Криии-ик.

Когда дверь открылась, ржавые петли издали режущий слух металлический скрежет.

Звук был такой, что сам собой заставлял морщиться, но Джо, Сэм-Два-Пистолета и здоровяк, похоже, к нему привыкли и никак не отреагировали.

Войдя вслед за ними в дом, Оливер увидел пол, покрытый пылью и землёй, затянутые паутиной углы потолка и одинокий стол, поставленный посреди пустой гостиной.

На столе ножом была пришпилена карта, предположительно X-квартала, а рядом лежали объявления о розыске офицеров Кельской армии свободной независимости и сопутствующие материалы, которые Оливер передал Джо.

Он отдал их тогда, когда они договорились о сотрудничестве, — по просьбе Джо, потому что тот, судя по всему, всерьёз собирался работать вместе с ним.

Да и Форест сказал, что дать эти материалы взаймы — не такая уж проблема.

«Если приведут хотя бы одних офицеров, городской власти будет всё равно, с кем они сотрудничали. Результат важнее процесса».

Поэтому Оливер и передал Джо материалы.

Оливер машинально перевёл взгляд на X-квартал, нарисованный на карте.

Для такого запущенного места X-квартал был довольно велик и с тыльной стороны примыкал к огромной реке.

«А за рекой расположены Y-квартал и Z-квартал. Теперь понятно, почему именно X-квартал называют границей между ними».

Оливер невольно врезал очертания X-квартала себе в память.

— Необязательно так внимательно разглядывать.

Джо обратился к Оливеру, заметив, как тот всматривается в карту.

— Да?

— Похоже, ты пытаешься запомнить рельеф, но в этом нет нужды. Эту карту заранее сделали по образу квартала уже после завершения застройки, так что, кроме примерного расположения мест, от неё мало толку. Стройка остановилась на полпути.

— А… почему?

Вмешался Сэм-Два-Пистолета:

— Городского советника этого квартала поймали на растрате бюджета застройки, и он слетел с должности. После этого один за другим пошли теракты и аварии. Всё навалилось сразу, а место советника, который мог бы представлять этот квартал, осталось пустым, вот развитие и встало, а район дошёл до такого состояния. А ведь изначально тут вроде как собирались сделать вполне приличную промышленную зону.

«Хм… любопытно».

Кто бы мог подумать, что у X-квартала, который Оливер считал просто захудалым местом, есть такая подоплёка.

Сэм сунул в рот сигарету и продолжил:

— Сейчас-то времена такие, что люди не знают, кто живёт у них за стенкой, так что в других кварталах об этом и не слышали. Но местные знают все. Особенно старики — всё вздыхают, мол, тогда жилось лучше.

В голосе Сэма смешались сожаление, досада и раздражение.

Оливер уже хотел машинально спросить, правда ли тогда жилось лучше, но Джо дважды стукнул по столу, не давая разговору уйти в сторону.

— Хватит бесполезных разговоров о прошлом. Давайте лучше к делу. Мы ведь ради этого и собрались.

Сэм, затянувшись сигаретой, кивнул, и Оливер тоже кивнул.

Джо был прав. Сейчас нужно было сосредоточиться на деле.

Когда разговор вернулся в нужное русло, Джо начал с объяснения ситуации.

— Сначала расскажу, что удалось выяснить мне.

Оливер кивнул.

В обмен на то, что он допустит его к делу, поиски в X-квартале Джо взял на себя.

Джо ткнул пальцем в место, широко обведённое красной ручкой.

Это была внутренняя часть X-квартала, примыкающая к реке.

— Не знаю, известно тебе или нет, но в Ланду стекается на удивление много беглецов — не только со всей страны, но и из-за границы.

— Знаю. Я недавно об этом узнал.

Форест уже говорил ему: здесь легко спрятаться среди толпы, легко добывать сведения, а главное — внешние армии не прочёсывают город, так что для беглецов это едва ли не лучшее убежище.

— Тогда хорошо. Обычно те, у кого есть деньги и нормальные связи, прячутся в J-квартале. Там полно людей, так что затеряться легко, да и мест для отдыха хватает. Те, у кого денег нет, но связи ещё более-менее сносные, прячутся на окраинах рабочего района. Там живёт много иностранцев, так что чужак никому не бросается в глаза.

Оливер кивнул. Даже он не знал таких подробностей, и это впечатляло.

Но тут у него возник один вопрос.

— А если нет ни денег, ни связей?

— Тогда прячутся здесь.

Джо снова указал на отмеченную красным внутреннюю часть Ланды.

— Место опасное — тут кишат нищие, отморозки, торговцы людьми и мутанты, — но полиция сюда не суётся, так что, если уверен в своей силе, укрываться тут вполне удобно. И банды, которые за гроши выполняют мелкие поручения, тут тоже есть.

