После боя с военным магом Оливер задержался в небольшом городе Берротон на два дня.

Дело оказалось более тяжёлым, чем он думал, поэтому один день он отдыхал, а в оставшийся просто осматривал город, но в городе творилось нечто невообразимое.

Слухи о том, что не так уж далеко, на окраине, бесчинствовали повстанцы, уже успели разойтись по всему городу, и люди заразились тревогой, словно эпидемией.

Впрочем, нельзя сказать, что это было только плохо.

Поддавшись этой тревоге, люди охотно заговаривали с кем угодно и передавали друг другу своё беспокойство.

Благодаря этому даже Оливер, который не особенно умел сходиться с людьми, мог без труда подслушивать чужие разговоры.

— Говорят, эти повстанческие ублюдки спелись со злым чёрным магом. Очень-очень злым!

— Я слышал, это вроде как один из руководителей Чёрной Руки. То ли Палец, то ли кто?

— Слыхали, королевская армия, которая патрулировала окрестности, потеряла как минимум несколько десятков человек.

— Да нет! Говорят, несколько сотен!

Повсюду гуляли самые разные дикие слухи.

Для Оливера, который знал подробности, всё это звучало просто нелепо.

И всё же, если прислушаться, не всё в этих рассказах было совсем уж неверно.

То, что они связались с чёрным магом, — правда. То, что солдаты королевской армии погибли, — тоже правда.

Просто в некоторых местах всё это странно раздули.

Но самым нелепым слухом была история о пожаре, спалившем гору дотла: хотя это, без сомнения, случилось во время боя Оливера с военным магом, вскоре уже как установленный факт распространяли версию, будто всё это произошло из-за опасного оружия, которое повстанцы ввезли контрабандой.

— Говорят, это оружие массового поражения, которое привезли контрабандой из-за моря.

— Будто бы его чёрные маги продали?

— Ещё говорят, земля могла заразиться. Ох, жуть-то какая.

— А повстанцев в этот раз, мол, и разбили именно потому, что надо было остановить это оружие массового поражения.

В какой-то момент уже выходило, будто повстанцы готовили теракт, а королевская армия их остановила.

И тут Оливер уловил искусственный душок.

Тот самый искусственный душок, что был и тогда, когда напали на тюрьму Ланды.

Похоже, люди со стороны королевства, как и в Ланде, всего за два дня успели наплодить бесчисленное количество лжи и подменить правду так, как им было выгодно.

Впрочем, никаких особых мыслей или чувств это у него не вызвало.

Как именно люди будут воспринимать повстанцев, Оливеру было, по большому счёту, безразлично.

Если же всё-таки попытаться выразить это одной мыслью, то разве что так: «Люди, оказывается, верят слухам охотнее, чем я думал...»

Тревога притупляла рассудок, и из-за этого они, словно губка, без разбору впитывали любую информацию.

«А может, они просто хотели в это верить».

Так прошло два дня, и после этого Оливер наконец смог встретиться с группой Артура.

Непонятно, где именно они успели отмыться, но для людей, которые только что ускользнули от королевской армии, выглядели они на удивление опрятно.

Когда он спросил об этом, ему ответили, что укрылись у людей, сотрудничавших с Кельской армией свободной независимости, и там привели себя в порядок.

Само по себе уже удивляло то, что они настолько сблизились, но Артур сказал, что этим они обязаны Оливеру.

Мол, раз Оливер сумел связать боем военного мага, та сторона тоже смогла помочь им в той же мере.

Самому Оливеру, который просто сделал то, что мог, это не слишком откликнулось, но спорить он не стал.

Главным было то, что теперь он мог вернуться вместе с Артуром.

И правда, разве не странно было бы возвращаться одному, так и не узнав, закончилась ли миссия успехом или провалом?

Но прежде ему нужно было уточнить ещё одну вещь.

— Можно задать Вам один вопрос?

— Конечно.

