Смысл не в буквальном противопоставлении, а в том, что Оливер быстро отделяет вывод от новой практической проблемы.

Шлёп—

Лязг—!

В эту канализацию стекались все городские стоки, воздух здесь был сырым, а на полу вечно стояла вода, так что каждый шаг отзывался влажным хлюпаньем.

К тому же из-за старых железных решёток, попадавшихся тут и там по пути, даже с помощью чёрной магии нельзя было скрыть громкие шаги, разносившиеся по всей канализации.

Пользуясь этим, Алистер и Хьюит, члены Кельской армии свободной независимости, старались убраться от Оливера как можно дальше.

«Они не просто бегут. Они чего-то ждут. Чего именно?»

Оливер, сосредоточив взгляд, следил за эмоциями Алистера и Хьюита и размышлял.

Они тяготились присутствием Оливера, но всё равно отступали так, будто у них ещё был шанс.

Подкрепление? Или ловушка?

Что бы это ни было, для Оливера это было даже к лучшему.

Именно поэтому они и не спешили выбираться отсюда совсем.

Хотя по эмоциям он и уловил их примерное местоположение, внутренняя сеть ходов была слишком сложной, чтобы безрассудно бросаться в погоню, так что для него это было только на руку.

Тррррр… шмяк!

По текущим стокам к Оливеру выползла многоножка толщиной в два человеческих пальца.

Увидев её, Оливер сразу же размозжил её квартерстаффом.

Даже в сточных водах многоножка цеплялась за жизнь с поразительным упорством, дёргалась ещё какое-то время и только потом затихла.

Из-под квартерстаффа, пригвоздившего ей голову, потекла жидкость вперемешку фиолетового, зелёного и чёрного цветов.

Никто его этому не учил, но Оливер сразу понял, что это яд.

И не природный, а созданный человеческими руками.

— Уходи, пока ещё можешь.

Голос донёсся откуда-то издалека.

Он эхом разнёсся от стены за поворотом впереди.

На стене был начерчен кровавый круг чёрной магии.

Такой, что позволял передавать голос на расстояние.

«Но, похоже, этим дело не ограничивается».

Из магического круга снова донёсся голос.

— Повторяю. Пока не поздно, уходи. Если тебе дорога жизнь.

Оливер, продолжая внимательно осматривать окрестности, ответил:

Из-за высокой влажности и обилия питательных веществ здесь обитало бессчётное множество живых существ, если считать даже мелких насекомых.

И среди них к нему приближалось несколько существ с особенно мощной жизненной силой.

«И паутины стало больше. Паутина с едва заметной примесью магии».

— Простите, но я не могу этого сделать, господин Алистер.

Повисла короткая пауза. Он заколебался.

— …Хочешь рискнуть жизнью ради денег?

— Не только ради денег. Дело в обещании. Я уже сказал посреднику, с которым веду дела, и его людям, что приведу вас.

Едва он договорил, как вместо ответа из воды снизу вверх взметнулся огромный столб брызг, и оттуда что-то выскочило.

Это было существо, похожее одновременно на лягушку и крокодила. Вытянув длинный тускло-красный язык, оно метило Оливеру прямо в лицо.

Шмяк—!!

Заражённое существо, будто собранное из крокодила и лягушки, было быстрым.

К счастью, Оливер оказался быстрее.

Разница была минимальной, но он успел пригнуться прямо перед ударом языка, а следом взмахнул квартерстаффом и рассёк его надвое.

— ……!!!

Заражённое существо издало неописуемый визг и попыталось снова уйти под воду.

Проблема была в том, что и на этот раз Оливер оказался чуть быстрее.

Прежде чем тварь полностью ушла под воду, он выстрелил указательным пальцем Пулей ненависти и пробил ей голову.

В голове огромного зверя образовалась дыра размером с кулак, и из неё вместе со стоками поплыли розовые куски плоти и изъеденный паразитами мозг.

Наверное, всё это унесёт в большую реку Сэм, что пересекает Ланду.

Но расслабляться было рано.

Эмоции Алистера, натравившего на него заражённых существ, дрогнули от растерянности, но вскоре снова начали выравниваться.

Он решил сражаться.

Пинг!

Оливер резко пригнул голову.

Как и раньше, с потолка на него бросилось насекомое, будто собранное из комара и уховёртки, и ударило иглой на хвосте.

Хрясь!

Оливер отбил его квартерстаффом, и насекомое, выплюнув тёмно-зелёную жидкость, разлетелось в клочья.

Следом из трёх проходов донёсся топот звериных лап.

Судя по возбуждённым эмоциям и звуку шагов, это были заражённые существа, находившиеся под контролем Алистера.

— Впечатляет. Насколько я знаю, управление разумом — штука довольно сложная.

— Не задавайся.

Вероятно, он вспомнил, как у него отняли одно из заражённых существ, и ответил с нескрываемым раздражением.

Вскоре из каждого прохода показались заражённые существа.

