Промывание мозгов.

Это была базовая черная магия ветви контроля, похожая на Подчинение, которое отбирало власть над оживлённым трупом.

Разница заключалась в том, что Промывание мозгов подчиняло не труп, а живое существо, и, как часто бывает с базовой черной магией, именно поэтому считалось одной из самых важных.

— Гррррурурук...!!

— Ку... рык!

— Квэрэрэрэрэк...!

— Пи...! Пи...! Пи...!

— Пи. Пи. Пи. Пи.

— Пипипипипи.

Загрязнённые существа, уже находившиеся под Промыванием мозгов и исполнявшие приказы, когда поверх старого воздействия наложили новое, издали странные звуки, словно сломанные машины, и застыли на месте.

Обычно преимущество было у того, кто первым наложил черную магию, но, если разница в мастерстве была велика, контроль всё равно можно было перехватить.

И, похоже, сейчас был именно такой случай.

— Гррррурурук...!!!

— Чжжжжжжик...!

Загрязнённое существо, похожее на смесь крокодила с лягушкой, и голая крыса сменили цель и бросились на Кельскую армию свободной независимости.

Враги, потерявшие бдительность из-за внезапной выходки загрязнённых существ, растерялись.

— А? А-а-а-а...?

Пока все пытались понять, что происходит, приказ отдал мускулистый мужчина ростом выше двух метров.

— Чего встали? Огонь!

По его окрику остальные наконец пришли в себя и разом открыли стрельбу.

Дудудудудудудуду——!!

Под грохот выстрелов, отдававшийся по канализации, тела загрязнённых существ в буквальном смысле изрешетило.

Их пробивало насквозь, из тел летели куски мяса, кровь и даже осколки костей. Некоторые из-за чудовищной боли вырвались из-под черной магии и попытались сбежать, но было уже поздно.

Большинство рухнуло либо в броске, либо при попытке отступить. До бойцов Кельской армии свободной независимости добрались только две твари.

— Так, нас раскрыли! Сначала уходите вы! Прикройте Хьюита!

Прокричав это в грубое устройство связи, мускулистый мужчина ростом выше двух метров вышел вперед и наложил черную магию на самого себя.

По багровеющей коже, вздувающемуся костно-мышечному каркасу и разрастающимся мышцам можно было понять: это была черная магия ветви болезней. Причем на весьма высоком уровне.

Его рост будто увеличился вдвое, а мышцы вздулись втрое — этого было достаточно как доказательства.

— Хмф!

Черный маг ветви болезней презрительно фыркнул и с размаху выбросил кулак.

И в тот же миг два загрязнённых существа впечатались в стену и превратились в фарш.

Оливер с таким трудом перехватил их, а в итоге они не успели толком ничего сделать и выбыли из боя. Впрочем, и этого хватило.

— Ближний бой — вперед, остальные поддерживайте! Я добью их сам... а?!

Черный маг ветви болезней не успел договорить, как к нему молниеносно метнулось нечто.

Щёлкая зубами, на него неслась трупная кукла-лохмотья.

С растрёпанной грязной шевелюрой и плащом, больше похожим на половую тряпку, трупная кукла-лохмотья, работая множеством конечностей, рванула на него как безумная.

— Трупная кукла?!!

Он выкрикнул это и тут же обрушил на нее свой чудовищный кулак.

Хрясь——!!

Удар был такой силы, что половину туловища разнесло, словно в него врезался промышленный стальной шар.

Из-за этого разлетелись и все свободно закреплённые конечности. Те самые, к которым были приделаны лезвия.

— А?

Черный маг ветви болезней издал звук удивления, но было уже поздно.

В его тело уже вонзились клинки, на которые было наложено Истощение — заклинание, иссушающее силы противника и притупляющее тело и разум.

Чвак! Чвак! Чвак! Чвак! Чвак! Чвак!

Ситуация изменилась внезапно. Но этим всё не ограничилось.

На телах растерявшихся врагов вспыхнули метки, похожие на мишени для дартса, и в ту же секунду на них, словно рой комаров, хлынули черные клинки и вонзились в плоть.

