Как и обычно, Оливер приехал в X-зону на такси.

Это был уже шестой визит.

Взгляды, следившие за ним, никуда не делись, но, несмотря на это, он понемногу начал привыкать к этому району.

Он даже подумал, что, покончив со срочными делами, стоит навестить учителя. С последней встречи прошло слишком много времени.

Оставив позади такси, которое уже разворачивалось, чтобы уехать, Оливер сразу направился внутрь и пошёл к спортзалу, где условился встретиться с Джо.

Пройдя немного, он добрался до спортзала, расположенного сравнительно глубоко в районе, и стоявший перед входом мужчина, развернувшись к нему, поздоровался:

— Пришёл?

Это был не кто иной, как Джо.

— Да... Вы меня ждали?

— Мы же на сегодня договорились. Кстати, сперва можешь отдать то?

— А, одну минуту.

Оливер достал из-за пазухи пузатый мешочек-обжора.

Это был кошельковый мешочек-обжора — тот самый, что проглотил половину наградных денег.

— Здесь триста двадцать четыре миллиона ланда — половина от шестисот сорока восьми миллионов после вычета комиссии. Можете проверить.

Джо взял мешочек-обжору, несколько раз помял его в руках и покачал головой.

— Потом пересчитаю.

— Как Вам будет удобно. И вот, возьмите ещё это.

Оливер достал из-за пазухи три флакона с красным зельем.

— Это что?

— Зелья. Артур сказал, что Вы собираетесь участвовать в том крупном деле, и прислал их в поддержку. А, кстати... Вы уже достали зелья?

Джо покачал головой.

После найма Блэкмаркетом он попытался через свои неглубокие связи выйти на греймаркет, Блэкмаркет и перекупщиков, но найти по-настоящему стоящий товар оказалось непросто.

Хороший товар первыми разбирают те, у кого больше власти и денег.

Так что за эти зелья Джо был ему очень благодарен.

— Спасибо... А деньги?

— Хм... Раз уж это выдано городом как поддержка, думаю, можно и не брать.

Такое отношение редко встретишь не только в X-зоне, но и вообще в этих кругах, однако Джо лишь кивнул.

Если бы так поступил кто-то другой, он бы ещё усомнился, но когда это делал Оливер, всё воспринималось как нечто естественное. Нет, когда это делал Оливер, естественным казалось вообще всё.

В нём было нечто особенное.

Нечто странное и вместе с тем подавляющее — такое, чего не ощутишь в обычном человеке...

— Ну что, пойдём? Времени мало.

Джо кивнул, и они вместе вошли в спортзал.

Как и в прошлый раз, внутри было огромное пространство, полное людей, которые тренировались с голым торсом.

Одни так колотили по грушам, что воздух сотрясало глухим «бам! бам!», другие с визгом железа поднимали и опускали тяжести.

Все занимались всерьёз.

— А, пришёл.

Из-за спин мускулистых здоровяков появился низкорослый лысый мужчина.

Ростом он едва доставал другим до пояса, зато мышцы на руках, груди и ногах были развиты у него до такой степени, что он сам казался высеченным из гальки.

И, похоже, он прекрасно это знал: хоть людей вдвое крупнее вокруг было полно, он не только не робел, но даже держался с вызывающей уверенностью.

Это был Динклидж, здешний тренер, с которым Оливер уже виделся, когда приходил к Джо в прошлый раз.

— Рад Вас видеть, тренер.

— Ага. Наш Джо приходит только когда ему что-то нужно. А ты... Дейв, верно?

— Да, давно не виделись, господин Динклидж.

— Какой ещё «господин»... Зови просто тренером. Слышал, ты хочешь записаться к нам в зал.

— Да. Сейчас из-за дел не получится, но когда появится время, я бы хотел немного поучиться у Вас.

— Не знаю, о чём ты там думаешь, но затея безрассудная. У нас тут не лёгкая зарядка — мы растим настоящих самцов. Если решимость у тебя так себе, лучше ещё сейчас поискать другой зал. Так будет лучше для всех.

— А, тогда так и поступлю.

— Но раз уж ты так рвёшься учиться именно здесь, я, так и быть, займусь тобой как следует. Когда соберёшься всерьёз, приходи.

От этого разговора, в котором одно не вязалось с другим, Оливер слегка наклонил голову набок.

Джо пояснил:

— Не обращай внимания. Он всегда так говорит, но новым членам рад всегда. Кстати, тренер. Можно нам одолжить подвал?

— Можно, но ровно на два часа. И не забудь о нашем уговоре. Пусть волосы у меня и повылезли, память всё ещё острая.

Джо кивнул и повёл Оливера вниз, в подземный тренировочный зал.

Как и в прошлый раз, зал был полон затхлого воздуха, огромного ринга, груш, лап и перчаток.