— Вы получили остаток оплаты?

— Остаток... Да, получил.

— Тогда можно и мне узнать?

— Хм... Здесь не очень удобно. Не возражаешь, если расскажу по дороге?

***

Оливер и люди Артура возвращались в Ланду на грузовиках, точно так же, как раньше ехали из Ланды в Берротон.

Машин, как и тогда, было две.

Расселись они тоже так же, как в прошлый раз: Оливер и Артур ехали вместе.

Под гудение мотора и шум ветра, задувавшего в кузов, Артур, как и обещал, рассказал, что слышал от Уиллеса о доплате.

— Эдвард X.

— Простите?

— По словам Уиллеса, тот демонопоклонник — Эдвард X.

Эдвард X... Оливер уже где-то видел это имя. Но где именно?.. А, точно.

— Вы имеете в виду нынешнего кронпринца Эдварда X?

— О, так ты знаешь.

Эдвард X.

Кронпринц Союзного королевства и главная головная боль королевского дома.

Оливер знал о нём потому, что читал статьи о нём в газетах.

За Эдвардом закрепилось прозвище «Любимый», и, возможно, именно потому, что любви ему доставалось слишком много, он то и дело оказывался в центре скандалов, так что едва люди успевали о нём забыть, как он снова появлялся в газетах.

Он не раз вызывал шум своими высказываниями — например, что нортины слишком невежественны и им только в шахтах работать, или что леса, где живут друиды, ради экономики нужно вырубать. А в последнее время чаще всего газеты упоминали его из-за скандалов с замужними женщинами.

— Был даже случай, когда он тайно встречался с любовницей в доме её мужа, а потом удирал оттуда голым. Да, именно тот Эдвард X.

— И Вы хотите сказать, что этот человек из королевского дома и есть тот, кто заключил сделку с демоном?

— Если верить Уиллесу, то да.

— Понятно... А причина известна?

— Этого я не слышал. Уиллес сказал, что и сам не знает. По его словам, Хьюит лишь подключается к Мировому Древу и подглядывает за окружением королевского дома, но всей подноготной понять не может.

Оливеру было нечего на это ответить, и он лишь кивнул.

Артур тоже замолчал, будто больше говорить было не о чем. Вид у него был крайне сложный.

Оливер не мог сказать наверняка, но, похоже, сам факт того, что человек из королевского дома — да ещё и Эдвард X — связан с демоном, стал для него тяжёлым ударом.

Глядя на такого Артура, Оливер на миг задумался, стоит ли задавать вопрос, но всё же спросил.

— Это поможет Ланде?

—...Хм?

— Это поможет Ланде? Та информация, которую мы получили? Настолько, чтобы снизить городские пошлины?

Артур молча посмотрел на Оливера и заговорил.

— А Вы, оказывается, весьма странный человек.

— Да?

— Вроде бы человек выдающийся, а временами — как ребёнок. Словно ничего не понимающий маленький ребёнок.

— Правда?

— Да... Если слова Уиллеса правдивы, то это не то, что можно пустить в ход ради какого-то снижения городских пошлин. Это уже информация такого уровня, что её надо прятать как секретное оружие.

— Секретное оружие?

— Да. Секретное оружие на тот случай, если Центральный совет или королевский дом начнут угрожать Ланде.

В голосе Артура звучала не расплывчатая тревога, а твёрдая убеждённость. Будто он был уверен: однажды такое непременно случится.

Внезапно Артур сменил тему.

— Как бы то ни было, я хочу ещё раз тебя поблагодарить.

— За что именно?

— За то, что согласился на это дело и помог нам. Какой бы толстой у меня ни была шкура, раз уж у меня ещё есть совесть, я не могу не сказать спасибо. Искренне благодарю. Благодаря тебе мы смогли успешно завершить миссию.

— Не стоит. Я ведь всё равно работал за деньги.

