Место встречи, о котором говорил Форест, находилось на окраине сектора W — в закрытом мусоросжигателе.

Когда-то это был амбициозный объект коммунальной инфраструктуры, построенный по инициативе одного из городских советников сектора W.

План был в том, чтобы перерабатывать не только мусор самого сектора W, но и отходы из других секторов и за счёт этого пополнять местный бюджет.

И поначалу всё действительно шло по плану: в первые годы после постройки мусоросжигатель даже стал одной из опор бюджетных поступлений.

Мусор ведь всегда был головной болью.

Но довольно скоро начались проблемы.

Огромное количество дыма и зловония, возникавших при сжигании отходов, доставляло жителям окрестностей невыносимые неудобства, и вскоре начались протесты с требованием закрыть мусоросжигатель.

Городской советник, вложивший в проект огромные деньги и даже получивший авансы от других секторов, пытался удержать его любой ценой.

Но жители, узнав, что из-за дыма из мусоросжигателя можно заболеть, стали сопротивляться ещё ожесточённее, и вскоре дело дошло едва ли не до войны между советником и жителями сектора.

Жители нападали на работников мусоросжигателя и отправляли их в больницу, а советник, не желая уступать, тайно нанимал для подавления протестов не только полицию, но и Пинкмэн.

Разумеется, весь этот скандал получился настолько громким, что о нём узнала вся Ланда, и рынок недвижимости вместе с репутацией сектора W рухнули.

И это в немалой степени поспособствовало тому, что теперь здесь такие трущобы.

А когда протесты всё-таки удалось кое-как задавить и мусоросжигатель снова запустили, в мусорный бизнес уже вошла Пространственная школа, так что объект не выдержал конкуренции, не вернул даже половины вложений и в итоге был закрыт окончательно.

Так мусоросжигатель и остался в секторе W неофициальным символом — при том, что не выполнил и половины своей изначальной функции.

— Но Уиллес правда в таком месте?

Оливер, пришедший вместе с Джо, Сэмом и Оуэном, спросил это у Артура.

За спиной Артура стояли люди, которых он уже видел в прошлый раз на сбросе отходов.

Женщина в шёлковом цилиндре с магическим оружием, мужчина с механической рукой и очками, мужчина в Экзоскелетной броне и другие.

Все выглядели полностью готовыми.

— Да. Мне сказал надёжный осведомитель. Говорят, ему помог один из директоров Крайм Фирм в этом секторе.

Оливер уже знал о директорах Крайм Фирм от Мёрфи.

Это были совладельцы местного отделения Крайм Фирм в Ланде; как и в случае с городскими советниками, на один или два сектора обычно приходился один такой человек.

Фигуры такого масштаба были настоящими воротилами преступного мира Ланды, и их влияние распространялось на всё Объединённое королевство.

— Не понимаю. Почему директор Крайм Фирм помогает остаткам Кельской армии свободной независимости?

— Повстанцам.

— Что?

— Я давно это замечаю, но это неверное выражение. Не «Кельская армия свободной независимости». Правильнее — повстанцы.

Артур, бывший военный, вдруг выцепил именно это, хотя к ходу разговора замечание вроде бы не относилось.

Впрочем, ничего странного в этом не было. Как ни крути, он тоже был солдатом, воевавшим за Объединённое королевство. Скорее уж это было естественно.

Оливер тут же поправился:

— …Почему директор Крайм Фирм помогает остаткам кельских повстанцев?

— Кто знает. Говорят, здешний директор родом из Нортленда.

— Из Нортленда?

— Да. Нортин, которые бросают нищую родину и спускаются на юг, хватает. Как бы там ни было, главный бизнес этого директора — контрабанда с Нортлендом. В основном он торговал качественными нелегальными эликсирами, свитками и чёрномагическими артефактами. Собственно, на этом и поднялся. Что тут ещё говорить.

— …То есть у директора с кельскими повстанцами были деловые связи?

