Военный маг.

Оливер видел такого впервые, но сразу понял, почему отставные солдаты, пусть даже бессознательно, боятся военных магов.

Было ли это талантом или результатом упорного труда, он не знал, но запас маны у мага, появившегося перед ним, был одним из самых больших среди всех магов, которых Оливеру доводилось видеть.

«Выше магов Мателя, но ниже господина Мерлина».

И мастерство обращения с этой маной тоже было далеко не обычным.

Он испускал огромное количество маны не руками, а всем телом, и при этом без всяких жестов управлял ею с поразительной точностью.

Эта тонкость в управлении потоками маны впечатлила даже Оливера.

В отличие от обычных магов, которые удерживают под контролем лишь главные потоки, этот контролировал всё до мельчайших струй.

Маг с красной кожей выплеснул ману, и под её тончайшим управлением окружающее пламя задвигалось, словно живое существо, перекрыв все пути к отступлению.

К тому же мощь огня тоже возросла из-за маны, и это заставило спутников сжаться.

И Уиллес, и стоявший перед ним военный маг.

Оливер уже примерно понял, каков боевой стиль магов огня.

Они усиливали уже существующий огонь магией, создавая ещё более мощное пламя, а затем вновь использовали это пламя, добиваясь немыслимой разрушительной силы… В самом прямом смысле это была магия для войны.

Такого противника точно не стоило затягивать.

Пламя с рёвом рвануло вперёд — и грянул взрыв.

Пламя, в которое смешалась мана сразу трёх магов, понеслось по земле и ударило военного мага противника.

Полыхнул взрыв, подобный извержению вулкана, и в небо взметнулся огромный столб огня.

Это было настолько чудовищное пламя, что даже чёрное ночное небо, усыпанное звёздами, поблекло на его фоне; оно напоминало бедствие, сошедшее на землю.

Иронично, но порождённая этой мощью волна жара, наоборот, погасила огонь вокруг.

Поистине поразительно. Огонь, который тушит огонь.

Но ещё поразительнее было то, что военный маг, принявший эту атаку в лоб, стоял как ни в чём не бывало.

— Это ж безумие…

— Боже…

— Невозможно.

Побледнели и пробормотали все без исключения — и люди Уиллеса, и люди Артура.

И неудивительно: он выдержал заклинание, которое было хуже артобстрела, и даже не пошатнулся. Разве что плащ слегка колыхнулся.

До этой секунды союзники, видя, что засада удалась, были на подъёме, но теперь их чувства дрогнули.

Тревога, ужас, страх.

Эмоции, совсем не подходящие для боя, исподволь поднимались и постепенно подчиняли себе тело.

Плохой поворот. Очень плохой.

Уиллес, лидер Кельской армии свободной независимости и их временный союзник, взмахнул раскалённым докрасна мечом, рассекая воздух.

Из рассечённого дыма вырвался огонь и окутал всё тело Уиллеса, словно доспех.

— Я его задержу, а вы — бегите, пока есть шанс.

Один из людей Уиллеса потрясённо попытался его остановить, но Уиллес был непреклонен.

— Делай, как сказано… Это не обычный военный маг. И вы тоже… Дело пошло наперекосяк. Про остаток платы пока забудьте и думайте о том, как выбраться отсюда.

Это он сказал Артуру.

Положение было скверное.

Сведения, которые добыл Хьюит, сейчас толком знал только Уиллес, а значит, с ним придётся расстаться.

Но и спорить было не с руки.

Как и сказал Уиллес, одного взгляда было достаточно, чтобы понять: этот военный маг перед ними — совсем не рядовой противник.

Сейчас вопрос был не в доплате. Вопрос был в том, удастся ли им вообще уйти отсюда живыми.

Если их схватят, то, не успеют они даже пожаловаться, как их свяжут с Кельской армией свободной независимости и заклеймят мятежниками.

А может, их и вовсе используют как уязвимость, угрожающую Городу, выжмут досуха, а потом казнят.

В любом случае это была судьба, которой хотелось избежать.

Поэтому Артуру оставалось лишь стиснуть зубы.

Лицо у него было мрачнее некуда, и в этот момент Оливер спросил:

— Если мы не дослушаем сведения, разве это не значит, что задание провалено?

— …Выходит, так.

— Хм… Понятно.

Оливер собрался с мыслями и усилил Чёрный доспех, покрывавший его тело. А затем —

Он резко увеличил выход силы в ногах, пронёсся мимо Уиллеса и бросился прямо на военного мага.

