У окна тихо колыхалась занавесь.

Номер отеля с видом наружу.

Там Оливер читал книгу.

Ту самую книгу о демонах, которую он получил от Эдиса.

Из-за бесконечных дел он всякий раз успевал прочесть только начало и дальше не продвигался, но теперь неожиданно выдалось свободное время, и он наконец читал её как следует.

Как и говорил Эдис, книга содержала лишь самые базовые сведения о демонах. Ничего особенно глубокого — только краткий обзор.

— Хм...

Нельзя сказать, что Оливер не был разочарован, но он постарался посмотреть на это с лучшей стороны.

В конце концов, у него и так почти не было толковых знаний по этой части. Для первой книги этого было вполне достаточно.

— И всё же немного жаль...

Почти дочитав первую часть, Оливер тихо пробормотал это себе под нос.

В начале книги было краткое описание демонов, но всё это он уже хотя бы раз где-то слышал.

Демоны — злые существа, живущие в аду; они развращают людей и пытаются осквернить землю, противясь богу.

Менялась лишь оболочка, а суть оставалась той же.

Впрочем, это не значило, что в книге совсем не было ничего нового.

Под конец первой части нашёлся отрывок, который показался ему довольно любопытным.

[В аду пребывает множество грешников и демонов, совершивших ужасные преступления; этим огромным адом правят семьдесят два владыки ада, а над ними стоит один священный король демонов.]

Один король демонов и семьдесят два владыки ада...

Конкретное число сразу пробудило в нём интерес.

Как ни смешно, он даже почувствовал к ним странную приязнь, хотя не знал даже их имён.

Потому ли, что ему наконец попался осколок знания, которого он так давно искал?

Потирая усталые глаза, Оливер перелистнул дальше.

Начиналась часть с описанием семидесяти двух владык ада, и его ожидание тут же сменилось разочарованием.

Уж слишком она оказалась тонкой.

Большинству владык ада не доставалось даже полной страницы, да и та почти никогда не была заполнена целиком.

В лучшем случае удавалось разобрать три строки; иногда — всего слово или два.

Всё остальное было либо бессмысленным нагромождением знаков, либо пустыми пробелами, либо злобно замазанными чернилами пятнами, либо наложившимися друг на друга буквами, либо буквами, перевёрнутыми вверх ногами и задом наперёд.

Это было больше похоже не на книгу, а на тетрадь с каракулями. На тетрадь с каракулями, в которых чувствовалась злоба к тому, кто попытается это читать.

Спутанные, переплетённые и замазанные буквы уже одним своим видом вызывали головокружение, тошноту и усталость в глазах.

— Хм...

Но Оливер не сдался. Помассировав переносицу, он снова уставился в книгу.

Форест велел ему не покидать отель, пока за ним не пришлют. Значит, надо было использовать это время с толком.

— М?

Оливер вдруг замер на одном месте.

Неужели попалась относительно целая страница?

[Пятидесятый владыка. Старик на коне.]

Едва увидев эти слова, Оливер сразу вспомнил Джозефа.

Тот миг в заброшенной больнице.

Когда часть тела Джозефа разнесло, появился он.

Старик на коне. Его облик возник из тел, разбросанных вокруг, когда те слились воедино.

Оливер до сих пор помнил это совершенно отчётливо.

Сгнившая плоть и черепа сплелись в маленькую лошадь, а руки, ноги и внутренности приняли облик старика.

Образ настолько сильный, что намертво врезался в память.

И всё же при этом Оливер не почувствовал от него подавляющего давления. Не в том смысле, будто тот казался слабым или смешным.

Наоборот — даже сейчас, вспоминая о нём, Оливер понимал: сам бой с таким существом был бы невозможен.

Дело было не в том, сильнее оно или слабее. Это было просто существо иного порядка.

И тут ему вновь пришёл в голову совершенно естественный вопрос.

Почему тогда это существо, увидев его, не напало? Судя по всему, оно ведь было в сделке с Джозефом.

Оно не только не напало — наоборот, словно сдержало своё давление, пощадило Оливера и даже вежливо поклонилось, приложив руку к груди.

Вопрос, который стоило задать себе куда раньше... Почему же оно так поступило?

— Хм... Может, он просто очень вежливый?

Пробормотав это вполне рациональное предположение, Оливер перевёл взгляд ниже.

Словно сам бог помог — этот кусок страницы пострадал сравнительно мало.

— Пятидесятый владыка, Старик на коне. Изначально был ангелом, но по собственной воле пал в ад. Причина, по которой он избрал ад... Эту часть не разобрать... Всегда ездит на бледном коне и любит создавать что угодно. Среди прочего... людей? Это точно «людей»? Он любит создавать людей и, сведущий во множестве знаний, передаёт желаемое тому, кто попросит его о помощи. Однако получивший его наставление после смерти становится вечным рабом Старика и должен служить ему. О...

