< 161. Сделка (2) >

Сделка члена королевского дома с демоном.

Это был грандиозный скандал.

Даже Оливер, который до сих пор не слишком хорошо разбирался в мирских делах, понимал, насколько это серьёзно, — что уж говорить об Артуре и остальных.

Их словно ударило молнией: шок, оцепенение, страх.

— …Что за чушь? Объясни толком.

Резко бросил Артур.

Уиллес ответил:

— Человек из королевского дома принес маленького мальчика в жертву на жутком алтаре. Пронзил ему сердце кинжалом и измазал лицо кровью. Хьюит видел это через Мировое Древо.

— Кто это был?

Уиллес покачал головой.

— На этом аванс заканчивается. Более подробную информацию я дам, когда дело будет успешно завершено.

После такого твёрдого ответа и взгляда Уиллеса Артур больше не стал спрашивать.

Вместо этого он посмотрел на Оливера, без слов спрашивая, правда ли это.

Оливер кивнул.

— Фу-ух…

Артур шумно выдохнул и задумался. Вскоре он принял решение.

— Что от нас требуется?

***

Уиллесу требовалось прикрытие.

Он хотел, чтобы Макбоар, у которого было множество магических устройств, вёл разведку вокруг и оказывал поддержку, а Артур с его высококлассным протезом и снайпер Донна прикрывали их.

От Оливера, как от тёмного мага, требовалась роль запасной огневой силы на случай отхода.

Все в группе Артура согласились. Более того, атмосфера была скорее одобрительной.

То, что им предстояло не прямое нападение на Королевскую армию, а лишь вспомогательная роль, несколько ослабило их внутреннее сопротивление и неловкость.

Возможно, именно на это всё и было изначально рассчитано.

Этот Уиллес и при первой встрече, и тогда, в подвале, казался человеком прямолинейным, но за этим скрывался острый ум.

«И всё же они выглядят чересчур серьёзными».

Так подумал Оливер, глядя на молча ожидавших в тылу Артура и его товарищей.

Макбоар достал из магической сумки множество малых големов и, сосредоточившись на изображении, которое проецировали его очки, шевелил пальцами в воздухе, управляя ими. Донна, держа снайперскую винтовку, уже закончила приготовления к прикрытию.

Рядом она разложила разное оружие: от обычной снайперской винтовки до магического ружья, заряженного химическими веществами вместо пуль, и гранатомёта для стрельбы бомбами — на случай, если потребуется быстро сменить вооружение.

Всё это было отнюдь не маленьким, но, к удивлению, спокойно помещалось в магической сумке.

Оливер тоже не бездействовал: извлёк эмоции и расставил вокруг миньонов, в которых заложил несколько видов тёмной магии.

Ничего особенно мощного — просто достаточно, чтобы задержать сразу многих.

— …Дейв.

— Да? Артур?

— Спрошу ещё раз. Это правда?

Артур до этого молчал, и вопрос прозвучал внезапно. Оливер ответил:

— Да. Не знаю, правдива ли сама история, но господин Уиллес, по крайней мере, говорил искренне.

— Вот как…

Артур замолчал на полуслове, и его эмоции оставались тяжёлыми. Тогда Оливер спросил:

— Если Вы не против, можно мне тоже задать вопрос?

— Какой?

— Я думал, сделки с демонами заключают только тёмные маги. Другие люди тоже могут это делать?

Оливер сказал это лишь наполовину искренне.

Он знал, что и обычные маги могут иметь дело с демонами, но не стал об этом говорить. Не было причин.

— Кто его знает… Я всего лишь невежественный отставной солдат.

— А, простите. Я решил, что Вы знаете, потому что лучше меня разбираетесь в таких вещах.

Похоже, эти слова пробудили в Артуре чувство ответственности, и он всё же заговорил:

— Ходят такие городские легенды.

— Городские легенды?

— Да… Но примерно на том же уровне, что и россказни про старую ведьму, которая готовит и ест людей ради молодости, здоровья или мужской силы.

— Но господин Уиллес говорил вполне серьёзно. Разве это не может быть правдой?

— Не говори лишнего.

Артур произнёс это серьёзным голосом. Его эмоции мутно поблёскивали тревогой, беспокойством и страхом.

— …Это такое дело, из-за которого может заскрипеть огромная империя, правящая всем миром. Следи за языком. Просто… вообще ничего об этом не говори.

— …Да, простите.

Артур снова помрачнел.

В нём полыхала жадность, словно перед ним лежало золото, но в то же время он тревожился, боялся и мучительно колебался. Очень глубоко колебался.

Похоже, сама мысль о том, что человек из королевского дома связан с демоном, потрясла его до глубины души.

