Шу-у-у-ух—!

Оливер, погребённый под каменными столбами, прямо в таком положении начал извлекать магическую силу.

Она была поразительно чистой, но ещё сильнее поражал её колоссальный объём.

Из всей магической силы, с которой Оливеру до сих пор приходилось иметь дело, эта была наивысшего уровня и по качеству, и по количеству.

Словно заполучив новую игрушку, Оливер без малейшей жалости расходовал извлечённые эмоции и отобрал часть пламени, которым управлял военный маг Кевин.

—...Так это делается?

Пламя двигалось в такт движениям руки Оливера. Вероятно, потому что это была магическая сила самого владельца, вырвать его из-под контроля оказалось куда легче.

Пока что объёма не хватало, и это была лишь примерно десятая часть всего пламени, но даже этого хватило, чтобы Кевин заметно удивился.

—...!

Но Оливер на этом не остановился. Одной рукой он продолжал извлекать магическую силу, а другой управлял пламенем.

По его воле красная волна пошла наперекор пылающему приливу Кевина.

Бабах—!

У-у-у-у-у-у-у-ух—!

Пока два огня в непостижимом движении пытались пожрать друг друга, магическая сила и сам воздух вокруг стремительно выгорали.

Одну полезную вещь Оливер усвоил.

Нет ничего лучше огненной магии, чтобы сдержать огненную магию.

Он ещё сильнее увеличил объём извлечения.

В конце концов, расходуется магическая сила Кевина. Значит, можно просто втянуть его в бой на истощение и вымотать.

Тем более что цель Оливера была не победить, а немного задержать противника и сбежать.

«К тому же господин Форест велел по возможности избегать боя с военным магом. Сказал, что дело тут не только в победе или поражении — всё может обернуться лишними неприятностями».

— Хм...

С этим тихим звуком Оливер добавил извлечённую магическую силу в пламя.

Подпитываемое ею, пламя забушевало ещё сильнее и понемногу принялось разъедать вражеский огонь.

Медленно, но совершенно неотвратимо.

Похоже, обращаться с магической силой Оливер умел даже немного лучше, чем военный маг.

А может, из-за извлечения у Кевина постепенно убывали силы.

И всё же кое-что не давало покоя.

Хотя ситуация явно складывалась в пользу Оливера, Кевин почти не колебался.

И именно в этот момент в воздухе раздался голос.

Перед ним возник прямоугольный сгусток магической силы. Это было связное заклинание «Спикер».

Через него Кевин и передавал свой голос.

— Впечатляет. Не ожидал, что ты сумеешь контратаковать таким способом... Спрошу ещё раз. Не хочешь всё-таки назвать своё имя?

— Простите. Можно я скажу Вам его, если мы встретимся в следующий раз?

— Думаешь, следующий раз вообще будет?

—...??

Оливер непонимающе склонил голову, но вскоре смысл этих слов стал ему ясен.

Магическая сила в каменных столбах вокруг усилилась и, как прилив, хлынула на него.

И не только это — даже та магическая сила, которую Оливер извлекал, теперь вливалась в него в куда большем объёме, чем раньше.

—...!!

— Я видел немало чёрных магов, которые, как и ты, воровали чужую магическую силу и пользовались ею. Среди них попадались и неудобные противники... Но, как оказалось, способ подавить их не так уж сложен.

С этими словами магическая сила ещё сильнее втиснулась в тело Оливера.

Не через руки — через руки, ноги, грудь, спину, через всё тело разом, беспощадно продавливаясь внутрь.

Это было похоже на то, как вдувают воздух в шар.

Похоже, Кевин решил покончить с Оливером, просто переполнив его тело магической силой.

Грубый, неэффективный, примитивный способ — и именно потому особенно действенный.

Полускованный этим потоком, Оливеру оставалось только глотать всё, что в него вливали.

— Вопреки тому, что известно обычным людям, магическая сила есть у всех. Разница только в её количестве и в способности ею управлять. А значит, даже у чёрного мага есть резервуар для магической силы. Тогда вопрос: как думаешь, что будет, если этот резервуар переполнится?

Словно собираясь наглядно показать ответ, Кевин ещё увеличил объём силы, которую вкачивал в Оливера.

Ещё.

...А?

Хотя магическая сила в столбах заметно уменьшилась, с телом Оливера ничего не происходило. Никакого особого дискомфорта он тоже не чувствовал.

Что-то было не так. Кевин, похоже, тоже это заметил и попытался прекратить подпитку.