Оливер восхищённо кивнул.

Кто бы мог подумать, что он так обрадуется хотя бы одной странице, которую можно нормально прочитать.

И вдобавок это было по-своему интересно.

Надо же — даже демон любит учить людей.

Конечно, его смущало, что после смерти ученик навеки становится его слугой, но, возможно, если правильно договориться, удастся получить наставления за какую-то другую плату.

Если уж демон будет кого-то учить, это наверняка окажется чем-то выдающимся. Над этим стоило спокойно и серьёзно поразмыслить.

«Но почему он по собственной воле пал в ад?»

В писании Патера говорилось, что небеса — это место, полное всех радостей, покоя и мира, тогда как ад — жуткое место, где круглый год, все триста шестьдесят пять дней, стоит кромешная тьма и где парадоксальным образом вечно горят в серном пламени.

Разница в условиях была слишком велика, и потому Оливеру стало любопытно, зачем Старику на коне вообще понадобилось идти в ад.

Тем более что на странице остались следы, будто этот кусок нарочно стёрли.

«...А может, он просто любит тепло. Говорят, с возрастом многие сильнее мёрзнут».

Тук.

Оливер вложил закладку и закрыл книгу.

То ли из-за того, что он слишком усердно читал, то ли по иной причине — глаза затуманились, а в голове слегка поплыло.

Он собирался дочитать до конца, но, похоже, усталость после задания ещё не отпустила его окончательно.

«Странно... Вроде бы я уже достаточно отдохнул».

Это казалось подозрительным, но усталость была совершенно реальной. Поэтому он решил немного передохнуть.

Тем более как раз подошло время обеда.

Оливер поднялся и направился в ресторан при отеле.

***

Шурр.

Когда Оливер вошёл в ресторан, мимо него прокатили сервировочную тележку, доверху заставленную тарелками; толкал её официант в форменной одежде.

Проезжая мимо, тот почтительно наклонил голову. Вид у него был крайне занятой.

— Вы пришли пообедать, господин?

К Оливеру подошёл другой официант.

— Да... Кстати, а это что?

Оливер показал на тележку с едой.

— Её несут вниз. Там проходит небольшое собрание.

— Собрание?

— Дружеская встреча молодых господ и дам.

— Понятно... Я пришёл поесть. Есть свободные места?

— Разумеется. Позвольте, я Вас провожу.

Официант с естественной улыбкой и отточенными движениями провёл его к столику.

Сегодня в ресторане было тише обычного, и поэтому Оливеру досталось место у окна — то самое, за которое обычно шла настоящая борьба.

Говорили, что желающих сидеть именно там, откуда открывался вид на Ланду, так много, что люди даже доплачивали за бронь. Можно было сказать, ему повезло.

Хотя самому Оливеру это было безразлично.

Для вида полистав меню, он заказал что-то подходящее.

— Будьте добры вот это, господин Финли.

Официант с бейджем «Финли» ответил:

— Да, господин. Пожалуйста, подождите немного.

Официант дружелюбно улыбнулся, и Оливер попытался улыбнуться в ответ. Но и эта попытка провалилась.

Стоило ему мысленно приказать себе улыбнуться, как лицо лишь неловко перекашивалось.

—...Может быть, Вас что-то беспокоит?

Официант обеспокоенно посмотрел на его неудавшуюся улыбку.

Оливер покачал головой, давая понять, что всё в порядке. Официант кивнул и ушёл.

Немного досадно.

С тех пор как он поселился в этом отеле, Оливер ходил в ресторан и упражнялся в том, чтобы вести с персоналом естественные разговоры, но вот улыбка ему никак не давалась.

Может, это какая-то болезнь?

— С Вами всё хорошо? Похоже, Вы чем-то разочарованы.

Голос раздался внезапно.

И был странно знакомым.

Подняв голову, Оливер увидел знакомую женщину.

Красивая женщина с розовыми волосами. Это была Джейн.

Незаконнорождённая дочь Эдиса — девушка, которую Оливер когда-то охранял.

—...Барышня?

На это короткое обращение Джейн ответила улыбкой, в которой сквозило лёгкое сожаление.

Она естественно села напротив и заговорила:

— Да, это я. Давно не виделись.

— Да... Давно.

Ответил Оливер.

И в самом деле давно.

После грубых слов Эдиса она заперлась в гостиничном номере, и до самого конца срока охраны он толком её больше не видел.

А потом у Оливера было столько всего — Мартел, Кельская армия свободной независимости и многое другое.

Пока Оливер вспоминал прошлое, Джейн снова заговорила:

— И это всё, что Вы хотели сказать?

— Э-э... Наверное, да? Я что-то не так сделал?

