Внезапно, но, оглядываясь назад, Оливеру казалось, что за свою жизнь он получал удивительно много несправедливых приказов.

К примеру, в приюте в туалет разрешалось ходить только в строго отведённое время, нужно было всегда сидеть тихо, а когда тебя били, кричать было нельзя.

И неважно, била ли его директриса приюта или кто-то из других воспитанников.

Когда его отправили в шахту, ничего особо не изменилось.

Еды следовало есть самый минимум, работать приходилось добрых двенадцать часов в день, а если и этого было недостаточно для выполнения нормы, приходилось работать ещё больше.

Но тогда Оливер не понимал, что это было несправедливо.

Он изначально не знал никакого другого мира и потому не мог понять даже самого понятия несправедливости.

И всё же, пожив на свете, Оливер, к собственному удивлению, теперь хотя бы немного понимал, что такое несправедливость.

Именно приказ военного мага был несправедлив.

«Постарайся по возможности не умереть»...

Такого не должен говорить человек, который сам атакует тебя пламенем со всех сторон.

Уклоняясь от пылающей волны огня и терпя её жар, Оливер очень вежливо спросил:

— Может, Вы всё-таки перестанете сражаться?

— Почему? Хочешь извиниться?

Краснокожий военный маг переспросил и слегка шевельнул обеими руками.

Жест казался пустяковым, но наполнявшая его ладони мана, связанная с каменными столбами, начала широко управлять окружающим пламенем.

По потоку маны, который извергали каменные столбы, часть огня взметнулась к небу, слилась в одно и с беспощадной силой обрушилась вниз.

Это напоминало молнию... нет, поправка.

Общим было только то, что удар шёл сверху вниз, но на молнию это совсем не походило.

Молния — явление природы, а это было ближе к бедствию.

С оглушительным рёвом вниз обрушился огненный смерч.

Он окрасил всё вокруг в алый цвет, но Оливер прыгнул в сторону и увернулся.

Было так жарко, а воздуха так не хватало, что даже от пары движений начиналась одышка, однако он не остановился и выпустил больше десятка Блэк Джавелинов, начинённых бомбами гнева.

— Если я извинюсь, Вы меня пощадите?

— Хм... Не чувствую искренности.

Военный маг обернул окружавшее его пламя вокруг тела, словно занавес, и перекрыл все Блэк Джавелины.

Вернее, не столько перекрыл, сколько просто сжёг саму атаку.

Блэк Джавелины мгновенно вспыхнули и исчезли, а заключённые в них бомбы гнева взорвались, пытаясь подавить пламя.

Но не тут-то было.

Как только прогремел взрыв, военный маг перехватил ману внутри огня и использовал силу взрыва, чтобы ещё сильнее разогнать пламя.

После этого он снова шевельнул пальцем, наполненным маной.

Огненный смерч, врезавшийся в землю, перестроился по потоку маны и снова погнался за Оливером.

Как зверь, сотканный из пламени.

— А, этому и правда конца нет...

Вытянув ману, Оливер вмешался в сравнительно хуже контролируемое пламя и отобрал у противника часть контроля.

— Ха...!

Разница в количестве маны была слишком велика, так что это было непросто, но в управлении Оливер, похоже, всё же немного превосходил соперника, и потому ему удалось кое-как перехватить хотя бы небольшую часть огня.

Он собрал это пламя, сжал его и, будто подрывая, перенаправил его поток вверх.

И, как ни странно, огненный смерч устремился вверх, следуя за пробитым Оливером жарким взрывным проходом.

Наудачу выбранный способ сработал.

Но Оливер не стал на этом останавливаться и тут же покрыл всё тело пятью слоями Чёрного доспеха.

Из-за огня и жара Чёрный доспех непрерывно получал урон, так что это было необходимо.

«Короткий ближний бой... а?»

Подумал Оливер, увидев перед собой уже подлетевшее каменное копьё.

Копьё, смешавшее в себе огонь, камень, землю и ману, летело как пушечное ядро, целясь ему в лицо.

Оливер, как и в первый раз, просто отвёл голову в сторону и увернулся.

Разница была лишь в том, что на этот раз копьё не пролетело дальше и не взорвалось, а, отскочив от магического барьера, созданного каменными столбами, завертелось в небе и вернулось обратно.

А затем—

— В отличие от никудышных чёрных магов или магов, у тебя, похоже, и тело кое-что может. Впечатляет.

Военный маг в мгновение ока сократил дистанцию, поймал копьё на лету и атаковал Оливера.

Копьё, обрушенное изо всех сил.

В направлении, куда Оливер ушёл от удара, тут же вспыхнул взрыв, наполненный пламенем, и на этот раз избежать попадания было уже невозможно.