Но Оливер ему не позволил.

Шу-у-у-у-у-у-у-ух—!!!

Оливер стал извлекать магическую силу уже не через руки, а через собственное тело.

И не просто извлекать — он начал накапливать её внутри себя, но, вопреки словам Кевина, не ощущал вообще ничего.

Хотя объём был чудовищный, он не чувствовал ни малейшей перегрузки, ни даже чувства переполненности.

Что именно происходило, Оливер и сам не понимал. Видимо, позже придётся отдельно это исследовать.

Но это всё потом.

Решив сосредоточиться на том, что происходит прямо сейчас, Оливер разом выплеснул наружу всю накопленную в теле магическую силу.

Бах! Бабах-бабах!!

Когда он одним махом вбросил всю эту силу в пламя, оно тут же взорвалось.

Он всего лишь на ходу смешал огненную магию с тем способом обращения с магической силой, которым пользовался башенный студент, владевший взрывной магией, — и для импровизации вышло на редкость удачно.

Мощь была так велика, что каменные столбы вокруг разлетелись, а местность вокруг будто перевернуло.

Огонь хлынул во все стороны, словно лопнула огромная бадья; земля глубоко вспахалась, деревья рухнули вместе с корнями, каменные столбы разнесло в щепки, а пламя покатилось ещё дальше...

Пошатываясь, Оливер поднялся и окинул взглядом эмоции тех, кто следил за ним издалека.

В основном это были королевские солдаты, и внезапный взрыв явно застал их врасплох.

«Похоже, господина Уиллеса и господина Артура ещё не поймали... Но что теперь? Внимание я уже привлёк. Может, пора удирать?»

Вообще-то сбежать можно было уже сейчас.

Огонь больше не сдерживал его, как раньше, и помехи, перекрывавшие пространство каменными столбами, тоже исчезли.

Самое время для побега. Но, с другой стороны, ему хотелось подраться ещё немного.

Не потому, что сам бой приносил удовольствие.

Просто ему хотелось узнать у военного мага, стоявшего перед ним, ещё больше.

Через бой или через разговор — неважно. Это был человек, у которого было чему поучиться.

Среди чёрно-серого дыма, в котором гулял ветер, показался Кевин.

Хотя он уже изрядно израсходовал магическую силу, к зельям он прибегать не стал. Вместо этого собрал силу, стянул к себе пламя вокруг и начал снова брать его под контроль.

Пламя, выкованное волей, магической силой и какой-то непонятной мощью, вновь обрело силу и приняло облик гигантской змеи... нет, дракона.

— Ты случайно не Палец?

Палец.

Оливер покачал головой.

— Нет. Я не из них. Интерес у меня, конечно, есть, но вступать в какую-то организацию мне совсем не хочется.

— Вот ведь странно. С такой силой иначе и не объяснишь... Но на ложь не похоже!

С этим криком Кевина пламя, ставшее похожим на дракона, изогнулось всем телом и ринулось на Оливера.

Огненный дракон, сиявший как солнце, снова обращал уже превратившиеся в пепел окрестности в ничто и нёсся на него.

Огонь излучал по всему телу чуждую, неестественную жизненность, будто перед ним было живое существо. Оливер инстинктивно понял: это уже совсем иной уровень по сравнению со всеми прежними атаками.

Он поспешно стянул к себе подконтрольное пламя, пытаясь увести удар Кевина в сторону.

Громадный огненный вал взметнулся вверх и образовал преграду. Но не тут-то было.

Огненный дракон Кевина не только не подчинился течению пламени, но ещё и пожрал огонь, который контролировал Оливер.

И это было не просто отнятие контроля над магической силой.

Этот огненный дракон в самом буквальном смысле жрал пламя.

— Саламандра. Один из духов огня. Пожирает огонь и делает его своей пищей.

«Дух, значит...»

Оливер тут же отложил эту новую информацию у себя в голове.

Они были знакомы меньше минуты, но это существо уже казалось ему крайне интересным.

Та чужеродная жизненность и ощущение присутствия исходили именно от этого духа.

И опять приятное предчувствие его не подвело. Он ведь снова узнал что-то новое.

— Вообще-то я собирался применить это не против тебя... Но и в этот раз смотри не умри.

Оливер убрал пламя, которое только усиливало бы огненного дракона, отступил назад и на ходу начал готовить чёрную магию.

Точнее, обычную магию, к которой он добавлял чёрную.