— Нет. Просто Вы и правда очень необычный человек. Обычно другие мужчины в такой ситуации говорят: «Как Вы поживали?», «Вы стали ещё красивее», «Вы очень изменились», «Вы меня помните?»

—...Разве так принято?

— Мм, наверное?

Услышав это, Оливер молча кивнул.

Вот как выглядит обычная вежливость...

— Как Вы поживали?

— Ха... Да, всё было хорошо. А Вы?

— Я?...Хм, кажется, тоже неплохо.

— Тогда я рада. У Вас ведь работа такая, что за Вас невольно переживаешь.

— Спасибо за заботу.

— У Вас красивое пальто. Это такой магический стиль?

Сказала Джейн, указывая на плащ, наброшенный на Оливера.

Это был плащ, который ему подарил Форест. Если верить описанию, он обладал широкой магической устойчивостью.

— Ну... да. Вы тоже очень изменили свой стиль, барышня.

И это были искренние слова.

Сейчас Джейн выглядела совсем не так, как раньше.

Тогда она носила распущенные густые волосы и неудобное на вид платье — точь-в-точь типичная богатая барышня с рекламной картинки.

Теперь же её густые волосы были аккуратно подняты и собраны, а вместо платья на ней были тесная рубашка, жилет и брюки для верховой езды.

Стиль самостоятельной женщины, какой скорее встретишь среди фиксеров. И всё же именно он ещё сильнее подчёркивал обаяние Джейн. К тому же так она выглядела гораздо естественнее.

— Кхм... Мне идёт?

— Я в таком не очень разбираюсь... Но если уж нужно ответить, Вам это очень идёт, барышня.

— Буду считать это комплиментом. В любом случае я рада снова Вас встретить. А Вы здесь по какому случаю? Отдыхаете?

Оливер на мгновение задумался, а потом кивнул.

На самом деле он остановился в этом отеле из соображений безопасности.

То, что Оливер узнал о королевском доме, было слишком важным и слишком серьёзным, и его поселили здесь на случай любых непредвиденных осложнений.

Настолько, что Форест велел ему не выходить, пока тот сам не свяжется с ним, и даже снабдил деньгами.

Но рассказать всё как есть Оливер не мог, поэтому просто кивнул.

— Да, отдыхаю.

— Мм, вот как...

По её виду было ясно, что она не поверила. Оливер решил сменить тему.

— А Вы по какой причине здесь, барышня? Тоже отдыхаете?

— Нет, я как раз наоборот — пришла по делу.

— По делу?

— Да. Я приехала на одно собрание.

Джейн указала вниз, в сторону нижних этажей.

— А, понятно... Что за собрание?

— Да ничего особенного. Просто дружеская встреча. Скучная и утомительная... Поэтому я на время сбежала сюда. И та-дам! Встретила здесь Вас.

— Понятно.

Услышав этот ответ, Джейн слегка помрачнела.

Она немного пошевелила пальцами и заговорила:

—...Мне было совестно, что в прошлый раз мы даже как следует не попрощались. Простите. Вы ведь охраняли меня до самого конца.

Оливер покачал головой. Как будто в этом не было ничего особенного. Да так оно и было.

— Вам не стоит об этом думать. Я просто делал свою работу.

— Раз Вы так говорите... мне легче.

Но, странное дело, вопреки собственным словам на её лице снова мелькнули сожаление и обида. Почему?

Между ними повисла неловкая тишина.

Джейн тихонько усмехнулась и спросила:

— Вы тоже сильно изменились.

— Да?

— Когда мы встретились впервые, Вы задавали много разных вопросов. А теперь вдруг почти перестали. Что-то случилось?

— А... Ничего особенного. Просто немного устал. До этого я читал книгу.

— Книгу? Какую?

Он уже собирался ответить по привычке, но слова застряли у него в горле.

Не мог же он сказать: «Я читал книгу о демонах, которую мне дал Ваш отец».

Пока он колебался между прямым «не могу ответить» и какой-нибудь уклончивой отговоркой, у него в кармане очень вовремя запищало устройство связи.

Бип. Бип. Бип.

Извинившись перед Джейн, Оливер принял вызов.

Как и следовало ожидать, из устройства донёсся голос Фореста.

— А... Вот как. Что? Мне?...Вообще-то я не против. Да, понял.

Перекинувшись ещё несколькими фразами, Оливер поднялся.

— Кажется, мне пора. Появилось дело.

— Что случилось?

— Это связано с моей работой, так что мне немного затруднительно объяснить. Рад был снова с Вами увидеться.

Оливер вежливо попрощался с Джейн, оставил деньги за еду и чаевые и ушёл.

Вскоре к столику подошёл официант с тарелкой стейка.

— Господин, Ваше блюдо... А?

— Он ушёл — срочное дело... И не взглянул ни на меня, ни на этот стейк.