Голые крысы, собаки с чешуёй и огромный крот с носом, похожим на щупальце, мчались на него с трёх сторон.

Как и говорилось в досье, он действительно управлял множеством самых разных заражённых существ.

Говорили, он не раз изводил этой способностью королевскую армию…

«Вот почему за него дают сто десять миллионов».

Но вместе с этим у Оливера возник вопрос.

Пусть нет-навигатор, способный к Сетевому плаванию, и считается ценным кадром, но всё равно было странно, что награда за Хьюита выше, чем за Деймона и Алистера вместе взятых.

И это была не единственная странность.

Нынешнее эмоциональное состояние Алистера тоже вызывало вопросы. Сейчас он был озабочен не только тем, чтобы одолеть Оливера, но и тем, чтобы любой ценой защитить маг-хакера Хьюита.

Вряд ли дело было просто в том, что Хьюит обладал редким талантом. Причина должна быть конкретнее.

«Хм… Тогда это лучше пока не использовать».

Чтобы подавить заражённых существ в сырой обстановке и при атаке с трёх направлений, лучше всего подошла бы ледяная магия, но Оливер решил приберечь её для более важного момента.

После боя с Мерлином он понял одну вещь: одной лишь огневой мощи есть предел.

Ценный вывод, выстраданный после того, как ледяные двойники Мерлина не раз играючи его обманывали.

Решающее нужно использовать в решающий момент.

Тем более что и без этого были другие способы.

[Промывание мозгов]

Оливер наложил чёрную магию на заражённое существо, мчавшееся справа.

Ему казалось, что, как и раньше, он сможет перехватить над ним контроль.

Он собирался отнять его, стравить с существом, наступавшим слева, выиграть несколько секунд и сразу же рвануть по центру вслед за Алистером.

Судя по обстановке, Алистер не сможет сбежать один, а значит, даже если придётся немного поплутать, сначала нужно было сократить расстояние.

Но план пошёл прахом с самого начала.

Точно в тот момент, когда Оливер применил чёрную магию, мышцы заражённых существ вздулись, вены на их телах взбухли до уродства, а разум словно выгорел дотла.

Глаза у них закатились, из пастей пошла пена, и от них остался один лишь инстинкт разрушения.

Присмотревшись, Оливер заметил у каждого на шее ошейник, в котором были совмещены ампулы с препаратом и инъекторы.

Он и подумать не мог, что от перехвата управления защитятся таким способом.

Выходило, он снова чему-то научился.

«Ладно, это одно, а это другое. Что бы придумать?»

К счастью, из-за препарата у заражённых существ выжгло даже остатки рассудка, и они сначала вцепились друг в друга, а Оливер не упустил момент и рванул на существо, наступавшее из центрального прохода.

На нём был Чёрный доспех, так что он был уверен: обычные физические удары и заражение болезнетворной дрянью он выдержит.

«Но почему этим тварям не ввели препарат?»

Ответ он понял почти сразу.

Будто прочитав его намерения, огромный крот с носом-щупальцем, бежавший по центральному проходу, вдруг взорвался.

— …А!

В тот же миг Оливер понял: к телу крота была прикреплена бомба.

Не настолько мощная, чтобы назвать её сокрушительной, но вполне способная обрушить потолок старой канализации.

Вниз с грохотом посыпались трухлявые кирпичи и земля. Алистер громко крикнул:

— Вини в этом собственную самоуверенность. Сражайся теперь с бешеными тварями. Твой товарищ наверняка уже погиб от руки моего товарища.

— Не думаю. Те люди тоже по-своему сильны, так что этого я не знаю.

Так ответил Оливер, применяя Теневое щупальце.

Метнувшееся в одно мгновение щупальце тени на миг остановило рухнувший потолок.

Это была лишь временная мера, но для Оливера в Чёрном доспехе и этого было достаточно.

Пах—!

Сосредоточив силу чёрной магии в ногах, он оттолкнулся от пола и в тот же миг проскользнул в щель, которую удерживало Теневое щупальце.

Позади него мчались обезумевшие, израненные заражённые существа, но стоило убрать Теневое щупальце, как вход завалило обломками потолка, и оттуда теперь доносился только яростный вой.

Кахахаха——!

Чжжжжжжик!!!

Пи-и-и!!

Крррррр!!

Хряк!

Пи-и! Пи-и!

Видимо, действие препарата ещё не прошло, потому что очень скоро вой сменился звуками драки.

Это было лишь ощущение, но казалось, что, перегрызаясь между собой, они скоро перебьют друг друга.

Впрочем, это уже не забота Оливера.

«Сейчас надо сосредоточиться на своём деле».

Оливер вновь напряг зрение.

Сузив диапазон восприятия и ещё сильнее сосредоточившись на том, что было прямо перед ним, он заметил тонкую нить паутины, напитанную магией.

Очень тонкую.

Это вызвало у него вопрос.

Паутина, напитанная магией?

Неужели здесь есть маг? Но и это выглядело странно.

Согласно материалам, которые передал Форест, магов среди них было всего трое, и никто из этих троих не использовал магию подобным образом.

