Смысл не в том, что Оливер «одобряет» возможное предательство, а в том, что он просто действовал бы по-своему и не тратил бы эмоции.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

В канализации сточного коллектора стояла невыносимая вонь.

Оливер шел вперед, неся на себе Хьюита, Алистера и чудовищного паука Паркера, которым они управляли.

Обратный путь завалило после взрыва, но, к счастью, канализация была устроена как лабиринт, так что отсюда можно было выбраться по боковым ходам.

Ориентироваться на местности он не умел, но, сосредоточив взгляд и помечая по нему местоположение Джо и его людей, кое-как сумел выйти к знакомым проходам.

«Но что здесь произошло?»

Почуяв обессилевших Джо с товарищами и с десяток эмоций, внезапно появившихся рядом, Оливер задумался.

Джо настороженно следил за ними, но те не выказывали открытой враждебности.

Похоже, это были не враги.

«К тому же среди них есть один знакомый.»

Но полностью расслабляться тоже было нельзя.

Стараясь не перенапрягаться, Оливер побежал дальше, неся трофеи.

По темной сырой канализации разносился стук шагов, и вскоре он вернулся туда, где были Джо и остальные.

— Вот это да... Что у вас случилось?

Оглядывая канализацию со следами ожесточенного боя, спросил Оливер.

У Джо не то что не осталось сил — они будто ушли глубоко в минус; едва увидев Оливера, он просиял от радости и облегчения и тут же осел на месте.

Когда он уже начал заваливаться, трупная кукла-черный маг поддержала его, издав странный хрип.

— Кр-ы... Кр-ы... Кр-ы...

Оливер опустил на пол Хьюита, Алистера и остальных, кого нес, и подошел к Джо.

— Что здесь произошло?

— Хаа... Много чего. Если объяснять, это надолго.

В этот момент вмешался знакомый третий голос.

— Так это правда. Хотя чего удивляться?.. Но все равно не думал, что ты сумеешь работать вместе с этими ребятами. Ловко.

Из вооруженной группы неизвестных вышел крупный мужчина.

На обеих руках у него стояли искусно сделанные големные протезы. Это был Артур. Артур Каменный Кулак.

Они уже дрались вместе в зараженной зоне, а потом снова встретились из-за Мёрфи и опять сражались бок о бок.

Оливер и предполагал, что это он.

— Господин Артур. Рад Вас видеть.

Артур провел по волосам новым големным протезом, явно куда более совершенным, чем раньше, и ответил:

— Я тоже рад тебя видеть. Хотя, признаться, встретить тебя в таком месте для меня неожиданно... Впрочем, похоже, не для тебя.

— Нет, я тоже удивился. Просто я заметил Ваше присутствие еще издали.

— Заметил? А... Ну да, ты же черный маг. Глаз у тебя, наверное, острый.

— Похоже на то.

Артур улыбнулся так, будто ничего особенного не произошло, но внутри у него вспыхнуло облегчение.

Будто он едва избежал очень серьезной ошибки.

Полулежавший Джо, тяжело дыша, объяснил почему.

— Если бы я, как только увидел этого типа, не сказал, что ты работаешь со мной, он бы перебил меня, Сэма и Оуэна, а потом забрал бы все, что мы взяли.

Артур прямо это отверг.

— Эй, ну зачем так обижать человека?..

— Тогда зачем ты появился с пушками наперевес уже после того, как этот ублюдок был уложен?

Джо указал себе за спину, на Деймона с полностью размозженным лицом.

Артур с широкой ухмылкой ответил:

— Так ты же сам велел выходить.

Джо только фыркнул, ясно давая понять, что не верит. Судя по всему, опыт подсказывал ему, что подобное случается сплошь и рядом.

Ну да, Кент ведь предупреждал его насчет этого. Что с другими фиксерами и посредниками надо держать ухо востро.

Артур протянул Оливеру руку и сказал:

— Надеюсь, ты-то не станешь меня подозревать. Мы все-таки уже дважды работали вместе.

Оливер пожал ему руку.

— Я Вас не подозреваю. Даже если бы у Вас и правда были такие намерения, значит, на то были бы свои причины... Я бы просто поступил по-своему, вот и всё, так что ни подозрений, ни обиды у меня нет.

Он хотел лишь сказать, что не испытывает к Артуру никаких чувств, но выражение лица Артура на миг застыло.

Вместе с этим по его эмоциям скользнули легкое раздражение, страх и облегчение.

—...Очень в твоем духе.