Из пяти слоёв Чёрного доспеха два слетели сразу.

Военный маг бросился вдогонку к далеко отброшенному Оливеру и широко взмахнул каменным копьём справа налево.

Из-за этого Оливер, не успев даже нормально упасть и перекатиться, был вынужден силой сдвинуть своё тело с помощью Чёрного доспеха, уклониться и только потом снова принять стойку.

Хрустнули суставы и мышцы.

Теперь всё стало окончательно ясно.

Надо бы заняться физической подготовкой.

— Мне правда очень жаль.

Сказал Оливер, размахивая квартерстаффом, обёрнутым Чёрным доспехом.

Военный маг ответил тем же, взмахнув каменным копьём.

— Говорю же, не чувствую искренности.

Квартерстафф и каменное копьё столкнулись.

Вместе с металлическим лязгом прогремел взрыв весьма немалой силы.

Потому что рванула не только огненная магия, заключённая в каменном копье, но и Взрыв гнева Оливера.

Из-за того, что вместе взорвались магия и чёрная магия, мощь, казалось, увеличилась не вдвое, а раз в пять.

Благодаря этому пламя, которым был окутан военный маг, тоже начисто снесло. Судя по виду, он и сам был немало удивлён.

— Да ты и правда—

— Миньон.

По зову Оливера из-под одежды выскочил Миньон и выплюнул в мага пули ненависти.

Но, даже лишившись огненной брони, военный маг благодаря своей реакции уклонился от всех.

Оливер решил, что это отличный момент, раз у противника исчезла защитная магия, но, увы, всё оказалось не так просто.

— Неужели совсем нет способа уладить всё миром?

— Такие слова говорят, прекратив нападать!

Военный маг, с кошачьей ловкостью уклоняясь от атак Оливера, окутал одну руку пламенем и тут же взмахнул ею.

Словно из огнемёта, на Оливера обрушилась широкая волна огня, и его отбросило назад.

К счастью, мощь оказалась не полной, так что урон был невелик, но лишь по меркам «невелик».

Пламя, насыщенное маной, было достаточно сильным, чтобы сжечь целый слой Чёрного доспеха, а жар заметно истощал силы Оливера.

«Плохо. Ману надо беречь на случай бегства, да и эмоций у меня уже не так много».

Но и вытягивать прямо сейчас эмоции или ману из стоящего перед ним мага было слишком опасно — стоило чуть зазеваться, и можно было умереть.

Во время извлечения неизбежно появляется брешь.

Он даже подумал: а не сковать ли противника Заточением, а потом уже вытягивать?

Но и это, похоже, имело мало шансов на успех.

Из-за огненной магии, которой военный маг снова покрыл себя, заклятие сгорело бы ещё до того, как сковало бы его.

Военный маг шевельнул пальцем, поднял из земли камень и почву, смешал их с окружающим пламенем и создал несколько снарядов.

С первого взгляда было ясно: это нечто совсем не рядовое.

[Чёрный куб]

Оливер отказался от усиления собственной защиты и, использовав шесть Чёрных щитов, окружил ими военного мага.

Тот на миг замер, увидев незнакомую чёрную магию, и за это мгновение Оливер активировал ещё одно заклятие.

[Взрыв гнева]

Внутри Чёрного куба возникла бомба гнева.

Глаза военного мага расширились — он слишком поздно понял, что происходит, а Оливер успел на полшага раньше.

Метеоритный снаряд, созданный военным магом, и бомба гнева Оливера вошли в резонанс и вызвали такой взрыв, что даже Чёрный куб не выдержал и треснул.

И не только Чёрный куб — поднялась настолько сильная ударная волна, что Оливера отбросило назад.

Если честно, Оливер был бы даже благодарен, если бы противник уже умер.

Он и так долго вынашивал эту атаку, чтобы застать врага врасплох, да и эмоции уже понемногу подходили к пределу.

Если использовать их ещё, можно было дойти до полного истощения.

Но и тратить Пилгарет ему было слишком жалко.

Поэтому он и подумал, что было бы неплохо, если бы тот всё-таки умер.

Желательно, чтобы труп остался более-менее целым.

Если повреждения будут умеренными, можно будет восполнить недостающее другими трупами и переработать тело.

Но этому скромному желанию Оливера не суждено было сбыться.

Доказательство было перед глазами: каменные столбы, разделявшие между собой ману, не погасли и продолжали работать.

Решив дожать противника, Оливер выжал остатки эмоций, смешал ману, эмоции и жизненную силу, создал искусственную душу, а затем вплёл её в Чёрный доспех и окутал им своё тело.

И на этом он не остановился.

Вдохновившись идеей Джо, он обернул конец квартерстаффа Чёрной бронёй, придав ей форму булавы, и тут же ринулся вперёд, одним ударом прошивая ещё не рассеявшийся взрывной дым там, где стоял военный маг.

