Заброшенная фабрика, служившая базой Канализационных Змей, стояла у самой канализации, и потому воздух здесь был совсем скверный.

Во всём X-секторе воздух был не ахти, но в этом месте было особенно тяжело.

— Эй, вы кто такие?

Лысый мужчина в одних старых джинсах, с голым торсом, угрожающе вскинул старый дробовик.

По обнажённому торсу шли надписи вроде «Выживи». Похоже, набил он их не просто ради красоты.

Он направил ствол на Оливера.

При виде этого трупная кукла зарычала, но Оливер быстро её успокоил, и до беды не дошло.

Джо окинул взглядом обстановку, вышел на несколько шагов вперёд и попытался успокоить лысого гангстера.

— Мы пришли не драться. Нам нужно встретиться с вашим главарём.

— А на кой вам наш главарь?!

Вскинувшись, лысый гангстер перевёл ствол на Джо.

Почему — непонятно, но эмоции у него были крайне нестабильны. Он напоминал наркоманов, которых Оливер видел в прошлом, ещё когда был учеником Джозефа.

Тревога и вызванное ею возбуждение притупляли его страх и подталкивали к агрессии.

— Есть о чём поговорить. И пришли мы не с пустыми руками, так что не дёргайся.

— Да кто, блядь, дёргается?! Это вы тут посмели угрожать нашим Канализационным Змеям! Ах ты—! Сука! Да чтоб тебя!

На крик возбуждённого лысого гангстера вокруг начали стягиваться остальные.

Шестеро гангстеров, вооружённых арбалетами, гарпунами с прикрученными трубчатыми бомбами и дешёвыми пистолетами, заняли позиции на контейнерах у склада; ещё восемь, с окопными дубинками, шиллейли, блэкджеками и дробовиками, окружили отряд Оливера.

Оуэн растерянно поднял железную дубину, а Сэм положил руку на любимые пистолеты, но Джо их остановил.

— Да говорю же, мы не драться пришли… Только поговорить.

И тут—

— А? Джо-Кастет и Сэм-Два-Пистолета?

Мужчина, похожий на старшего среди дозорных, держа в одной руке грубый, кустарно собранный автомат, заговорил:

— Чего это господа снаружи забыли внутри?

— Вы всё ещё делите людей на внешних и внутренних?

— Ну раз снаружи и внутри различаются, значит, различаются… Вы что, только за этим пришли?

По Джо было видно, что вопрос ему не понравился, но цепляться он не стал.

— Нет, не за этим… Можно встретиться с вашим главарём?

— М-м… По какому делу?

— По какому ещё. По делу и пришли. Не с пустыми руками, так что не переживай.

С этими словами Джо показал конверт с деньгами.

— Ха… Ладно. Но если пойдёшь, то один. И чего вы притащили такую толпу?

Гангстер покосился на людей за спиной Джо.

Оливер шагнул вперёд и спросил:

— Прошу прощения, можно мне тоже пройти с вами?

— …А ты ещё кто? Впервые тебя вижу.

Гангстер уставился на Оливера.

Оливер вежливо ответил:

— Здравствуйте. Меня зовут Дейв. Я работаю вместе с Джо. Простите, но можно мне тоже увидеться с вашим главарём вместе с ним? Я бы тоже хотел услышать всё лично.

— Ха-ха-ха…

Но смех оборвался почти сразу. В ту же секунду гангстер приставил ствол ко лбу Оливера.

— Это кто тут, блядь, безродный щенок, имя которого я даже не слышал, будет решать, встречаться ему или не—

Второй, вселившийся в трупную куклу-Снайпера, взвизгнул и навёл оружие.

Два обреза смотрели прямо на гангстера у входа, а ещё шесть рук, торчавших из спины и боков, подняли оружие и взяли на прицел не только ближайших, но и тех, кто стоял далеко на контейнерах.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк — загремели затворы.

Из-за множества рук поза казалась неуклюжей, но любой, кто хоть немного понимал в насилии, сразу видел, насколько точен этот прицел.

Как минимум шесть или семь из восьми рук могли попасть.

Гангстер, на которого были направлены два обреза, тут же сказал:

— …Так, давайте всё-таки поговорим.

***

Пусть и не намеренно, но благодаря своевременному вмешательству Второйа Оливер и Джо сумели убедить гангстеров и пройти на фабрику.

Из соображений безопасности остальным пришлось ждать снаружи, но это было не так уж плохо.

С их точки зрения это тоже было вполне понятно.

Они миновали внешнюю часть фабрики, заставленную укрытиями из залитых цементом бочек, колючей проволоки, огромных деревянных ящиков и контейнеров, и вошли внутрь.

— Хо…

Людей внутри было не меньше, чем снаружи. На глаз — человек двадцать или тридцать.