— Кто знает, подробностей я не знаю. Но ничего невозможного в этом нет. Повстанцам тоже нужно с кем-то торговать, чтобы добывать деньги. А люди, готовые ради хорошего товара пойти на риск, находятся всегда.

Этот город и правда жил именно так.

Силой и выгодой.

— Тогда есть шанс, что Крайм Фирм им поможет?

— Нет. Наш посредник всё проверил: из-за обстоятельств им дали только место, где можно пересидеть, а от всего остального умыли руки. Оно и понятно. Если всплывёт, что они помогали повстанцам, это уже подпадает под закон о госизмене. Такое парой взяток не замять. Извне никто не вмешается. Так ведь, Макбоар?

Артур обернулся к товарищу с механической рукой и очками.

Тот осматривал окрестности через большое устройство вроде подзорной трубы, закреплённое поверх очков.

— Похоже на то. Внутри мусоросжигателя — около сорока человек, а вокруг никого, кроме нескольких типов, похожих на нищих.

Сорок с лишним человек — число вполне подъёмное.

У Артура было двенадцать бойцов, и при поддержке Города все они были вооружены новейшим снаряжением. У Оливера люди тоже были вполне годные.

Конечно, и остатки кельских повстанцев лёгкой добычей не станут, но всё равно дело казалось выполнимым.

Оливер обратился к Артуру:

— Могу я спросить, каков план? Насколько я понимаю, командование на месте берёте на себя Вы, Артур.

— Именно. Спасибо, что так охотно согласился.

— Да ничего. Командовать я всё равно не умею. Лучше расскажите про операцию.

Артур сразу указал на Макбоара, стоявшего с очками и механической рукой.

Тот достал из сумки четыре глиняные фигурки, похожие на птиц.

По тому, как от них шла магическая сила, Оливер понял, что это големы.

— Макбоар сначала устроит ими внутри переполох. Ничего особенного — закинут пару гранат, постреляют. Но этого хватит, чтобы сбить их с толку.

Оливер кивнул.

— Потом я, Ричард и остальные пойдём авангардом и ворвёмся внутрь одним рывком. А в этот момент ты, Дейв, накроешь их мощным огнём.

Оливер снова кивнул.

Сначала отвлекающий манёвр с големами, потом прорыв силами бойцов с высокой защитой, а затем сокрушительный огневой удар.

Просто, но именно поэтому эффективно.

— А дальше каждый действует сам. Больше слаженности мы всё равно не выжмем. Есть возражения?

Оливер посмотрел на людей Джо. Те, судя по всему, тоже были полностью согласны и кивнули.

— …Нет.

— Отлично. Тогда начинаем.

***

По команде Артура операция началась.

Как он и сказал, первым пошёл в ход Макбоар.

Мужчина с механической рукой и очками запустил в воздух четырёх птиц-големов.

Поддерживаемые магической силой, они влетели в самый центр мусоросжигателя, и почти сразу оттуда донеслись взрывы.

— Отлично! Все бойцы ближнего боя, включая Ричарда, — в штурмовой порядок!

По команде Артура Ричард в Экзоскелетной броне вышел вперёд со щитом и огромным мечом, а остальные бойцы ближнего боя в стальных плащах построились клином.

Начиная с Экзоскелетной брони и дальше по стальным плащам, магическая сила медленно пришла в движение, голубоватые частицы собрались воедино — и развернулся полупрозрачный мана-щит.

Оливеру вспомнилось, как нечто подобное использовали охранники, когда он вломился в подвал Мартел.

— С этим щитом нам не страшны ни снаряды, ни магия сопоставимой мощности. Дейв.

Оливер кивнул и вместе с людьми Джо встал сразу за авангардом, а позади пристроились остальные бойцы дальнего боя.

Когда строй был готов, Артур крикнул:

— Ну что, за работу, ребята!

Ричард в Экзоскелетной броне поднял выходную мощность доспеха и рванул вперёд.