Разве что пятна крови на полу стали чуть темнее.

Снимая верхнюю одежду, Оливер спросил:

— А что за уговор?

— А?...Ничего особенного. Он хочет, чтобы я участвовал в боях на ставках. В X-зоне это один из немногих способов крутить большие деньги, так что за право пользоваться этим залом я согласился выйти на ринг несколько раз.

— А, вот оно что. Вы ведь говорили, что когда-то раньше уже выступали как боец?

— Сейчас уже нет, но, похоже, снова придётся.

В голосе Джо слышалась лёгкая горечь. Оливеру хотелось расспросить подробнее, но Джо первым открыл рот:

— Тогда можем сразу начать урок? Времени мало.

Оливер кивнул, достал пробирку с эмоциями и протянул Джо.

На этот раз Джо извлёк эмоции куда ловчее, чем в прошлый. Настолько, что казалось, у него и правда есть к этому талант.

— Попробуйте удерживать эмоции в руке как можно дольше.

Джо молча сделал, как ему велели.

Даже спустя минуту эмоции устойчиво оставались у него в ладони.

— А теперь попробуете вытянуть их как можно тоньше?

Джо сразу изменил форму эмоций. До нити было ещё далеко, но толщину он сумел уменьшить примерно до фаланги пальца.

— Кх...!

Даже это давалось ему тяжело: нахмурившись, он сосредоточился изо всех сил.

Оливер некоторое время спокойно наблюдал за ним, потом поднёс палец и коснулся тыльной стороны его руки.

Он лишь косвенно подсказывал, как уловить нужный приём, но даже этого хватило: то, что раньше получалось толщиной с палец, истончилось до четверти от прежнего.

Вообще-то нужно было сделать ещё тоньше, но Оливер не спешил и двигался шаг за шагом. Важно было, чтобы Джо усвоил всё наверняка. Однако, похоже, сам Джо думал иначе.

— Слушай, Дейв.

— Да, Джо?

— А в таком виде нельзя сделать Чёрный костюм? Я не пытаюсь схитрить. Просто до следующего раза хочу найти хоть какой-то способ пустить это в дело.

Он не лгал. Но, даже так, Оливер покачал головой.

— Это трудно.

— Да?

— Да. Если сделать слишком толсто, материал уже не получится настолько гибким, чтобы покрыть всё тело, а из-за больших зазоров сильно упадёт и защита.

— А если использовать это не для защиты всего тела, а для атаки?

—...Да?

— Скажем, если взять эмоции и жизненную силу вот такой толщины, сплести их не как ткань, а как броню, и обмотать только одну руку — как тебе?

Оливер задумался.

Не на всё тело, а только на одну руку. Не ради плотной защиты, а ради атаки.

Это, конечно, выходило за рамки того Чёрного костюма, который задумывал он сам, но назвать такой вариант совсем уж невозможным тоже было нельзя.

— Подождите немного.

Оливер достал из-за пазухи две пробирки.

В одной были эмоции, в другой — жизненная сила.

Он одновременно извлёк из обеих пробирок эмоции и жизненную силу, придал им толщину, похожую на ту, что получалась у Джо, и обвил ими правую кисть, руку и плечо.

Словно руку обмотали арматурой. Вид был не слишком хороший. Зато в каком-то смысле ударная сила могла стать даже выше.

Чем толще структура, тем больше эмоций и жизненной силы можно в неё вложить.

— Вы потрясающий. Я бы до такого даже не додумался. Похоже, это вполне возможно.

— Правда?

— Да, совершенно серьёзно. Если нужно как можно быстрее пустить это в ход, то этот вариант даже лучше. Назовём... Чёрный доспех?

Судя по выражению лица Джо, название ему не слишком понравилось. Но спорить он не стал.

— Тогда можешь учить меня в первую очередь этому?

Когда появилась цель, до которой можно дотянуться быстрее, Оливер кивнул и засучил рукава.

Для Чёрного костюма Джо ещё нужно было овладеть управлением, позволяющим вытягивать эмоции в нить, а вот с только что созданным Чёрным доспехом можно было сразу переходить к этапу сборки.

— Тогда я научу Вас этому как можно быстрее. У меня самого тоже есть дела.

— А? Какие ещё дела?

— Ничего особенного. Просто есть одна техника, которую я хочу разработать.

***

С того дня Оливер сразу возвращался домой и брался за собственную работу.

Пусть времени у него был всего один день, он шаг за шагом научил Джо оборачивать Чёрным доспехом руки и ноги.

Он даже записал на бумаге, как вытягивать эмоции и жизненную силу толщиной с арматуру, а затем сплетать их по форме нужной части тела.

Сам процесс сборки тоже давался Джо тяжело, но Оливер раз за разом отрабатывал всё с ним один на один, и потому, хоть и медленно, Джо в конце концов дошёл до уровня, на котором мог сам надевать доспех на руки и ноги.