И хотя богатыми они не выглядели, их было больше, чем у фэмили Кимбел Мёрфи.

— Людей тут довольно много, да?

Понизив голос, спросил Оливер у Джо. Тот ответил с лёгким недоверием, но всё же доброжелательно:

— Да тут полно таких, кто готов податься в банду, лишь бы их кормили и давали где спать.

— А, вот оно что…

Гангстеров внутри и правда было много, но качество у них было не самым высоким.

Большинство были измождёнными — сразу видно, что нормально не едят. По уровню они напоминали тех бандитов, с которыми Оливер сталкивался, когда забирал доцента Хабертона.

«Впрочем, похоже, тут не только такие».

С лязгом цепей вперёд выскочил человек, заметно отличавшийся от остальных, и угрожающе зарычал на Оливера и Джо.

К счастью, шею и конечности ему стягивали толстые цепи, так что ничего не случилось, но даже так он давил одним своим видом.

Даже сгорбившись, он был заметно выше двух метров, а развитая мускулатура придавала ему звериную, хищную тяжесть, хотя он и был человеком.

Больше всего бросались в глаза выпирающий лоб, уродливо развитая челюсть и торчащие клыки — хватило бы одного укуса, чтобы от тела мало что осталось.

С полыхающими страхом, ужасом и вызванной ими яростью глазами он рычал на Оливера.

Гангстер, который вёл их, испуганно перевёл дух и заорал:

— Ах ты ж, блядь, что за херня?! Я гостей привёл! Вы что, вообще за ним не следите?!

— А, извини, извини… Эй, пёсик, сидеть.

Человек с огромной челюстью утробно рыкнул и двинулся на толстого гангстера, отдавшего команду.

Тот побледнел и покрылся холодным потом, но лишь на миг.

Другие гангстеры рядом с ним тут же навалились вместе и скрутили человека с большой челюстью.

— Блядь! Тащите шест! Шест! И электрическую дубинку тоже!!

— Сейчас! Сейчас! Уже несу!

— Ох и зверюга… Два дня не кормили, а силищи в нём всё равно хоть отбавляй.

— И отлично! Если босс сумеет его приручить, в этих краях нам больше никто не посмеет бросить вызов!!

Глядя на него, Оливер пытался вспомнить, где уже видел похожего человека, и вскоре понял.

Он был очень похож на Большую Челюсть — того самого, с кем они с Джо сражались плечом к плечу при первой встрече.

Тот был членом Файтер Крю и считался мутантом.

Оливер уже хотел сказать об этом, но заметил, что от Джо исходила печаль.

Он смотрел на то, как похожего на Большую Челюсть человека в конце концов скрутили и начали избивать, с явной, мучительной неловкостью. Будь его воля — он бы их остановил.

— Кхм, прошу прощения за это. Пойдёмте, я провожу вас дальше.

По словам провожатого Оливер и Джо снова двинулись вперёд.

Они пришли к офису внутри фабрики, попасть в который можно было по лестнице. Провожатый что-то сказал двум привратникам у входа.

В отличие от прочих гангстеров, эти двое были в масках, а тела у них были чудовищно мускулистыми.

Даже мощнее, чем у Джо. От них несло ещё и чем-то искусственным — препаратами или процедурами.

При всём отличии от остальных было у них и кое-что общее:

на груди, голове, плечах и других частях тела у них были выведены слова вроде «Выживи».

Что бы это значило?

Наконец разговор закончился, и гангстер подошёл к ним.

— Всё улажено. Теперь идите за ними.

С этими словами один из привратников в маске, закинув на плечо грубую железяку, больше похожую то ли на топор, то ли на меч, коротко кивнул. Мол, за мной.

Они поднялись по лестнице на второй этаж фабрики. С каждым шагом металл тяжело гудел под ногами.

— Входите.

Едва они подошли к двери, как изнутри донёсся голос.

Привратник в маске открыл дверь и кивком велел им заходить.

Когда Оливер и Джо вошли в кабинет, их встретили отвратительный запах, грязный офис и один мужчина.

Сальные кудри, короткая неровно остриженная борода, торчащие скулы, щёки с глубоко прорезанными морщинами.

Но сильнее всего в глаза бросались очки в толстой оправе.

Они придавали ему вид слабого человека и тем самым скрывали его вкрадчивую, лисью хитрость.

Короткое, но тягучее молчание.

Джо кашлянул и заговорил первым:

— Ты и есть Гайл из Канализационных Змей?

— Верно. Я Гайл. А вы, если судить по сложению, Джо-Кастет.

— …

Джо слегка удивился. Никто ведь здесь не выдавал о них сведений — как он узнал?

Главарь Канализационных Змей указал на Оливера и сказал:

— А тот, кто управляет трупными куклами, это… вы?

— Да, это я.

