Заброшенное здание неподалёку от базы Канализационных Змей.

Среди цементной крошки, земляной пыли, ржавой арматуры и сломанных досок отряд Оливера ждал.

В X-районе таких мест было полно, так что, если не бояться риска, здесь вполне можно было перевести дух.

Делать во время ожидания было особо нечего, поэтому Оливер отдал Чайлдам в трупных куклах запасённые эмоции и жизненную силу, а Джо с Сэмом уселись в углу и тихо переговаривались.

Оуэн же сам вызвался сторожить снаружи — и для наблюдения, и чтобы не пропустить людей Канализационных Змей.

Чайлды в трупных куклах жалобно заскулили и защёлкали, будто им было мало.

Проверив внутренний карман одежды, Оливер сказал:

— Простите, но больше я дать не могу. Возможно, скоро придётся работать. Зато когда дело закончится и мы вернёмся, я приготовлю для вас особое блюдо. Потерпите, хорошо?

На его уговаривающие слова один Чайлд кивнул.

Аппетит у них и раньше был хороший, но теперь они стали есть ещё больше. Похоже, решение не плодить Чайлдов без меры и правда было правильным.

Прибирая пустые пробирки и прочий мусор, Оливер сам не заметил, как перевёл взгляд на Джо и Сэма.

Те разговаривали с заметной тревогой.

— Думаешь, эти змеи правда нам помогут? Они же как их собственное название — Канализационные Змеи. Хитрые, грязные, да ещё и кишат заразой.

— А что нам остаётся? Они хотя бы так согласились посодействовать. Драться с ними тоже нельзя. Они ведь и сами это понимают, потому так и говорят.

Сэму, видно, было нечего возразить, и он, молча, тревожно грыз ногти.

Оливер вмешался с вопросом:

— А почему с ними нельзя драться?

Джо и Сэм повернулись к нему.

Чтобы его не поняли превратно, Оливер тут же добавил:

— Нет, я не предлагаю драться. Просто хочу понять причину. Почему с Канализационными Змеями нельзя вступать в бой?

Джо и Сэм переглянулись, и ответил Джо:

— Это довольно крупная банда для здешних мест. А у количества есть своё качество — связываться с ними тяжело.

Сэм добавил:

— К тому же ходят слухи, что у них есть связи с Y- и Z-районами.

— Связи?

— Ага. Не то чтобы что-то великое, но, говорят, там у них есть организации, с которыми они торгуют, и ещё такие, которым они платят защитную дань, а те их прикрывают. Зацепишь не того — и проблемы будут уже с ними.

Джо снова подхватил разговор:

— А там дело разрастётся так, что уже не остановишь. Пусть X-, Y- и Z-районы для Города почти что отбросы, но и тут есть свой порядок. Нарушишь его без головы — устанут очень многие. Хотя больше всех, конечно, устанет тот, кто всё это заварил.

Оливер понимающе кивнул.

И правда, где бы ни жили люди, там возникает свой порядок, и ломать его — всегда опасно, пусть степень этой опасности и разная.

Приют, шахта, фэмили Джозефа... X-район ничем от этого не отличался.

Для Оливера, пришлого человека, это мало что значило, но для тех, кто жил здесь, вроде Джо и Сэма, вопрос был крайне важный.

Пока он раскладывал всё это по полочкам, Джо вдруг обратился к нему:

— Эй, Дейв. Можно кое-что спросить?

— Вопрос? Да, конечно.

— Откуда ты узнал, что Гайл, главарь Канализационных Змей, чёрный маг?

— Так этот ублюдок чёрный маг?

Сэм удивлённо уставился на Джо, а тот, кивнув, указал на Оливера.

— Я увидел.

Ответил Оливер.

— Вы помните охранников у лестницы, которая вела к офису?

— Тех гор мышц в масках?

— Да. Маски у них на лицах были пропитаны аурой чёрной магии. Скорее всего, это ветвь контроля, а точнее — ментальный контроль.

— Ментальный контроль?

— Да... Чёрная магия в целом делится на огневую, болезнетворную, ветвь контроля и созидание. А дальше каждая из них ещё дробится. Например, ветвь контроля подразделяется на некроветвь, которая работает с трупами, теневую ветвь, которая работает с тенями, и ментальную, которая управляет разумом живых существ.

Оливер пересказал самые основы чёрной магии, которые читал в библиотеке Джозефа.

Джо и Сэм, похоже, слышали это впервые и смотрели с явным изумлением. Их главарь что, вообще ничему не учил?

Впрочем, уже по тому, что им дали пользоваться искусственными эмоциями, нетрудно было понять: до нормального обучения там очень далеко.

Как бы то ни было, Оливер продолжил:

— Для справки: ментальный контроль считается одной из самых сложных ветвей внутри ветви контроля.

— Да ну?

— Да. Трупы и тени не сопротивляются, а живые существа — сопротивляются. С животными ещё сравнительно легко, но люди сопротивляются очень сильно, поэтому нужны и предварительная подготовка, и вспомогательные устройства.