Под визг механизмов он понёсся первым, а остальные устремились за ним.

Стоило им ворваться внутрь мусоросжигателя, как путь перегородили груды металлолома и кучи нелегально сваленного мусора, но Ричард, размахивая своим огромным мечом, больше похожим на тупое орудие, просто проламывался вперёд, круша и препятствия, и стены.

По тому, как был распорот один из стальных барабанов, легко было представить, что таким ударом он мог бы разрубить и десяток человек за раз.

Сметая на ходу мелкие преграды, они вскоре увидели остатки кельских повстанцев.

Те и без того были дезорганизованы внезапным налётом птиц-големов, а когда заметили ещё и Ричарда, окончательно растерялись.

— Вторжение!

Но без ответа они это не оставили.

Увидев Ричарда, проламывающего стены, враги разом перевели на него стволы.

— Развернуть щит!

Ричард и остальные бойцы ближнего боя тут же подняли мощность снаряжения, усилив мана-щит и по прочности, и по площади.

— Дейв!

— Да.

Ответив, Оливер тут же усилил глаза чёрного мага.

Мир окрасился тьмой, обычное зрение потускнело, зато эмоции проступили необычайно ясно.

Не только у тех, кто был прямо перед ним, но и у тех, кто скрывался за стенами или далеко впереди.

«Хм… Они что-то готовят».

Оливер наложил на врагов наводящее заклинание, затем создал в одной руке Блэк Джавелин, заложив в него Взрыв гнева, и метнул его в воздух.

Чёрный сгусток эмоций в полёте распался на бесчисленные клинки и, чертя уродливые дуги, ринулся каждый к своей цели.

Как только раздался острый свист рассекаемого воздуха и удары достигли целей, прогремели небольшие взрывы.

Небольшие, но точные.

Сразу со всех сторон раздались крики, и враги погрузились в хаос.

В тот миг, когда стрельба на секунду стихла, Артур, поймав момент, резко вытянул вперёд голем-протез.

Огромное количество магической силы, текшей внутри протеза, стремительно возросло, сжалось в одной точке — и тут же выстрелило.

Лазер из магической силы ударил строго по прямой, нанеся по окрестностям обширный урон.

Одновременно с этим мана-щит исчез, и Ричард с остальными бойцами ближнего боя, а также люди Джо ринулись вперёд и вступили с противником в рукопашную.

Ричард вместе со своими бойцами продавил фронт и, размахивая гигантским мечом, рассекал врагов надвое. Люди Джо тоже работали слаженно и одного за другим валили противников.

Сэм поддерживал их огнём из двух пистолетов, Оуэн крушил преграды и врагов железной дубинкой, но ярче всех выделялся Джо.

Наложив на себя чёрную магию, усиливающую ловкость, он окутал только кулаки Чёрной бронёй, которой его научил Оливер, и просто сминал врагов.

Насколько сильно? Настолько, что даже когда один чёрный маг школы болезней, раздув своё тело почти вдвое, ринулся на него, Джо одним ударом впечатал его в стену.

Картина была более чем впечатляющей.

Не только Сэм и Оуэн, но даже люди Артура на мгновение остановились и ошеломлённо уставились на это.

— О, а он хорош.

Артур, который голем-протезом крушил врагов, а другой рукой выпускал пламя, сказал это с совершенно искренним восхищением.

— Если честно, я взял его в дело только из-за тебя, но парень оказался что надо. С ним всё пошло куда легче.

И это была чистая правда.

Не только люди Джо — бойцы Артура в ближнем бою тоже давили каждый на своём участке и буквально сокрушали кельских повстанцев.

А бойцы дальнего боя, включая женщину в шёлковом цилиндре, уже успели занять выгодные позиции на крышах и верхотуре разных строений.

Они не только сдерживали врагов обычным огнестрелом, но и били магическим оружием с мощью, превосходящей тяжёлое вооружение, нанося противнику серьёзный урон.