— Впечатляет. Правда. Уже одно то, что вы умеете управляться с трупными куклами, говорит о немалом мастерстве. Могу узнать ваше имя?

— Дейв.

— Дейв? …А, так вы тот самый Дейв, о котором в последнее время говорят в T-секторе?

— Вы меня знаете?

— Хе-хе-хе! Жизнь в такой дыре ещё не делает человека глухим. Наоборот — уши тут держат востро. Раз силы нет, приходится хотя бы соображать. Хе-хе-хе-хе. В любом случае рад познакомиться. Для меня честь встретить столь искусного тёмного мага.

— А вы и сами весьма искусный тёмный маг, разве нет, Гайл?

Джо дёрнулся так, будто и не знал этого.

Гайл усмехнулся:

— Хе-хе. Спасибо за похвалу. Но я всего лишь третьесортный из третьесортных, который держит мелкую шайку в этой вонючей дыре.

Оливер постучал пальцем по своему лицу, словно намекая на маски привратников.

— Для такого человека ваши вещи выглядят весьма тонкой работой.

В ту же секунду с лица Гайла исчезла его вкрадчивая улыбка.

И скрывавшаяся за очками хищная хитрость проступила ещё явственнее.

Похоже, в глубине X-сектора он выжил вовсе не на одном лишь везении.

— О… Глаз у вас острый.

— Сам я не уверен, но, похоже, так и есть.

— Хе-хе. В этом и состоит талант. Для тех, у кого он есть, и тех, у кого его нет, ценность совсем разная. Завидую.

Гайл снова заулыбался, но после того как маска с него слетела, эта улыбка уже не казалась просто пустой.

Хлоп!

Гайл свёл ладони.

— Ну что ж, любезностями мы обменялись достаточно. Перейдём к делу? Вы сказали, у вас есть разговор.

— Да. Мы хотели бы купить кое-какие сведения о клиентах.

С этими словами Джо достал конверт с деньгами.

Там было пять миллионов ранд.

— Судя по толщине, здесь где-то пять миллионов ранд… Сумма немалая. Особенно для X-сектора… Вы ведь ищете кельских повстанцев?

— …!

Джо снова удивился.

Этот Гайл, вопреки своему туповатому и ленивому виду, знал очень и очень много.

Но внешне Джо не дрогнул и спросил в ответ:

— Раз ты в курсе, значит, прячешь их у себя?

— Что значит «прячу»? Я всего лишь подсказал, где им лучше скрыться, взял деньги и выполнил для них пару поручений.

— Тогда можешь сказать, где они сейчас?

— Ну-у… В нашем деле всё держится на доверии, знаете ли. Так просто такую информацию не выдают.

— Сколько тебе ещё нужно?

— Вы неправильно поняли мои слова. Речь о доверии. Если пойдёт слух, что мы сдаём клиентов, кто после этого станет иметь с нами дело?

Он говорил разумно, но Джо не собирался так просто отступать и, хмурясь, продолжал давить на него.

Однако тут Гайл, будто придумав что-то удачное, заговорил сам:

— Впрочем, компромисс есть.

— Компромисс?

— Да. Клиенты заплатили крупную сумму авансом, но сидят у нас уже слишком долго, жрут много, и в итоге теперь они уходят нам в минус. Говорят, скоро встретятся со своими людьми и вернут остальное, но и это пока не точно.

— Не точно? — машинально переспросил Оливер.

— Да. В таком ремесле клиенты тоже редко бывают нормальными, так что многие пытаются кинуть нас на деньги. В полицию ведь не пойдёшь, вот и приходится таким честным бандам, как мы, терпеть убытки… Так вот, сегодня на рассвете у них срок выплаты. Если до того времени они сбегут, я передам вам информацию. Тогда выходит, что я не предам клиента, а вы получите то, что хотите. Разве не неплохо?

Джо спросил:

— И как ты сообщишь нам, если они попытаются сбежать?

— Об этом не беспокойтесь. У нас свои способы…

— …А если они всё-таки заплатят?

— Тогда сообщить вам будет трудновато. Всё-таки продавать клиента, который расплатился, как-то нехорошо… Но не переживайте. Почему-то мне кажется, что они не заплатят и сбегут.

— Почему ты так уверен?

— Просто знаю.

Джо и Гайл некоторое время смотрели друг на друга, а потом Джо бросил на стол конверт с деньгами.

Гайл забрал его, молча подтверждая, что сделка состоялась.

Оливер уже было пошёл следом за Джо к выходу, но остановился и задал Гайлу ещё один вопрос:

— Можно кое-что спросить?

— Что именно?

— Что значит «Выживи»? У ваших людей это написано на теле.

— А, ничего особенного. Что-то вроде нашей заповеди. Мол, выживай. Можно сказать, первобытное желание любого живого существа. Когда живёшь в таком месте, тебе нужно во что-то верить.