Проблема была лишь в том, что на это у него уходило от часа до двух-трёх.

Но главное — он вообще мог это сделать, и потому Оливер помогал ему до самого закрытия зала, а потом вернулся домой.

Благодаря неожиданно удачной идее он смог раньше, чем думал, посвятить время собственным исследованиям.

Ими была магия: Оливер собирался соединить магию пространственной школы с техникой Мерлина.

— Хм...

В пустом подвале своего жилища Оливер тихо выдохнул и, извлекая магическую силу, наложил заклинание на обе руки.

Бесцветная прозрачная магическая сила собралась в его ладонях и постепенно начала обретать порядок и структуру.

Одновременно она всё сильнее окрашивалась в фиолетовый.

Спустя миг сгустившаяся фиолетовая магическая сила уплотнилась в руках Оливера.

Пак!

Сжатая до точки фиолетовая магическая сила, словно отметка, поставленная в пустоте, резко взорвалась, образовав маленький портал, а парный ему второй портал раскрылся в другой руке Оливера.

— Ого...

Оливер с облегчением выдохнул.

После того как он понял, что может извлекать магическую силу, он начал тренироваться, чтобы использовать магию пространственной школы.

Она не была боевой, но превосходила многое другое по удобству и неожиданности применения.

Однако, в полном соответствии с репутацией этого направления как одного из самых трудных для изучения, одному Оливеру оно никак не давалось.

До подготовительного этапа он ещё как-то добирался, но стоило попытаться открыть портал по-настоящему, как всё тут же рушилось.

Решив, что тут требуется профессиональное обучение, но не желая просто опустить руки, Оливер стал искать собственный способ обойти проблему.

И способ этот заключался в том, чтобы создавать не один, а сразу два портала:

не открывать один портал, чтобы пробить проход в другое место, а создавать два одновременно и сразу соединять их.

И, к его удивлению, при таком подходе оба портала действительно связывались и срабатывали.

Правда, место создания было ограничено, а размер едва дотягивал до кулака.

Но даже так Оливер увидел в этом огромный потенциал.

Само по себе это было не слишком ценно, но в сочетании с чем-то другим вполне могло стать пригодным к использованию.

И потому он тут же перешёл к следующему этапу.

Сначала Оливер закрыл глаза, развеял портал, вновь превратив его в магическую силу, а затем снова создал портал.

Потерь магической силы почти не было.

Повторяя это снова и снова, он начал понемногу ощущать кончиками пальцев форму и течение магической силы, заключённой в самом заклинании.

Создать портал, снова обратить его в магическую силу, снова создать портал, снова обратить его в магическую силу...

Построение портала, которое он до сих пор создавал за счёт одного лишь чувства и таланта, постепенно принимало в его сознании всё более конкретные очертания.

И это приносило ему радость — совсем иную, но не менее сильную, чем та, которую он испытал, когда впервые смог сотворить магию.

Треск... треск...!

Когда Оливер крепко сжал кулак, портал рассыпался в пыль и снова обернулся магической силой.

Не меняя позы, Оливер свёл ладони, объединил магическую силу, а затем влил её в заранее приготовленный флакон с чернилами.

Сжатая магическая сила превратилась во что-то вроде HLF (магкамень жидкое топливо / Hearthstone Liquefied Fuel) и пропитала чернила.

Книга Мерлина работала на принципе, с которым это не могло сравниться, но Оливер пока искал собственный способ, и потому сначала полностью смешал магическую силу с чернилами, а затем начал выводить на бумаге магический круг пространственного заклинания, строение которого только что уловил.

«Один большой круг и два маленьких. Особая сетчатая структура внутри кругов. И симметричные, похожие на древесные корни соединительные линии слева и справа».

Словно вычерченный машиной, магический круг лёг на бумагу; когда чернила высохли, Оливер наложил сверху второй лист и воспроизвёл тот же круг без малейшего отклонения.

Ш-шорх— шорх— шурх-шурх—

Закончив с обеими схемами, Оливер положил по листу в разных концах подвала и попробовал запустить их, распылив магическую силу.

Магическая сила, рассеянная в воздухе, соприкоснулась с бумагой и активировала пропитанные ею чернила, из-за чего на листах раскрылись порталы.

Размером они были всего лишь с собачий лаз и держались каких-то две-три секунды, но этого было достаточно.

Это был огромный, огромный успех.

Опираясь на него, Оливер превратил Дункана в трупную куклу, а затем, добавив чёрную магию, встроил в неё пространственную магию в собственной переработке.

И как раз когда он заполучил новое средство атаки, с ним связался Форест.

— От людей Артура пришли новости. Говорят, местонахождение Уиллеса установлено.