Некоторым удалось увернуться, но тех, кто не успел, было больше.

— Похоже, здесь не только командиры, но и рядовые, так что по возможности не убивайте их, а просто обезвредьте. За убитых награду урезают.

— Ага!

— Понял!

— Есть.

Джо, Сэм и Оуэн разом откликнулись и ринулись вперед.

Враги, чьи тела были изменены черной магией, внезапно пошли в атаку с огромными мечами, но те ломались о железную дубину, которой Оуэн размахивал изо всех сил, и сами враги отлетали прочь.

Сэм сдерживал их градом пуль, а Джо, отбивая клинки, пытался ворваться в ближний бой.

Но и противник оказался не прост: они блокировали пули Сэма, уклонялись от них, сдерживали сближение Джо и даже вдвоем навалились на Оуэна, просто чтобы выиграть время.

Тем временем черный маг ветви болезней сумел собраться и попытался прийти на помощь своим.

— Прошу прощения.

Оливер, усиливший себя Чёрным доспехом, Пылающей Жизнью и Усилением мышц, взмыл в прыжке и, ударив черного мага ветви болезней квартерстаффом в висок, произнёс это.

То ли мозг у того встряхнуло, то ли еще что, но он пошатнулся и рухнул.

Джо, Сэм, Оуэн и все остальные тоже поразились увиденному.

Это было неудивительно: человек, уступавший противнику в габаритах как Давид Голиафу, уложил его одним ударом.

Оливер посмотрел на них и сказал:

— Кельская армия свободной независимости. Черный маг ветви болезней Деймон. Черный маг Алистер, управляющий загрязнёнными существами. Маг-хакер Хьюит, работающий с Мировым Древом... Все трое — ключевые фигуры. Деймон только что приказал им уходить, значит, двое других тоже где-то поблизости. Я погонюсь за Алистером и Хьюитом, а вы вместе с трупными куклами удерживайте это место.

Сказав это Джо, Оливер бросился в другой канализационный проход.

Но Джо не стал ни спорить, ни ворчать.

В конце концов, Деймон, Алистер и Хьюит были важными преступниками, за каждого из которых назначена награда свыше ста миллионов.

Нет, дело было даже не в этом. Сам приказ Оливера не вызвал у него никакого отторжения.

Подавляюще сильному человеку это позволено.

Джо сам не заметил, как сказал:

— Давайте быстро закончим.

***

После ухода Оливера всё стало гораздо проще: черный маг ветви болезней Деймон лежал без сознания.

Врагов было много, и они были не слабы, но против Джо, Сэма и Оуэна, дравшихся спокойно и без спешки, этого оказалось недостаточно.

Да, стрелки издали мешали, но поддержка была и у них, так что особых проблем не возникало.

— Кхрррррррр!

— Кьяхахахаха!

Трупная кукла-чернокнижник активировала черную магию и сковала врагам ноги.

Их тени взметнулись с земли, как сорняки, и вцепились в щиколотки. Из-за этого враг, который до того, работая ногами, сдерживал Джо клеймором, на мгновение лишился движения, и Джо тут же ворвался в открывшееся окно и со всей силы врезал ему по боку кулаком в кастете.

С хрустом, похоже, треснули сразу несколько ребер.

Сразу после этого он сорвался с места, вырубил кулаком и ударом ноги двух врагов, которые вели огонь поддержки с тыла, и огляделся по сторонам.

Если бы понадобилось, он был готов помочь, но, похоже, этого не требовалось.

Трупная кукла-снайпер, вопреки своему имени, поддерживала всех огнем из оружия, стреляя сразу восемью руками: не только срывала атаки врагов, паливших из тыла, но и помогала Оуэну на другом фланге.

Но больше всего Джо поразило другое: приблизившись к врагу, который бился с Сэмом, трупная кукла-снайпер выстрелила по одному разу из обрезов, зажатых в обеих руках.

Бах! Бах!