Чем глубже становились терзания Артура, тем тяжелее вокруг опускались тьма и молчание.

И тут Макбоар, который следил за группой Уиллеса и помогал ей через малых големов, заговорил:

— Началось.

С этими словами внизу, под ними, с оглушительным шумом взметнулось багровое пламя.

Целью атаки Уиллеса оказался не кто иной, как резерв Королевской армии, предназначенный для поддержки.

Изначально он собирался ударить не по ним, а по малым отрядам, стоявшим на отдельных проходах, чтобы выманить силы, но с появлением группы Артура изменил план и сразу атаковал резерв.

Риск возрастал, зато и внимания это должно было привлечь куда больше.

«Надо же… Они даже вычислили, где скрываются королевские войска. Похоже, бойцов Кельской армии свободной независимости здесь спрятано больше, чем я думал, и они куда способнее, чем казалось. Раз уж сумели определить все позиции».

В этот момент пламя снова взбесилось.

Словно по лагерю ударила артиллерия, гигантские огненные столбы заходили во все стороны, и огонь перекинулся на окружающий лес.

Огромное пламя жгло воздух и выло, словно чудовище.

И вместе с этим большинство солдат Королевской армии погрузилось в хаос, потрясение, страх и панику.

Впрочем, не только они.

Звери, жившие в лесу, тоже вскочили от внезапного бедствия и бросились прочь.

Даже другие части, стоявшие рядом с резервом, растерялись и не понимали, что делать.

«Хотя не все».

Пока Уиллес и его люди, используя уже распространившийся вокруг огонь, поднимали ещё больше пламени и сминали резерв, другой резервный отряд, стоявший вдали, рванул в их сторону.

Среагировали быстро и быстро пришли в движение.

Вообще-то здесь уже следовало отходить, но Уиллес так не сделал.

Вместо этого они, собираясь привлечь ещё больше внимания, до самого последнего момента, пока солдаты Королевской армии не подошли почти вплотную, стягивали к себе ману и окружающее пламя, экономя силы.

Пабабабабат—!!

Едва на пути спешивших на помощь королевских солдат вспыхнула ослепительно-белая вспышка, сработали мины и ударили по ним.

Это была работа Макбоара, специалиста по магическому снаряжению: он следил за обстановкой и в соответствии с ней переставлял големов.

После удачной засады Макбоара шедшие на помощь королевские солдаты смешались, как муравьи, на которых плеснули водой, и в тот же момент маг с чрезвычайно плотной маной стремительно приблизился и разом выплеснул всю накопленную силу.

Огненный столб, широко разошедшийся крест-накрест.

Оливер сосредоточился на зрении.

Множество эмоций и жизненных сил, предположительно принадлежавших солдатам Королевской армии, одновременно устремилось сюда.

Макбоар сказал в устройство связи:

— Приманка сработала. Отходим. Отходим.

Связь была с группой Уиллеса.

Из устройства донёсся ответ, что они поняли.

Когда Уиллес начал отступать, солдаты Королевской армии, до того метавшиеся в беспорядке, быстро восстановили строй и бросились в погоню, но были медленнее группы Уиллеса, усилившей тела маной, так что расстояние между ними продолжало расти.

И вдобавок—

— Поддержу.

Донна подняла снайперскую винтовку и прикрыла Уиллеса.

Тунг! Тунг!

Под глухие выстрелы солдаты Королевской армии, преследовавшие Уиллеса, получали пули в ноги и падали, а остальные, подхватив раненых товарищей, прятались от снайпера за укрытиями.

Погоню удалось притормозить. Казалось, теперь можно просто уйти.

— М-м?

Внезапно раздался громкий механический звук.

Гиииииииинг—!!!

Из-под склона поднимался мощный поток энергии маны.

Он взлетел вверх с поразительной скоростью.

Это был солдат Королевской армии в Экзоскелетной броне — модель раза в полтора крупнее той, что Оливер видел в Ланде.

И дело было не только в размере.

По корпусу текла сложная мана, а из механизмов на грудной плите и на обоих плечах хлестали огромные потоки силы, разворачивая щиты сразу в трёх направлениях.

Голубые шестиугольные мана-щиты были столь широкими и прочными, что защищали не только самого носителя, но и союзников рядом с ним.

Настолько прочными, что даже Донна, сменив оружие на магическое ружьё и выстрелив мощным снарядом из маны, не смогла заставить их дрогнуть.

Оливер сосредоточил взгляд и внимательно рассмотрел мана-щит Экзоскелетной брони.

Дело было не только в объёме маны: в момент удара вся сила мгновенно стекалась к поражённому участку, повышая защиту этой точки в три-четыре раза по сравнению с обычным уровнем щита.

Поистине выдающаяся технология.