— Понятно. Но район ведь большой. Вы уже нашли, где они спрятались?

— Э-э… нет. Точнее, я нашёл тех, кто, скорее всего, знает.

— Тех, кто знает?

— Да.

С этими словами Джо указал на одну точку.

Это была фабрика возле канализации.

— Банда, которая там обосновалась. Называется Канализационные Змеи.

— Канализационные Змеи?

— Ага. Так называется змея, которая водится в канализации. Отсюда и имя. Грязные и хитрые ублюдки, но в качестве подработки ещё и прячут беглецов. Очень вероятно, что они что-то знают.

— Почему?

— Потому что в последнее время они резко увеличили закупки еды. Консервы, хлеб, выпивка, сигареты — всё такое. В этом квартале продуктами торгует только лавка Лански, так что сведения надёжные.

Джо показал на огромное складское здание в нескольких кварталах от них.

— Здесь всего одна лавка?

— Я же сказал: район поганый. Думаешь, много найдётся людей, которые откроют здесь магазин и сумеют продержаться?

— Да и вообще, старик Лански держится только потому, что он там хозяин улицы.

Это вставил Сэм-Два-Пистолета.

— Хозяин улицы?

— Ничего особенного. Мы так называем тех, кто в тех краях может качать права.

Оливер кивнул.

— В любом случае, если расспросить этих Канализационных Змей, мы, скорее всего, выйдем на след тех людей. По-хорошему я бы хотел и это выяснить сам, но если продолжу один, могут начаться проблемы…

Джо смазанно закончил фразу, поглядывая на лицо Оливера.

Похоже, он боялся, что Оливеру это не понравится.

Но, вопреки опасениям Джо, Оливер был вполне доволен.

По крайней мере, у них теперь появилось место, куда можно обратиться.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся сразу?

— Ага. Но сперва представлю людей, которые пойдут с нами. Нужно, чтобы вы сработались.

С этими словами Джо указал на Сэма-Два-Пистолета.

— Это Сэм. Вы же уже встречались в заражённой зоне?

— Да, давно не виделись, Сэм.

Сэм тоже ненадолго посмотрел на Оливера, кивнул и, соблюдая пусть и минимальные приличия, поздоровался:

— Ага, давно не виделись.

Кивнув, Джо представил Оливеру следующего человека.

Темнокожий юноша — моложе Джо и Сэма, но больше и тяжелее их обоих вместе взятых. На вид ему было самое большее лет восемнадцать-девятнадцать.

— Это Оуэн. Недавно вступил в Бойцовскую команду.

Оуэн, несмотря на свою комплекцию, почтительно склонил голову.

— Зд-здравствуйте.

— Здравствуйте.

Оливер принял приветствие и внимательнее посмотрел на него.

Тот выглядел встревоженным и одновременно подавленным.

Оливеру не судить, но для драки это был, похоже, не самый подходящий характер.

Во всяком случае, среди тех, с кем Оливеру доводилось сражаться, человека такого склада он видел впервые.

— Как видишь, он ещё молод и совсем без опыта, зелёный новичок, но силы ему точно не занимать, так что особо не переживай.

Джо соврал наполовину. В силе Оуэна он и правда не сомневался, но вот полностью уверенным в нём всё же не был. Проблема была не в способностях, а в характере.

«Да он и сам, похоже, захлёбывается тревогой и не верит в себя».

Подумал Оливер, пристально глядя на Оуэна.

Джо заметил этот взгляд и спросил:

— …Если тебе неспокойно, может, оставим его? Самый сильный тут всё равно ты, Дейв, и работу принёс тоже ты. Сделаем как скажешь.

В этот миг Оуэн вздрогнул и громко выпалил:

— Я-я обязательно пригожусь, так что, пожалуйста, возьмите и меня! В силе я уверен!

Но дело было не столько в уверенности, сколько в том, что у него была куда более срочная причина.

Страх, чувство долга, тревога и храбрость липко кипели в нём вперемешку.

Оливеру захотелось узнать, что именно заставляет его идти с ними, несмотря на страх.

Когда Оливер спросил об этом, Сэм-Два-Пистолета ответил за Оуэна:

— Что тут непонятного. Из-за денег.

— Из-за денег?

— Ну да. Без денег не проживёшь. Пока шёл сюда, ничего не заметил?

— Хм… то, что люди всё время прячутся и наблюдают?

— Не, это тоже, конечно, но я не об этом… В этом районе нормальной работы вообще нет. Чтобы зарабатывать на жизнь, приходится вот так, даже рискуя шеей, браться за любое дело. Особенно если у тебя семья.

С этими словами Сэм указал на Оуэна.

— Только не вздумай его жалеть. Если родился в этом районе, значит, такая у тебя судьба. Хочешь не хочешь — живи с ней. Ты лучше реши одно: берёшь его или нет. Если думаешь, что он будет бесполезен, так и скажи. Для всех так будет лучше.