Враг, до того державшийся с Сэмом на равных, не смог отбить внезапную атаку приблизившейся трупной куклы, стрелявшей из обрезов один за другим, и рухнул, будто лопнувший помидор.

Для обычного дробовика это была слишком большая мощь. Похоже, как и Сэм, она усиливала пули черной магией.

По спине пробежал холодок.

И не просто из-за чудовищной огневой мощи. Гораздо сильнее пугало то, как трупная кукла убила врага без всякой необходимости — просто чтобы продемонстрировать свою силу, хотя Оливер ясно велел по возможности не убивать.

Джо знал о черной магии мало и очень однобоко, так что судить наверняка не мог, но эта трупная кукла явно отличалась от обычной нежити и стандартных трупных кукол, созданных черной магией.

Более того, трупная кукла-снайпер, будто довольная собственной огневой мощью, неловко, но совершенно отчетливо усмехнулась.

— Ке...! Ке...! Ке...! Ке...!

Как бы это сказать... перед ним будто стояла уже не простая нежить, а живое существо. Существо, полное почти человеческой злобы.

От этого по спине на миг пробежал ледяной озноб.

Подошедший незаметно Сэм осторожно спросил:

— Я в этом не особо разбираюсь, но все трупные куклы такие?

— Не знаю.

— Что вообще этот Дейв, блядь, собирается создать?

На замаскированное под ворчание причитание трупная кукла-чернокнижник тихо зарычала и посмотрела в их сторону.

Слов они, может, и не понимали, но это выглядело как предупреждение: не смейте говорить о Дейве плохо.

Джо, все еще помнивший, что эти двое только что вытворяли, перевел разговор, чтобы отвлечь Сэма.

— Давайте сначала закончим дело. Оуэн, тащи веревки для связывания.

Оуэн, который только что уложил железной дубиной сразу троих врагов, поспешно подбежал по приказу Джо и вытащил веревку.

Эту веревку, завязанную особым узлом, нужно было лишь накинуть на обе руки цели и затянуть.

На удивление удобная штука: в здешних местах ею пользовались повсеместно, многие даже делали её сами, а некоторые лавки и вовсе продавали готовые.

Ходили слухи, что придумали её для обслуживания клиентов в каком-то странном борделе, и Джо невольно задался вопросом, правда ли это.

«Выходит, и от извращенцев бывает польза?»

Джо завёл руки за спины тем из поверженных врагов, кто еще дышал, набросил на них веревки и затянул.

Потом стащил их в одно место.

Город обычно жался на любые расходы, но, когда надо, всё же платил, так что за одних только рядовых можно было рассчитывать как минимум на несколько миллионов, а то и больше десяти.

Сэм уже вовсю считал деньги.

— Если за обычного бойца дают минимум по миллиону за голову... раз, два, три... Хотя нет, мертвых, наверное, считать отдельно?

— Думаете, за них дадут хотя бы половину?

Джо вдруг сказал Сэму и Оуэну, которые загибали и разгибали пальцы, прикидывая суммы:

— Даже если не считать мелочь, за одного вон того уже дают сто пятьдесят миллионов.

Он указал на связанного и валявшегося на полу Деймона, с которого уже спала черная магия.

В материалах, которые дал Дейв, были расписаны его подвиги. Говорилось, что в партизанской войне он уничтожил больше десяти взводов королевской армии.

Судя по той черной магии, которую он использовал, это вовсе не выглядело преувеличением.

Ощущение было такое, будто перед ними стоял гигант метров в четыре или пять, а раздувшиеся, словно шары, мышцы одним своим видом вызывали почти биологический ужас.

На таком фоне сто пятьдесят миллионов уже не казались такой уж большой суммой.

Оуэн осторожно заговорил:

— Но... разве господин Дейв не сказал чуть раньше, что собирается преследовать других?

Так и было. Оливер сказал, что пойдет за Алистером, управляющим загрязнёнными существами, и магом-хакером Хьюитом.

За них назначили сто десять и триста миллионов соответственно.

Когда разговор зашел об этом, Оуэн удивлённо сказал:

— Т-тогда разве нам не стоит пойти ему на помощь? А если он их упустит...