— Что за…!

От внезапной выходки Оливера головы в недоумении наклонили и Артур, и Уиллес, и даже сам военный маг.

Но Оливера это не волновало. Высоко подпрыгнув, он перехватил длиннее свой обёрнутый Чёрным доспехом квартерстафф и понёсся вперёд так, будто собирался с размаху обрушить его вниз.

— Как глупо.

Военный маг пробормотал это, глядя на Оливера, который слишком уж открыто лез в лобовую атаку. В голосе сквозило откровенное разочарование.

Одновременно с этим он извлёк ману всем телом, сгустил её в воздухе, вложил в неё волю и формулу заклинания и зажёг пламя.

Меньше чем за секунду перед ним возникли шесть огненных шаров.

С виду небольшие, но в каждом из них была сжата такая чудовищная мана, что размер уже ничего не значил.

Военный маг уже собирался щелчком пальцев перехватить Оливера, но что-то почувствовал, перевёл взгляд на землю и послал огненные шары туда.

Они, прочертив в воздухе красные линии, столкнулись с шестью тихо вытянувшимися теневыми кольями и взорвались.

Попытка Оливера отвлечь его нарочито крупной атакой, а затем прикончить Теневым шипом провалилась.

Впрочем, он и не был разочарован. Он с самого начала не рассчитывал убить его этим.

Оливер всё равно обрушил квартерстафф на военного мага.

— Хм.

Военный маг уже израсходовал огненные шары, но не растерялся. Через ступни он влил ману в землю, поднял из почвы огромную стену и принял на неё удар Оливера.

Земляная стена. С добавленной маной её прочность далеко выходила за пределы обычного.

Это было даже не как удар по стали — словно он ударил по самой земле: снаружи мягкой, а внутри твёрдой и плотной…

Из-за этого сила удара Оливера рассеялась, и он не пробил её как следует.

И вдобавок —

— Ох, вот как…

Оказалось, что земляная стена уже успела, словно болото, засосать квартерстафф и не отпускала его, а затем с хрустом затвердела, как скала.

Военный маг щёлкнул пальцами.

И в тот же миг земляная стена взорвалась.

За это краткое мгновение он успел выдолбить её изнутри и вызвать взрыв в полости.

Осколки прочной земляной стены разлетелись во все стороны и беспорядочно обрушились на тело Оливера.

Голова, бок, грудь, руки, колени…

Чёрный доспех едва прикрыл его от прямого урона, но ударную силу не поглотил, и Оливера отбросило прочь.

Но и это было терпимо.

Потому что он всё же сумел удержать военного мага.

Лёжа на земле, Оливер прижал к почве руку, из которой выводил ману, и схватил военного мага за ноги.

Земля прилипла к нему, как цемент, и оплела его, словно цепкие древесные корни.

— Хо… Так ты ещё и маг?

— Да.

И одновременно с этим земля вокруг военного мага вздыбилась, вздымая огромные стены, которые ударили в него со всех сторон и поглотили.

Оливер крепко сжал кулак.

Земля стянулась так сильно, что это было слышно даже ушами, и начала сдавливать военного мага.

С такой силой, что обычного человека сплющило бы в мясной ком.

Оливер поднялся, всё ещё держа руку, наполненную маной, на земле.

— Сейчас. Все бегите.

— Что?! А ты?..

На вопрос Артура Оливер ответил:

— Я скоро догоню. Я лишь задержу его, так что бегите первыми. Разве не в этом и состоял наш план?

Все, похоже, настолько не верили происходящему, что лишь замялись и не смогли сразу ничего сделать.

И тут земляной ком, стиснувший военного мага, слегка дрогнул.

С него посыпались мелкие крупинки земли.

Удивительно, но даже несмотря на то, что Оливер вложил в сжатие немало маны и давил изо всех сил, военный маг не только держался, но ещё и пытался вторгнуться в ману, которую контролировал Оливер.

Это было впечатляюще. Оливер видел магов, у которых отнимали контроль, но ещё никто не пытался отобрать его ману у него самого.

Оливер ощутил не только чувство долга, требовавшее довести дело до конца, но и личное любопытство, и, отражая вторжение мага, усилил давление.

С негромким, но плотным звуком земляной ком заметно смялся.

В этом состоянии Оливер посмотрел на Артура и сказал:

— Вы… свою работу делать не будете? И Вы, господин Уиллес?