После того как Сэм разложил всё по полочкам, любопытство Оливера улеглось, и он посмотрел на Оуэна. Тот напрягся под его взглядом.

— Среди тех, за кем мы собираемся идти, есть человек, который в одиночку напал на несколько десятков солдат и убил их. Вы уверены, что справитесь?

Оуэн на миг замялся, потом, будто собравшись с духом, кивнул.

— Да… Я готов.

— Тогда всё в порядке. Пойдёмте вместе.

Как только Оливер это сказал, Оуэн с облегчением выдохнул, а Джо и Сэм надели верхнюю одежду и рассовали под неё кастеты, пистолеты, трубчатые бомбы и прочее.

Похоже, все были полны решимости.

— Эй, но людей всё равно маловато. Может, лучше привести ещё кого-нибудь?

— Тогда при дележе начнётся морока. Если учитывать и деньги, то даже при таком риске этот состав — в самый раз.

Спросил Сэм, ответил Джо. Тут вмешался Оливер.

— Нас и правда слишком мало?

— Естественно. Мы идём выбивать сведения из банды, да и одних только объявленных в розыск людей в этих бумагах больше десяти. Если начистоту, вчетвером будет совсем на грани.

— А сколько ещё человек нужно?

На вопрос Оливера Сэм недоумённо нахмурился, потом, помедлив, ответил:

— Ну… Если бы было ещё трое-четверо толковых ребят, было бы куда безопаснее.

— Понятно… А если трое, этого хватит?

— А? Э-э… У тебя есть кого привести? Но тогда разве делёж прибыли не собьётся?

Оливер покачал головой, показывая, что это не проблема.

— Ничего страшного. Прибыль делить не придётся.

С этими словами Оливер открыл кожаный футляр, закреплённый у него за поясом сзади.

— Бигмаус. Не поможете мне?

***

Оливер шёл по улице вместе с тремя людьми и тремя трупными марионетками.

Обычно, когда он шёл с кем-то, то держался сзади или сбоку, но на этот раз почему-то обнаружил, что идёт посередине.

По одну сторону от него растянулись люди Джо, по другую — трупные марионетки.

Ещё страннее было то, что Джо, Сэм и Оуэн с заметным напряжением поглядывали то на самого Оливера, то на извлечённые им трупные марионетки — Чернокнижника, Снайпера и Лохмотья.

К слову, все три трупные марионетки были с ног до головы укутаны в длинные пальто и плащи с капюшонами, купленные в лавке подержанной одежды, так что внешне они не выглядели чем-то особенно странным.

«Наверное».

Вообще-то Оливер собирался замаскировать их под людей с помощью искусственной кожи и особой краски, но его навыков пока не хватало, так что пришлось просто хорошенько замотать их в одежду.

«И всё же с виду всё в порядке. Тогда что не так? Походка выглядит неестественно?»

Подумал Оливер, разглядывая трупные марионетки, ковылявшие слегка вразвалку.

Повернув голову, он спросил Джо:

— Они настолько странно выглядят? Трупные марионетки, я имею в виду.

Джо вздрогнул и ответил:

— Нет. Не в этом дело. Просто… как бы сказать… Ты сам их сделал?

— Нет. Подобрал несколько штук в заражённой зоне и починил. Сам я пока сумел сделать только одну трупную марионетку.

— А… вот оно как.

— Да.

— ……

— Вы хотели что-то сказать?

— Ты, случайно… Нет, ничего.

Для Джо это было совсем не похоже: начал говорить и осёкся. Оливер уже хотел спросить, в чём дело, но тут вмешался Сэм.

— Джо хочет спросить про те… марионетки?

— Чернокнижник, Снайпер и Лохмотья.

— А… В общем, они ведь не сорвутся?

— Да, это хорошие дети, они ведут себя спокойно.

Словно подхватывая его слова, Чайлды, сидевшие в трупных марионетках, повернули головы в их сторону и издали звуки:

— Кр-р-р…

— Кья…

— Щёлк-щёлк.

И впрямь очень вежливые.

Но почему-то после этого Джо, Сэм и Оуэн отступили на полшага в другую сторону.

— В общем, попроси их только не слишком разговаривать. Нам нельзя, чтобы Канализационные Змеи приняли нас за слабаков, но и слишком сильно давить тоже не стоит. Как ни крути, наша цель — разговор.

Сказал Джо, доставая из-за пазухи конверт с пятью миллионами ранда — взятку.

Обычно за то, чтобы спрятать беглецов, они берут от нескольких сотен до десяти миллионов ранда, так что этого, по его словам, должно было хватить с лихвой.

Вскоре впереди показалась заброшенная фабрика — логово Канализационных Змей.