то, что он управлял трупными куклами, делали его не обязательно опасным, но уж точно подозрительным.

И всё же, отдельно от этого, терять такого человека тоже было бы жалко.

У него стопроцентная успешность заданий, и к тому же он не похож на тех, кто, как вся здешняя публика, только и делает, что мелко хитрит.

К счастью, министр медленно кивнул. Впрочем, это было естественно: он всё сваливал на исполнителей и даже толком не вникал в происходящее.

— Вот как…

— Да, господин министр. Он чёрный маг, это так, но иных заметных факторов риска у него не видно. Особенно если учесть, что в этот раз он сдерживал военного мага и тем выиграл время.

— Военного мага?

— Да… Подробностей я не знаю, но, по отчёту Артура, он сумел задержать военного мага и потом выбраться своими силами. Уже одно это делает риск оправданным. Господа советники тоже захотят именно этого.

Советники.

Стоило произнести это волшебное слово, как министр тут же слегка подался назад.

Именно они держали в руках его судьбу.

— Вот как… Тогда, может, сразу включить его в проект?

— Я уже осторожно прощупал почву, но он отказался.

— Да? Высокомерный тип. А ведь всего лишь человек с улицы.

— Не стоит так сердиться. Жаль, конечно, но и брать чёрного мага в государственное учреждение не слишком уместно, и по характеру нынешнего проекта он тоже не подходит, так что сожалеть тут не о чем.

— ……

— Суть проекта не в том, чтобы собрать выдающихся одиночек, а в том, чтобы создать сильную организацию. Лучше оставить его при гильдии фиксеров и обращаться к нему только тогда, когда он понадобится. Так выйдет дешевле.

— Хм… Вот как?

— Да, господин министр.

— Ну, раз так, мне больше нечего сказать. Раз уж ты так за него ручаешься… Хорошо поработал. Можешь идти.

Карвер вежливо поклонился и вышел из кабинета министра.

В целом тот был человеком бездарным, но о собственном благополучии заботился прекрасно. И ведь ещё умудрился выставить всё так, будто это именно Карвер поручился за Оливера.

Наверняка, если там что-нибудь пойдёт не так, всю вину он свалит на него.

Ну а что поделать. Остаётся только быть осторожнее и молиться, чтобы ничего такого не случилось.

Ах, боже…

Вернувшись в свой кабинет, Карвер принялся разбирать разбросанные документы.

Когда работаешь, времени на это вечно не хватает.

— И всё-таки кто он, чёрт возьми, такой?..

Карвер сам того не заметив пробормотал это вслух.

На всякий случай он решил прощупать Оливера и спросил, почему тот работает решалой, а тот с наглой прямотой ответил: потому что хочет узнать мир.

Он говорил о вещах, о которых впору рассуждать учёным: почему возникают колонии, почему появляются бедняки и тому подобное.

Ответ, который никак не мог бы прозвучать из уст человека из того мира, где за деньги убивают людей. И всё же ложью он тоже не казался.

— …Ну, если он и дальше останется в этом городе, я ещё узнаю.

Отодвинув в сторону спутанные мысли, Карвер снова взялся за бумаги.

Тук-тук, собрав листы в ровную стопку, он ещё раз прочитал первую страницу сверху:

«Городской проект: Специальное бюро безопасности Ланды».