Оливеру показалось, что он где-то оговорился, и потому он быстро сменил тему.

— Кстати, как Вы здесь оказались?

— Я получил ту же работу, что и ты.

— Кельская армия свободной независимости?

— «Свободная независимость»... Слишком громкое название. По мне, так это просто щенки тупых мятежников. Я пришел зачистить тараканов, которые через информатора пытались выйти на этих типов, а заодно схватить и их самих. Только опоздал на шаг.

Оливер обернулся и посмотрел на схваченных бойцов Кельской армии свободной независимости.

Что тут произошло, он не знал, но Деймон был уже мертв — лицо у него было разбито в месиво.

«Ну, личность все равно смогут установить по магии крови или чему-то в этом роде. Значит, кроме уменьшившейся награды, проблем не будет.»

Оливер снова посмотрел на Артура.

— Да. Нам просто повезло опередить Вас на шаг.

Артур кивнул, признавая это.

—...У вас людей вдвое меньше, а сорвали такой куш. Деймон, Алистер, да еще и маг-хакер Хьюит. Даже представить не берусь, сколько это вместе.

— Только за этих троих выходит пятьсот шестьдесят миллионов. А если прибавить остальных, то, возможно, получится почти шестьсот. Правда, Деймон мертв, так что тут я не уверен.

От этого чистосердечного ответа у части людей за спиной Артура на миг вспыхнула жадность.

Что и неудивительно: в Ланде полно тех, кто умирает, так ни разу и не увидев даже ста миллионов. А шестьсот миллионов — это уже огромные деньги.

Похоже, эти эмоции прочел не только Оливер. Хотя Джо едва держался на ногах, он упрямо поднялся и встал в боевую стойку. Трупная кукла-черный маг и Снайпер тоже приготовились к бою.

В ответ люди Артура тоже перехватили оружие поудобнее.

Артур тут же успокоил своих.

— Эй-эй, вы чего? Чего это с вами? Со стороны ведь подумают, будто мы и правда пришли сюда все отобрать. Опустите оружие.

То ли он и впрямь хорошо держал своих людей в руках, то ли просто сказал вовремя, но все послушно опустили оружие, и напряжение снова спало.

Присмотревшись, Оливер узнал среди них нескольких человек.

Женщину-снайпера в цилиндре, мужчину с механической рукой и защитными очками, мужчину в экзоскелетной броне и других.

Это были те самые люди, которых он встречал в зараженной зоне.

Только теперь и оружие, и боевая экипировка у них были заметно лучше.

По потоку маны было ясно: вещи у них далеко не обычные.

— У Вас у всех с прошлого раза снаряжение стало заметно лучше. Дела, похоже, идут хорошо.

— М? А-а... Ну, знаешь, фиксерам не так-то просто менять снаряжение за свой счет.

— Правда?

— Конечно. Зарабатывают фиксеры неплохо, но не всегда стабильно, а хорошее снаряжение почти всегда дорогое. Копить честным трудом и обновлять экипировку не так легко, как кажется.

— И как тогда Вы его обновили?

— Нужно встретить толкового спонсора.

— Спонсора?

— В связи с этим у меня есть к тебе одно предложение. Хочу провернуть с тобой одно крупное дело.

Артур многозначительно улыбнулся.

***

— Это правда?

Выйдя из очистных сооружений, Оливер заговорил в устройство связи:

— Да, господин Форест. Я взял Деймона, черного мага ветви болезней, Алистера, укротителя зараженных тварей, и Хьюита, мага-хакера. Деймон погиб — во время сопротивления, когда я его обезвреживал, ему полностью размозжило лицо.

— Это не проблема. А двое остальных?

— Они только без сознания. Но...

Оливер, что было для него нехарактерно, хотел о чем-то спросить, но осекся.

— Что-то случилось?

—...Нет. Ничего.

Даже через устройство связи было заметно, что Форест счел такое поведение Оливера странным.

Но допытываться он не стал и вернулся к делу.

— Ладно. Сколько еще человек?

— Пятерых модифицированных людей из списка разыскиваемых и еще около двадцати одного обычного солдата, которые были с ними. А за солдат тоже дают награду?

— По правилам награду платят только за объявленных в розыск, но я попробую убедить Город, чтобы заплатили и за них. Правда, там максимум от пятисот тысяч до миллиона за человека.

Форест сказал это так, будто речь шла о пустяке, но Оливер, наоборот, только обрадовался.

Даже если считать по миллиону за каждого, за обычных солдат выходил двадцать один миллион. Значит, Оливеру достанется десять с половиной миллионов.