«И главное, это не паутина, созданная из маны. Это обычная паутина, просто напитанная маной».

Хотя уверенности не было, Оливер всё же пошёл вперёд.

Почти невидимая паутина каждый раз, касаясь его, понемногу налипала на тело.

Чёрному доспеху она не наносила заметного вреда, но слой за слоем накапливалась.

И всё же Оливер не терял бдительности. Опустив руку в одежду, он незаметно начал извлекать ману.

Шлёп.

С каждым шагом по мокрому полу паутины на нём становилось всё больше, а сам он всё ближе подходил к дрессировщику заражённых существ Алистеру и маг-хакеру Хьюиту.

Они не бежали.

Напротив, будто уже всё для себя решив, они спокойно стояли на одном месте, набравшись храбрости.

Как охотники, заранее расставившие капкан.

Надеясь, что догадка верна, Оливер приблизился к ним.

Пройдя по извилистым, будто лабиринт, ходам, он вышел в тупик.

Там стояли двое мужчин.

— Вы — господин Алистер и господин Хьюит? Я—

— Зажигай!

— Да!

Мужчина постарше крикнул мужчине помоложе.

Парень на вид лет пятнадцати дёрнул какой-то стержень — и вспыхнул свет.

Тень Оливера под этим ярким светом начала стремительно сжиматься.

— О…

— Паркер! Тяни!

И в тот же миг паутина, налипшая на тело Оливера, сплелась в один толстый канат и мгновенно сковала его.

Тррррк!

С резким натягом ткани тело Оливера в Чёрном доспехе вздёрнуло в воздух, а руки раскинуло в стороны, словно у мученика на дыбе.

— Хорошо, Паркер!

Оливер поднял взгляд и увидел существо по имени Паркер, висевшее на потолке.

Имя у него было человеческое, но человеком оно не было.

Рак? Скорпион? …Паук? Это была огромная тварь, которую нельзя было точно отнести ни к одному из них.

Её хвост, как у скорпиона, был задран вверх и непрерывно выпускал нити паутины, а по бокам пасти вместо передних лап торчали клешнеобразные конечности, похожие на рачьи. Нет, скорее уж на человеческие руки. На каждой из этих конечностей быстро двигались по пять похожих на пальцы лезвий, продевая нить.

Встретившись взглядом с восемью глазами Паркера, Оливер подумал:

«Химера? Заражённое существо? Или смесь того и другого?»

Сам того не заметив, он попытался пошевелиться.

Хитро переплетённая паутина держала его, как сталь, и не отпускала.

Он напрягся, но даже Чёрный доспех не смог её порвать. Паутина была невероятно прочной.

— Ну что, удивлён?

Скрипя зубами, спросил мужчина с вьющимися оранжевыми волосами.

Его эмоции сияли злорадством, радостью и удовлетворением.

— Честно говоря… да.

Оливер ответил совершенно искренне. Он кое-что подозревал, но сам факт существования этого паука и такой паутины действительно поражал.

Настолько, что это хотелось исследовать.

— Это заражённое существо? Или химера?

— Тебе-то какое дело? Похоже, ты способный чёрный маг, но этого парня я вырастил с детства, так что твоё управление разумом на него не подействует. К тому же твоя тень из-за света тоже ничего не может. Тебе конец.

Как только Алистер договорил, огромный паук, всё это время усиливавший путы Оливера, выпуская паутину и управляя ею клешнями-руками, двинулся к нему.

Он схватил лицо Оливера клешнёй, похожей на человеческую руку, и попытался вонзить в него огромное жало, выдвинувшееся из задней части туловища.

Уверенный в победе Алистер возбуждённо крикнул:

— С теми эмоциями, что у тебя в руке, ты ничего не сделаешь!

— Э-э… Это не эмоции.

С этими словами Оливер раскрыл ману, которую держал в руке, наложил формулу и активировал заклинание.

Идеально подходящее для сырой канализации.

[Заморозка]

С инкантацией во все стороны рванул мощный холод, и всё вокруг покрылось льдом.

Даже паутина, липкая, как сталь, и тягучая, как резина, не стала исключением. Лишившись гибкости, она рассыпалась так легко, будто это был обман.

Тук.

От лютого холода и паук по имени Паркер подобрал ноги и руки, впал в спячку и рухнул на пол.

«Этого надо забрать».

— Ах ты, сукин сын, что ты—

— Хрясь! Бах!

Оливер взмахнул квартерстаффом и вырубил Алистера и Хьюита.

Как и ожидалось, крепостью они не отличались — от одного удара глаза у обоих закатились, и они потеряли сознание.

Осматривая рухнувших на пол двоих, Оливер вдруг будто что-то вспомнил и сказал:

— Ах да… Я ведь хотел спросить, почему Вы так защищаете господина Хьюита, но совсем забыл. Впрочем, неважно. Сначала закончим дело.

С этими словами Оливер собрал Алистера, Хьюита и паука Паркера.