Оливер перевёл взгляд на Уиллеса.

— Господин Уиллес, Вы ведь тоже не в том положении, чтобы бездействовать. Хэмерш и все остальные умерли, веря только Вам, — и Вы всё ещё можете стоять здесь?

От этих слов глаза Уиллеса расширились, будто от потрясения.

Очнувшиеся Артур и Уиллес переглянулись и тут же, каждый со своими людьми, покинули это место.

Проходя мимо Оливера, Уиллес сказал:

— Спасибо.

— Потом ещё поговорим.

Уиллес посмотрел на Оливера с выражением: «Ну и странный же ты тип», — и ушёл.

Люди один за другим исчезали во тьме.

Так на тёмной ночной горе остались только двое — Оливер и военный маг.

— Ладно, признаю…

Сказал военный маг, зажатый внутри земляной массы.

Голос его был спокоен.

— Я не могу отобрать ману, которую контролируешь ты. Очень интересно.

И в тот же миг земляной ком, который давил противника с твёрдостью камня, взорвался, будто лопнувшая гнилая консервная банка.

Внутри ослепительного взрыва и пламени такой температуры, что на него трудно было смотреть, что-то вылетело наружу.

Это было копьё из камня, земли и огня, наполненное огромным количеством маны.

Такой силы, что могло пробить даже Чёрный доспех.

Оливер быстро дёрнул головой в сторону и уклонился от броска, а пролетевшее дальше копьё ударило в дерево, вызвало чудовищный взрыв и подожгло всё вокруг.

— У тебя не только хорошее управление маной, но и отличная реакция. Похоже, боевого опыта у тебя тоже немало?

Военный маг спокойно вышел из алого пламени.

Хотя огонь лизал всё его тело, он не только не горел — на нём не оставалось даже копоти.

Такое было возможно лишь потому, что он контролировал каждый язычок пламени вокруг.

Он напоминал Хэмерша, огненного мага, с которым Оливер сражался в мусоросжигательной печи, но масштаб и уровень были просто несопоставимы.

«И приёмов у него, похоже, куда больше».

Подумал Оливер, глядя на гигантские каменные столбы, которые один за другим выросли вокруг.

Это были не просто поднявшиеся из земли камни — каждый столб был насыщен маной и уже обменивался ею с соседними столбами.

Сине-красная мана, смешавшись, связала столбы между собой и, как огромная ограда, окутала Оливера, отделив внутреннее пространство от внешнего.

Это выглядело весьма опасно, но в то же время казалось смутно знакомым.

Рассредоточение огромного количества маны через посредники. А затем обратный обмен и общее распределение. Где-то он уже такое видел.

«Где же это было?»

Военный маг, на фоне пылающего за его спиной огня, словно в контровом свете, вынул из-за пазухи устройство связи.

— А. А. Слышите? …Из-за вражеского чёрного мага мы упустили мятежников. Чёрный маг очень силён. Прошу организовать преследование остальных беглецов. Ориентируйтесь по маршруту D-12.

Из устройства донёсся встревоженный голос, но военный маг, не обращая внимания, отключил связь и раздавил прибор ногой.

Тот сухо хрустнул и разлетелся.

Оливер слегка наклонил голову.

— Вам можно так поступать?

— …Я и так не по своей воле этим занимаюсь. К тому же мне попалось кое-что поинтереснее.

Военный маг с красной кожей отбросил назад густые чёрные волосы и ответил.

Тон его, как и выражение лица, был жёстким.

— Значит, Вы специально ждали, пока все не сбегут. Как любезно с Вашей стороны.

— Назовём это научным любопытством.

— Это из-за того, что я управляю маной?

Спросил Оливер, вспомнив, что чёрные маги, способные управлять маной, — редкий случай.

Из-за этого когда-то в Матель похитили ни в чём не виноватого Росберна. Вспоминать об этом было неприятно.

Но, похоже, он ошибся.

Военный маг покачал головой.

— Нет. Дело в том, что на тебя вообще не действует мой контроль маны… Кроме учителя, такого ещё не было. Что это за приём?

Судя по всему, он собирался сражаться всерьёз: в его чувствах рядом с серьёзностью ясно вспыхнул боевой дух.

Словно откликнувшись на это, каменные столбы, окружавшие его и пространство вокруг, извергли ману и ещё сильнее раздули пламя вокруг.

Военный маг сказал:

— Постарайся не умереть, чёрный маг.