По ощущению это было так, словно он врезал в магический щит, и военного мага отбросило в каменный столб.

Грохот!!

И всё же, к удивлению, тот выглядел совершенно целым, хотя его накрыло взрывом и следом поразил тяжёлый удар.

Максимум — он весь был в пыли, да местами закоптился.

Впрочем, разве и это не поразительно?

Ведь человек, который даже весь окутанный пламенем не получал ни единой подпалины, теперь хотя бы закоптился.

Несмотря на два тяжёлых удара подряд, он совершенно спокойно опустился на землю.

И этого было мало — он ещё и раскинул руки, втянул обратно в своё тело ману, которую распределил по каменным столбам, и в одно мгновение восстановил и силы, и ману.

Зрелище было по-настоящему ошеломляющим, но Оливер удивился и по другой причине.

Оказывается, эти каменные столбы можно использовать ещё и так.

Военный маг стряхнул с себя пыль, сделал несколько шагов вперёд и задал вопрос.

Ни гнева, ни чего-то подобного в нём не было.

Только спокойствие, смешанное с лёгким восхищением.

И, кажется, даже с лёгким признанием.

—...Как тебя зовут?

— А?

— Как тебя зовут? К слову, меня зовут Кевин Данбар. Я из школы стихий Башни магии.

После такого неожиданного представления Оливер ответил:

— А, меня зовут...

Но слова застряли у него в горле.

Сейчас он выполнял секретное задание Города.

Назвать имя было нельзя.

—...Мне очень жаль, но можно я скажу Вам в следующий раз? Понимаю, что это невежливо, но у меня есть обстоятельства.

К счастью, военный маг... нет, Кевин Данбар вместо того, чтобы сердиться, лишь понимающе кивнул.

— Значит, ты не из Кельской армии свободной независимости. Впрочем, будь ты бойцом такого уровня... А, так ты из Ланды?

«Ого...»

Оливер внешне этого не показал, но слегка удивился.

Он слышал, что маги умны, но чтобы настолько...

— Да мне всё равно. У каждого есть свои обстоятельства. Особенно у такого бойца, как ты.

Военный маг будто насквозь видел Чёрный доспех Оливера.

Судя по всему, он говорил об искусственной душе, наложенной поверх Чёрного доспеха.

—...Я признаю тебя. Чёрный маг, который не может назвать своего имени. А потому и я больше не стану сдерживаться.

С этими словами мана вокруг взбесилась.

Оливер инстинктивно рванул вперёд, чтобы атаковать, но на этот раз опоздал на полшага он сам.

Огонь вокруг, будто в него плеснули маслом, не выдержал силы хлынувшей маны и, вздымаясь, словно от взрыва, чудовищно разросся, накрыв Оливера со всех сторон.

Это уже было не то, от чего можно уклониться, просто увидев поток маны.

Пламя, вздувшееся взрывом и напитанное маной, в одно мгновение поглотило всё пространство внутри кольца каменных столбов.

Не точку и не линию — весь холст.

Самое настоящее море огня.

И более того, подстраиваясь под ману, которую Кевин извергал всем телом, это море огня породило искусственное течение и закрутилось, как ураган.

Пламя в этом яростном потоке жгло Чёрный доспех, но Оливер, терпя это, всё равно шёл к Кевину.

Из-за жара и давления продвигаться вперёд было совсем непросто.

Но другого выбора у него не было.

Даже если бы он захотел контратаковать чёрной магией огненной ветви, её бы тут же всю сожгло это пламя.

— Я тебя и не щадил... а ты впечатляешь.

Сказал Кевин, величаво стоявший в самом центре алого урагана, защищённого маной.

Он спокойно шевельнул пальцем, вытащил из земли под ногами камень и почву, смешал их с огнём и тут же сжал.

А затем указал на Оливера.

С резким свистом к нему рванул метеоритный снаряд.

Оливер понял, что уклониться не сможет.

Мана, смешанная с пламенем, ограничивала его движения, словно бурный поток воды.

Значит, выбор оставался только один.

Использовать это.

Оливер преобразовал Чёрную броню, намотанную на квартерстафф, во Взрыв гнева и тут же подорвал летящий в него метеоритный снаряд.

Взрыв, в котором смешались чёрная магия и магия, оказался настолько велик, что даже огненный ураган на миг остановился, а самого Оливера этой силой швырнуло в противоположный каменный столб.

От него ощущалась просто чудовищная мана.

— Ты что, неужели...

Проговорил военный маг с явной тревогой в голосе.

Оливер, как тот и ожидал, положил руку на каменный столб и начал вытягивать из него ману.

— Хорошая у Вас мана.