Словно подтверждая это, Артур пробормотал:

— Экзоскелетная броня, импортированная из Галлоса. Похоже, они и правда настроены всерьёз.

— Вы знаете об этой штуке?

— Приходилось с ней сражаться. Если на ней полный комплект, даже магу будет тяжело. Если сейчас её не свалить, будет плохо.

С этими словами Артур вытянул протез, нацелив его на несущегося вперёд солдата в Экзоскелетной броне.

Мана и камень пришли в движение, и в центре ладони протеза открылось отверстие.

Пшшик. Цззззззз—

Внутри отверстия собиралась мана.

Оливер вмешался:

— Подождите.

— Что такое?

— Я сам. Для начала поберегите силы.

С этими словами Оливер извлёк из пробирки эмоции и тут же переработал их в тёмную магию.

Далековато, но всё ещё в пределах возможного.

Чёрный дым, получившийся после преобразования эмоций, пронёсся мимо Уиллеса и сработал прямо перед солдатом в Экзоскелетной броне.

[Выкрик]

Чёрный дым слипся в один ком и превратился в множество лиц.

Лиц совершенно искажённых гневом.

Кр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а—!!!

Крик ярости вместе с шумом выпустил ударную волну и напрямую ударил по Экзоскелетной броне впереди.

То ли солдат оказался сообразительным, то ли просто хорошо среагировал — в одно мгновение он собрал щит в одну точку, усилив защиту.

Благодаря этому щит не разбился, а только задрожал.

Совсем как бокал, вибрирующий от высокой ноты.

Этого было достаточно.

Оливер сосредоточил зрение, собрал и сжал эмоции на кончиках пальцев, а затем в такт колебаниям частиц маны в дрожащем щите выпустил пулю ненависти.

Щит, содрогавшийся от Выкрика, не мог не ослабнуть, и когда пуля точно попала в уязвимую точку в нужный момент, она пробила защиту.

От аккуратно пробитого отверстия побежала тонкая трещина.

Мана-щит по этой трещине рассыпался вдребезги, как разбитое стекло.

— Миньон.

По зову Оливера один из заранее заложенных миньонов вырвался из земли и лопнул, как водяной шар.

Заключённый в нём Волдырь тоже разлетелся во все стороны и нанёс биохимический удар солдату внутри Экзоскелетной брони и королевским солдатам, бежавшим за ним следом.

Солдаты Королевской армии, шедшие позади, получили прямое попадание, и их лица покрылись мутными багрово-фиолетовыми волдырями.

А солдат внутри Экзоскелетной брони, видимо, тоже оказался поражён через щели в доспехе: он скорчился от боли и впал в оглушённое состояние.

— Этого достаточно. Двигаемся по плану.

Глядя на остановившуюся погоню, сказал Артур. Остальные сразу подчинились.

Удара они нанесли достаточно, внимания привлекли тоже достаточно — теперь придут в движение не только силы поблизости, но и войска во всём этом районе.

А значит, шансы Хьюита выбраться возрастали.

Дальше всё упиралось во время.

Оставалось только оторваться от преследования, получить у Уиллеса оставшуюся часть платы и разойтись в разные стороны, уходя поодиночке.

«М-м?..»

Убегая, Оливер вдруг почувствовал что-то чужеродное и остановился.

Его внезапное движение озадачило всех.

— Что такое?

В ответ на вопрос Артура Оливер вместо ответа мгновенно активировал тёмную магию.

[Таргетинг]

Целью стали сам Оливер, группа Артура и группа Уиллеса.

Тела людей разметало в разные стороны — к мишеням, заранее отмеченным на камнях, деревьях и прочем вокруг.

Заклинание сработало так быстро, что, кроме дёрнувшегося Уиллеса, никто даже не успел отреагировать, и, к счастью, именно это их и спасло.

Потому что в следующий миг они едва-едва избежали взрыва, вырвавшегося из земли.

Пу-ваан—! Пэн! Пупхонбён!! Пэн!! Тон!!

От взрыва, рванувшего, словно жерло вулкана, деревья вырвало с корнем, переломало и отбросило прочь, а земля посыпалась сверху вниз, как дождь.

Как и после атаки Уиллеса на королевские войска, огонь тут же перекинулся вокруг, окрашивая всё в багровый цвет, и в это время из-под земли вышел мужчина.

Мужчина с чёрными волосами и красной кожей.

Сегодня Оливер видел его впервые, но и совсем незнакомцем тот для него не был.

Когда Оливер впервые встретился и сражался с Уиллесом, он уже тогда, пусть и издалека, ощущал его присутствие.

— Так вы, значит, военный маг.

С этими словами Оливер обратился к краснокожему магу, который молча смотрел на него холодными глазами.