— Для меня это значит больше. Теперь я смогу получить кое-что, что ценнее денег.

— Ценнее денег? А, кстати... Вы ведь говорили, что участвуете в городском проекте?

Ещё до начала миссии Оливер уже слышал об этом.

О том, что проект по созданию отдельной вооружённой силы, независимой от Полицейского управления и Сил обороны, действительно существует, и что Артур в нём участвует.

По словам Фореста, там обещали стабильный доход, снабжение снаряжением и кое-какой политический вес внутри Ланды, так что в зависимости от целей участие в таком проекте было не таким уж плохим выбором.

Правда, ценой за это была потеря свободы и обязанность стать рабочей силой на службе у города.

— Благодаря тебе моё положение в проекте теперь гарантировано. Вплоть до того, что я смогу собрать собственную команду. Поэтому и спрашиваю: не думал ли ты сам поучаствовать в проекте? Только не пойми неправильно. Я не зову тебя к себе под начало.

Это была искренность.

Вступать Оливер не собирался, но из любопытства всё же спросил:

— Меня? Но почему?

— А я бы, наоборот, хотел спросить, почему ты вообще задаёшь такой вопрос. Ты способен сражаться с военным магом, и потому куда страннее, что ты до сих пор остаёшься всего лишь обычным решалой. С твоими способностями тебе сложно будет получать достойное обращение. Так устроена сама система.

Манера Артура стала особенно серьёзной.

— Я не шучу и не заговариваю тебе зубы. Из-за особенностей этой миссии слух о том, что ты сражался с военным магом, вряд ли разойдётся слишком широко, но это ведь не значит, что твоя сила куда-то исчезнет. С таким уровнем ты вполне можешь официально заключить контракт и войти в какую-нибудь организацию.

— Вот как?

— Разумеется, желающих заполучить тебя будет много. Крайм Фирм, городские советники, капиталисты... А среди них найдутся и те, кто по жадности попытается на тебя надавить. Если это учитывать, то вступить в какую-то организацию заранее — не такой уж плохой выбор.

— И Вы имеете в виду новую городскую вооружённую структуру?

— Ха-ха... Похоже, мои намерения слишком уж легко читались. Лгать не стану. Да, мне и самому хочется работать рядом с таким способным человеком, как ты, но и для тебя это тоже не будет плохим вариантом. В только что созданной организации ещё нет застарелой политики, так что тем, у кого есть способности, легче взять всё в свои руки. Это, кстати, одна из причин, по которым я и вошёл в проект.

Он говорил искренне.

Это и правда удивляло. Оливер-то думал, что Артур пошёл в проект исключительно ради стабильной работы... Похоже, не только ради этого.

У Артура были и собственные амбиции.

— Если я приведу туда такого человека, как ты, моё положение станет ещё прочнее, и мне будет легче взять организацию под контроль, опираясь на дружбу с тобой. Разумеется, я не собираюсь лишь пользоваться выгодой. Я намерен помочь тебе добиться наивысшего обращения. У тебя есть сила, которая этого достойна. А значит, ты сможешь получить и такие преимущества, которые выходят за пределы простых денег. Возможно, даже кое-где обойти закон...

На последних словах Артур осторожно смазал конец фразы.

Но, как бы то ни было, всё остальное он говорил совершенно искренне.

Да, он определённо собирался использовать Оливера, но в то же время был намерен и помогать ему в той мере, в какой тот того заслуживал.

Своего рода предложение союза.

Предложение было неплохим, но Оливер вежливо отказался.

— Спасибо, что так высоко меня цените, и спасибо за Ваши слова, но я всё же вынужден отказаться.

На лице Артура мелькнуло сожаление. Но ни гнева, ни навязчивости в нём не было.

— Что ж, если не хочешь, ничего не поделаешь... Если можно, скажешь хотя бы причину?

— Никакой особой причины нет. Просто мне совсем не по душе куда-то вступать.