Они теснили врага в одностороннем порядке.

По крайней мере, с виду.

— Но, похоже, враги ещё не сдались.

Оливер сказал это, наблюдая за их эмоциональным состоянием.

Да, они были напуганы и растеряны.

Но это не значило, что они уже всё бросили.

Скорее наоборот — они чего-то ждали.

Артур, видимо, был того же мнения и кивнул.

— Верно. Их теснят, но они не разваливаются. Они любыми средствами тянут время. Уиллес — сильный маг, так что, возможно, он что-то готовит. Стоит дать умелому магу хоть немного времени — и уже не угадаешь, что он успеет устроить.

И тут из устройства связи в нагрудном кармане Артура раздался сигнал.

— Приём. Приём. Командир.

Артур нажал кнопку связи и ответил:

— Макбоар. Что там?

— Повстанцы отступают вглубь мусоросжигателя.

— Это я и так знаю. Мы их давим.

— Давите быстрее. Они пытаются запустить печь.

— Печь?

— Да. Уиллес ведь из Школы стихий, да ещё и из подшколы Агни, верно? Если он поглотит жар мусоросжигателя, будет плохо.

Подшкола Агни.

Оливер вспомнил, что видел это в листовке о розыске.

Это была одна из подшкол, входящих в Школу стихий, специализировавшаяся на огненной магии.

Сейчас она, возможно, уже не так сильна, как прежде, но всё равно оставалась старой и мощной традицией, активно работавшей и на войне, и в промышленности.

Артур с явной растерянностью выкрикнул:

— Да ладно?! Этот мусоросжигатель закрыт уже больше десяти лет!

— Откуда мне знать? Я только вижу, что они сейчас запускают машины. Сейч… чёрт… треск… только что уничтожили моего последнего голема. Прости, дальше я уже ничем не помогу.

— Чёрт!

Артур выругался совершенно искренне.

Его можно было понять.

Если они и правда запустят печь и Уиллес поглотит её жар, ситуация станет крайне неприятной.

Мощь магии могла отличаться как небо и земля в зависимости от того, как именно маг использовал окружающую среду.

Быстро оценив ситуацию, Оливер сказал:

— Если так пойдёт и дальше, будет опасно.

— Именно! Ничего не поделаешь. Придётся любой ценой как можно быстрее прорываться внутрь.

— Тогда я первым пойду вглубь. А Вы, Артур, ведите людей и подтягивайтесь следом как можно быстрее.

— Что?

Вместо ответа Оливер набросил на себя Чёрный доспех и вдобавок усилил его чёрной магией.

Полупрозрачная чёрная пелена, покрывавшая его тело, стала гуще и одновременно начала выдавать куда более высокую мощность.

Похоже, после того как он вдохновился тренировками с Джо и улучшил структуру Чёрного доспеха, его эффективность заметно выросла.

«Основные линии задать толстой нитью, а остальное связать плотной сеткой тонких нитей, чтобы сохранить гибкость… Надо записать».

В том же состоянии Оливер сосредоточил силу чёрной магии в ногах, резко рванул вперёд и прыгнул.

Одним махом взлетев на высоту второго этажа, он тут же побежал по стене и стрелой прорвался к центру пускового механизма мусоросжигателя.

Несколько врагов пытались помешать, открыв огонь, но попасть по Оливеру, быстро двигавшемуся на такой высоте, было явно непросто.

Так Оливер без труда проник в самую сердцевину мусоросжигателя.

Добравшись до центра, он увидел там с десяток человек, готовивших машины к запуску.

В технике он разбирался не слишком хорошо, но, похоже, они как-то сумели привести в действие часть давно выведенной из строя печи.

Откровенно говоря, ему даже было любопытно, как сражаться против огненного мага, с которым он прежде не сталкивался, но сейчас дело было важнее.

Собрав в ладони эмоции, он произнёс заклинание.

[Блэк Джавелин]