— Подготовка — это какая, а устройства — какие?

— Подготовка — это ослабление силы воли того, кем собираются управлять. А устройство — это носитель вроде маски, татуировки или ожерелья, который усиливает эффект чёрной магии.

— А-а...

— И всё равно это считается трудным. Так что Гайла, который контролирует не одного, а сразу двоих, вполне можно назвать весьма умелым чёрным магом.

— ……

Джо и Сэм не нашли что сказать и только уставились на Оливера. В их эмоциях отчётливо читались лёгкий страх, напряжение и уважение. Оливер даже не понял, с чего вдруг такая реакция.

И тут временно навешенная деревянная дверь с громким лязгом распахнулась.

На пороге стоял Оуэн с огромной железной дубиной.

— Т-там... С той стороны пришёл человек от Канализационных Змей.

После этих слов Оливер, Джо и Сэм поднялись. По мрачному ночному небу и часам было ясно: сейчас предрассветный час.

А значит, настал тот самый момент, о котором говорил Гайл.

— Вы Джо? Джо-Кастет?

Спросил тощий бандит с выколотой на лбу надписью «Выживи».

Он нервно бегал глазами по сторонам.

— Ага. Что случилось?

— Босс велел передать, что клиент сорвался. И наших ребят, которые перекрывали ему путь, тоже убили....Сказал, чтобы вы шли вот сюда.

Бандит протянул записку.

Джо взял её, развернул и посмотрел. Помимо каких-то слов, там было написано что-то похожее на адрес.

— Похоже на адрес. Вы знаете, где это?

На вопрос Оливера Джо ответил:

— Да. Стоковый выпуск на левом краю X-района.

***

Стоковый выпуск на левом краю X-района.

Говорили, что среди всех мест X-района, брошенных Городом, это одно из немногих, которое всё же не забросили окончательно.

Причина была проста: именно сюда свозили и сливали бытовые стоки из окрестностей X-района. Поэтому даже Город, которому обычно было плевать, что там творится в X-районе, реагировал, если кто-то лез сюда.

— Вот почему даже местные из X-района не устраивают здесь шума. Даже если тебе повезёт и полиция тебя не возьмёт, потом свои же из X-района изобьют тебя за то, что устроил переполох и подставил всех.

— Кстати, эти кельские повстанцы не такие уж тупые. Кто бы мог подумать, что они попытаются уйти через стоковый выпуск. Они что, брокера наняли?

— Ну, скоро увидим.

Слова Сэма оказались правдой.

Они пошли туда, куда указал Гайл, главарь Канализационных Змей, и вскоре оказались у входа в стоковый выпуск, откуда тянуло всевозможной мерзкой вонью.

Из-за запаха заходить туда не хотелось, но Оливер, Джо и остальные всё равно приготовились: если что, придётся драться.

Джо надел кастеты, Сэм зарядил свои два пистолета пулями, пропитанными чёрной магией, а Оуэн, заметно нервничая, крепче сжал железную дубину.

Оливер извлёк эмоции и окутал своё тело Чёрным доспехом.

Джо молча посмотрел на него и сказал:

—...Ладно, идём. Все будьте осторожны. В таких стоковых выпусках и канализации заражённые существа появляются нередко.

Все молча кивнули, и, поставив Джо впереди, они вошли внутрь.

Под ногами захлюпало.

Пройдя чуть дальше, они наткнулись на влажный, промокший от сырости пол.

К тому же пол шёл под уклон, так что стоило немного зазеваться — и легко можно было поскользнуться.

Один из Чайлдов тихо заскулил, переживая, как бы Оливер не упал.

Ответив, что всё в порядке, Оливер стал наблюдать за шедшими впереди Джо и Сэмом. Джо сверялся с запиской, а Сэм спросил:

— Понимаешь, куда идти?

— Да, тут написано. Через третий тоннель канализации — к центральному перекрёстку. Там у нас назначена встреча.

— И как только эти змеи вообще это разнюхали?

— Да какая разница. Важно только, там ли они.

После этих слов они ускорили шаг.

Сначала они немного плутали, но, сверяясь с запиской, которую прислал Гайл, и номерами на стенах, всё же нашли нужное направление.

Стоковый выпуск оказался гораздо больше и запутаннее, чем они ожидали, так что путь занял время, но в конце концов отряд Оливера добрался до цели.

— Вон там. Они на месте.

Сказал Джо, прижимаясь к стене прохода.

За широким потоком сточных вод тянулось просторное помещение, и там собралось больше двадцати человек.

Все были одеты бедно, но от них веяло привычкой к насилию. Среди них нашлось и несколько чёрных магов.

— Твою мать, их больше, чем я думал.

Пробормотал Сэм, пересчитывая людей.

— Похоже, тут собрались не только те, кого приютил Гайл, но и те, кто прятался в других местах....Дейв, среди них есть маги или чёрные маги?