Джо молча покачал головой. Он и сам не понимал, с каких пор начал так верить этому парню, но мысль о том, что тот может упустить добычу, ему даже в голову не приходила.

Потому что тот учил его черной магии? Нет, дело было не в этом.

Скорее... да. В той уверенности, которую внушали его подавляющая сила и само его присутствие.

И, похоже, у Сэма было то же самое.

— Ты правда думаешь, что этот монстр упустит какого-то ублюдка, который проиграл войну и потом драпанул?...Эй, это вообще-то комплимент.

Сэм тут же начал оправдываться перед двумя трупными куклами, на которых сам же и уставился.

А те в это время подбирали трупную куклу по имени Рвань.

Джо, пусть и знал черную магию лишь поверхностно, всё равно понимал: это были трупные куклы очень высокого уровня.

Они даже без приказа сами решали, чем заняться. Как ни относись к ним лично, это было действительно впечатляюще.

«Так быть не должно...»

Сэм снова заговорил:

— Как ни крути, это же джекпот. Только с крупных выходит пятьсот шестьдесят миллионов. И наша доля из этого...?

— Половина.

Сэм понимающе кивнул.

— Двести восемьдесят миллионов. Мы с тобой берем по сорок процентов, Оуэн — двадцать. Значит, мне одному перепадает как минимум сто двенадцать миллионов.

Джо кивнул.

Сэм восхищенно выругался. И неудивительно: больше ста миллионов — это сумма, к которой в X-квартале обычно и близко не подберешься. Да что там, для большинства людей Ланды это были недосягаемые деньги.

«Если с умом распорядиться, на такие деньги можно даже выбраться из рабочего квартала и начать новую жизнь. Впрочем, таких людей всё равно не бывает».

— На год хватит, чтобы жить в свое удовольствие и вообще ни о чем не думать. Охренеть, как я вдруг счастлив. Оуэн, тебе тоже перепадет пятьдесят шесть миллионов. И что будешь делать?

Оуэн, неловко улыбаясь и почесывая затылок так, что это совсем не вязалось с его габаритами, ответил:

— Даже не знаю... Наверное, сначала отдам, что положено, Файтер Крю, а потом закуплю побольше еды и оплачу младшим братьям лечение.

— На тебя похоже. Джо, а ты?

В тот самый миг, когда Джо уже собирался ответить, вмешался четвертый голос.

Это был Деймон, черный маг ветви болезней и один из командиров кельских повстанцев.

— Грязные ублюдки... Вы что, напали на нас только из-за денег?

Хотя с него уже спала черная магия, одного его взгляда и телосложения хватало, чтобы давить.

— Надо же, очнулся.

— Я спросил: вы напали на нас из-за нескольких грязных монет?

Не отвечая на слова Джо, Деймон продолжал гнуть свое.

Сэм, нахмурившись, сказал:

— Чего он вообще несет, этот ублюдок?

— А если не ради денег, то ради чего вы вообще деретесь? Ради семьи? Соплеменников? Родины?...У вас ведь ничего такого нет.

Не только слова — даже взглядом он смотрел на Джо и остальных как на мусор. И совершенно искренне.

Приятного в этом, конечно, было мало. Казалось, он презирает их за то, что они просто пытаются как-то выжить.

— Такое говорят только те ублюдки, которые не знают цены деньгам.

Это сказал Сэм, который, как и Джо, вырос на самом дне X-квартала.

В этом городе деньги значили слишком многое. С ними можно было остаться человеком, а без них — стать насекомым.

Но Деймон только усмехнулся этому.

— Я так и знал. Вы мусор. Мусор, который знает только деньги.

Сэм скривился и приказал Оуэну:

— Эй, заткни ему пасть кляпом. Я бы его с удовольствием убил, да из-за награды нельзя.

Оуэн, как ему и велели, подошел к Деймону.

Никто даже не насторожился.

В конце концов, тот уже был стянут веревками в несколько слоев.

Но это оказалось ошибкой.

[Безумие]