Что именно это будет, он и сам толком объяснить не смог бы.

Он просто пытался сразу же подражать тому, что увидел у огненного дракона Кевина.

Оливер влил магическую силу в остатки огня, усилил контроль, затем развеял Чёрную броню и обратил её в эмоции.

Опасный шаг — фактически отказ от защиты.

Но любопытство и жажда эксперимента уже полностью захватили его, и, смешав эмоции с пламенем, он запустил чёрную магию.

Поскольку делалось всё это прямо на ходу, выходило не так быстро, как хотелось.

«Ещё немного — и... а».

Подумал Оливер, глядя на пасть огненного дракона, которая уже оказалась прямо перед его лицом.

Он слишком поспешил и опоздал на полтакта.

Ещё мгновение — и его бы либо перекусили, либо сожгли, но тут огненный дракон, уставившись на Оливера, вдруг замер.

И от него хлынул страх.

Р-р-р-р...

Это было очень похоже на то, что уже случалось раньше — с рудничной сторожевой собакой и с химерой.

Удивился не только Оливер, но и сам Кевин, управлявший драконом.

Хотя вокруг творилась одна непонятность за другой, Оливер решил прежде всего поблагодарить удачу и завершил чёрную магию, опоздав лишь на полтакта.

[Голод]

С этим заклинанием пламя, смешанное с эмоциями нехватки и алчности и с магической силой, начало обретать конкретную форму.

На фоне огромной головы с клочьями содранной кожи и рта, разорванного до ушей, шея у существа была длинной и тонкой, как ветка; руки и ноги — костлявыми, а живот, напротив, выпирал.

Пламя превратилось в уродливого, жуткого на вид мужчину.

Похоже, у него, как и у огненного дракона, было собственное сознание: не дожидаясь приказа Оливера, он сам бросился на дракона, вцепился в него костлявыми руками и принялся откусывать голову своей огромной пастью, усаженной коренными зубами.

Он разразился визгливым хохотом.

Дракон ответил резким, пронзительным воем.

Огненный дракон, бившийся от боли, и Голод, одержимый желанием хоть как-то утолить голод.

Оба существа сцепились, как звери, и безобразно дрались, сплетясь друг с другом.

Присмотревшись, Оливер понял: Голод не столько пожирал сам огонь, сколько жрал сущность по имени Саламандра, жившую внутри этого огня.

Словно пытался утолить жажду, которой сам был лишён.

Честно говоря, любопытство подталкивало его понаблюдать ещё, но Оливер понял, что теперь ему действительно пора бежать.

Неизвестно, сколько времени прошло, но уже начинало рассветать, и он ощущал, что сюда приближаются солдаты королевской армии.

Пусть Кевин и израсходовал силы и магию, у военного мага, похоже, всё ещё оставалось достаточно мощи, чтобы продолжать бой.

Да и сам Оливер уже начал уставать.

Он вытащил из-за пазухи два листа бумаги и бросил их в сторону Кевина, который приближался с каменным копьём.

Точнее, туда, где тот должен был пробежать.

— Это ещё что...?

Кевин удивлённо уставился на листки.

Оливер не обратил внимания и, используя сохранённую в теле магическую силу, активировал начертанные на бумаге магические круги.

Над листами раскрылись два фиолетовых портала.

Из одного из них выскочили три зомби.

Зомби-смертники 1, 2 и 3. Следуя заранее заданной Оливером команде, они безумно ринулись к тому, кто оказался перед ними, и вцепились в него.

А тем временем сам Оливер бросился ко второму порталу.

Этот второй портал служил аварийным выходом для побега.

Прыгая в него, Оливер сказал:

— Я был искренне рад с Вами познакомиться. Надеюсь, мы ещё увидимся.

Одновременно с тем, как он вошёл в портал, Оливер вместе с прощанием запустил чёрную магию.

По его воле три трупа, облепившие Кевина, и Голод, сражавшийся с огненным драконом, бугристо раздулись и взорвались, а сам Оливер через портал окончательно покинул это место.

Бум-бах-тарах!

В панике удирая, Оливер так и покатился по полу.

Перед глазами возник знакомый потолок.

Это был потолок комнаты в постоялом дворе, где он остановился.

Бах! Бах!

Кто-то поспешно поднялся наверх и застучал в дверь.

— Господин, у Вас всё в порядке? Только что был очень громкий звук.

Глядя в потолок, Оливер ответил:

— Нет... Ничего особенного не случилось. Простите за шум.