Оливер осмотрелся и ответил:

— Трое чёрных магов. И ещё пятеро подверглись искусственной телесной модификации. Но это, похоже, не модифицированные люди — скорее, с ними работал чёрный маг.

Джо кивнул.

— Хм... У тебя есть что-нибудь эффективное против большой группы?

— Да. Можно совместить Таргетинг с Блэк Джавелином.

— Уже хорошо. Я, правда, не понял ни слова... Сэм. Сначала стрельни вон туда, в середину. Дымовой.

Сэм кивнул и сменил магазин.

— Дейв, а потом ты накрой их тем самым Блэк Джавелином, о котором говорил. В этот момент мы с Оуэном и твоими трупными куклами ворвёмся и добьём остальных.

Оливер кивнул. Сэм тоже ещё раз кивнул и поднял в обе руки пистолеты.

Он уже собирался принять стойку и открыть огонь, но в этот миг Оливер схватил его за плечо и рывком притянул к себе.

—?! Ты что тво—

Что-то острое со свистом пронзило воздух в том месте, где секунду назад стоял Сэм.

Все в испуге вскинули головы — и встретились взглядом с громадным насекомым, висевшим под потолком.

У твари был бурый панцирь, густо покрытый волосками, а сама она напоминала помесь скорпиона и уховёртки.

Размером она была со среднюю собаку; длинное брюшко, хвост, изогнутый, как у скорпиона, а на его конце — шип, длины которого хватило бы, чтобы убить человека.

— Заражённое существо?!

Невольно выпалил Сэм, только что избежав смерти.

Джо-Кастет убил гигантское насекомое ударом кулака и закричал:

— Чёрт, нас засекли!

Будто подтверждая его слова, из-за входа в канализационный проход, где прятался отряд Оливера, с грохотом прикатились две гранаты.

От увиденного Сэм, Джо и Оуэн оцепенели. Без Оливера им всем пришёл бы конец.

[Чёрный куб]

Маленькие Чёрные щиты, возникшие вместе с заклинанием, сложились в куб и накрыли гранаты.

Поэтому, хотя гранаты и взорвались, Чёрный щит выдержал удар, и взрыв не задел никого снаружи.

— Что это? Осечка?

— Какая разница? Огонь!

И в тот же миг бойцы Кельской армии свободной независимости разом открыли стрельбу.

Очереди забарабанили по цементной стене.

Все прижались к ней и затаились.

Судя по всему, оружие у них было не слишком мощное, но даже такой плотный огонь мог серьёзно повредить и трупным куклам.

Пусть обработка препаратами и повышала их прочность, по сути это всё равно были трупы.

Сэм выкрикнул:

— Чёрт!! Эти змеи нас сдали?!

— Нет. Они могли нам чего-то не сказать, но сдавать нас им незачем. Не знаю как, но нас заметили.

— Как?!

— Откуда мне знать!

Пока Джо и Сэм переговаривались, Оливер внимательно их осматривал.

И тут он заметил странность: к штанинам у голеней прилипла едва заметная паутина.

Оуэн крикнул:

— Но разве это не странно?! Почему они только стреляют? Как будто...

Договорить он не успел.

Из бурного потока сточных вод с тяжёлым плеском выскочило нечто.

Это было крупное земноводное, похожее на помесь лягушки и крокодила, больше человека размером, да ещё и с чем-то вроде зубов в пасти. И таких было целых три.

А сзади уже доносился другой странный звук.

Резкий, царапающий нервы, будто кто-то скрёб камень когтями.

—...Голая крыса?

Сказал Оливер, глядя на мчавшееся сзади уродливое существо, испускавшее пронзительный писк.

Это была лысая крыса больше двух метров ростом: всё тело в складках, а вокруг морды — красные вздутия, будто от тяжёлой кожной болезни.

Выглядела она точь-в-точь как та, что он видел когда-то у банды нищих.

Спереди и сзади их зажали заражённые существа.

Убедившись в своей победе, бойцы Кельской армии свободной независимости прекратили стрелять и заорали:

— Жадные до денег гиены. Как вы вообще посмели сюда сунуться?! Все тут дерьмом и станете!

Вообще-то это было не так уж далеко от правды.

В не слишком широком проходе, когда тебя спереди и сзади зажимают заражённые существа, обычно всё именно так и кончается.

Если заранее как следует снарядиться и подготовиться, справиться с большинством заражённых существ не так уж трудно. Но если тебя вот так внезапно окружат, спасения уже почти нет.

Они превосходят человека физически, а из-за болезней и заразы, которыми набиты их тела, опасен даже простой контакт.

Джо, видимо, тоже это понимал. Он запаниковал, выкрикнул приказы Сэму и Оуэну, а Оливера попросил о помощи.

— Ну, есть какой-нибудь способ?

Оливер вместо ответа извлёк эмоции и произнёс заклинание.

[Промывание мозгов]