— И этого более чем достаточно. Спасибо.

— Благодарить не за что. Город умеет тратиться, когда это нужно. Конечно, дело еще и в том, что ты взял сразу троих командиров. Значит... всего получается двадцать девять человек.

— Да, часть погибла, но в целом так и есть. Только нам самим всех не увезти. Можете помочь?

— Разумеется. Тащить их сюда как раз было бы проблемой... Сможешь подождать минут тридцать? Я свяжусь с Гильдией посредников и отправлю людей, которые примут разыскиваемых и сами передадут их Городу.

— Да, могу. А такие подрядчики тоже бывают?

— Это не их единственная работа. Есть один отряд наемников, который давно сотрудничает с Гильдией посредников и успел заработать доверие. Придется отдать им часть нашей доли в качестве оплаты, но в ситуации вроде этой без таких ребят не обойтись. Ну что, это всё, о чем ты хотел доложить?

— Нет. Есть еще кое-что.

— Вот как? Что именно?

— История длинная, но... Вы знаете господина Артура? Артура Каменный Кулак.

— Знаю. Это фиксер, который работает по контракту с посредником Эном из N-района. Бывший военный. И сам по себе он силен, но особенно хорошо проявляет себя, когда действует вместе с такими же бывшими военными, как он. А что такое?

— Я только что встретил его в канализации. Он сказал, что тоже пришел по следу остатков Кельской армии свободной независимости.

— Ничего странного. Артур тоже мог получить задание от Города. Тогда пересечение маршрутов — обычное дело... Они там не пытались ничего провернуть?

Форест спросил без излишней резкости, но с настороженностью.

И неудивительно: канализация Ланды — это отдельное пространство, отрезанное от поверхности, и там можно устроить что угодно.

— Нет. Наоборот, он успокоил своих людей, и мы мирно разошлись.

— Значит, ему что-то от тебя нужно.

— Да. Точнее, он сказал, что хочет провернуть вместе со мной одно крупное дело.

— Крупное дело? Тогда речь, должно быть, о ком-то действительно важном. Неужели он хочет взяться за Уиллеса?

Уиллес. Это имя Оливер помнил.

Он был одним из вождей Кельской армии свободной независимости. Под чужим именем пробрался в Школу стихий, изучил там магию и, хотя вполне мог бы стать там большой фигурой, ушел и добровольно вступил в Кельскую армию свободной независимости.

Говорили, что он прославился сразу после вступления — не только благодаря магии, но и благодаря мощному телу нортинца и выдающимся способностям в ближнем бою.

Чтобы схватить одного лишь его, Королевство отправило крупные силы армии и даже задействовало пятерых фронтовых магов.

Удар повстанцам нанесли серьезный, но в итоге Уиллес ушел, а трое из пяти фронтовых магов погибли.

Как ни посмотри, человек он был выдающийся.

— Награда за него и правда составляет миллиард двести миллионов?

— Да. Сумма кажется огромной, но не настолько, как может показаться. И дело не только в том, что внутри Школы стихий у него действительно была поддержка. Он опасен тем, что умеет не только драться, но и мыслить широко.

— Мыслить широко?

— То есть он умеет читать политическую обстановку и чувствует ход времени. Это опаснее, чем просто грубая сила. Да, обычно в глаза бросается его боевая мощь, но у него еще и отличное чутье: он знает, когда скрыть силу, когда пригнуться и выждать шанс.

— Вы неплохо его знаете.

— Я тоже, знаешь ли, человек Королевства. Впрочем, любопытно. Я не думал, что Уиллес ушел в Ланду... Что ты ответил Артуру?

— Сказал, что дам ответ после разговора с Вами. Господина Артура это устроило.

— Вот как. Похоже, ему очень нужна твоя помощь. Не думаю, что дело только в деньгах.

И тут Оливер кое-что вспомнил и заговорил. Интуиция подсказывала ему, что это может оказаться подсказкой.

— Не знаю, поможет ли это, но у господина Артура и его товарищей стало очень хорошее снаряжение. Особенно сильно изменились его протезы.

— Настолько?

— Да. Это видно по потоку маны.

— Любопытно. Хорошее снаряжение — мечта и необходимость для любого фиксера, но достается оно не так уж легко.

— И еще он сказал: «Нужно встретить толкового спонсора».

—.........

Форест замолчал.

Это было не молчание растерянности и не молчание незнания. Так молчат, когда что-то поняли.

Через мгновение он произнес:

— Значит, за ними стоит поддержка Города.