— Вот как? Странно. Тебя где-то обожгло?

На мгновение Оливеру вспомнились Мари, Питер и прочие люди из фэмили Джозефа.

— Нет. Скорее, наоборот, ко мне там хорошо относились. Просто...

— Просто?..

— Если я вхожу в организацию, мне ведь приходится делать и то, чего я не хочу. А мне это не нравится.

Артур посмотрел на него с недоумением, но потом кивнул, будто всё же понял.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь.

***

Добравшись до Ланды, Оливер и группа Артура разошлись.

Артур сказал, что отчитается перед городом о миссии сам, и Оливер, кивнув, отправился к Форесту.

Стоило ему войти в ресторан, как, как и всегда, его встретил Ал и сразу же проводил к Форесту.

Форест в подземном кабинете был очень занят: одновременно связывался через несколько устройств с разными людьми. Но лишь до тех пор, пока не увидел Оливера. Сразу после этого он прекратил связь и приветствовал его.

— Добро пожаловать. Я как раз думал, что ты скоро вернёшься.

— Спасибо, что ждали. Если Вы заняты, я могу зайти позже?

Форест покачал головой, глядя на устройство связи размером с человеческую голову.

— Я не занят. Просто кое-что выясняю. Подожди немного.

Подняв один палец, прося немного подождать, Форест принёс два хрустальных бокала и бутылку крепкого спиртного.

— Никогда раньше такого не видел.

— И это очень дорогой напиток. Очень дорогой.

— Сколько он стоит?

Форест ненадолго задумался, а затем шепнул цену Оливеру на ухо.

Шёпот.

—...Я ведь не ослышался?

— Нет.

— Бутылка спиртного стоит как целый дом?

— На свете хватает богатых людей, и хватает тех, кто делает роскошь специально для них. Попробуй.

Оливер сделал глоток из бокала, который протянул ему Форест.

Было очень вкусно.

— Ты мог бы похвалить и побольше, нет? Большинство людей умирает, даже не узнав не то что вкуса, а самого существования такого напитка.

— Настолько вкусно, и о нём не знают?

— Именно. Большинство людей даже не подозревает, что такие напитки вообще существуют. О них знают только власть имущие, богачи и такие люди, как мы, которые с ними торгуют. Это не товар, который ходит по свету дня, а почти мистический напиток, которым торгуют только в тени.

О... Оливер удивлённо кивнул. Впрочем, разве это так уж странно?

Магическое вино Мёрфи было чем-то похожим.

— Но почему Вы даёте мне такую редкость? Спасибо, конечно, но это слишком щедро.

— В каком-то смысле это и твоё тоже. Подарок в благодарность от Союза посредников. Ведь из-за того, что ты выполнил тайную просьбу города, в этом году с нас сняли налоги... Ну а это уже мой личный подарок.

Форест протянул ему красиво упакованную коробку.

— Что это?

— Плащ. Подробная инструкция лежит внутри, потом посмотришь. Его можно носить и на работе, и на каких-нибудь важных встречах — с ним нигде не будет неловко. Дизайн у него современный.

— А... Спасибо.

— Не переживай, это мелочь по сравнению с тем, что я получил. Куда важнее другое: можно спросить, как всё прошло? Я понимаю, что миссия увенчалась успехом, но мне хотелось бы услышать подробности.

Оливер кивнул и доложил о задании.

Начиная со встречи с Уиллесом, затем переговоры с ним, нападение королевской армии, встреча с военным магом и, наконец, окончательная выплата.

Даже в сжатом виде, когда он пересказывал только главное, рассказ занял немало времени. И когда он закончил, Форест стал серьёзным, что-то написал на бумаге и протянул её Оливеру. Это был адрес.

— Сегодня... Нет, с этого самого момента не возвращайся домой и остановись в этом отеле. Плачу я. И пока я сам не скажу тебе выйти, не выходи оттуда.