Пи-и, пи-и, пи-и — щёлк!

Оливер выключил будильник, снова натянул перчатки и надел передник.

Затем с помощью крюка с рукоятью вытащил трупы.

Всего их было три.

Трупы врача и чёрного мага, купленные на Чёрном рынке, а также труп сотрудника Института жизни «Матель».

Того самого, что попытался проникнуть в подвал Оливера и погиб, угодив под охранную чёрную магию.

После более чем шести часов обработки все три трупа были в хорошем состоянии.

У трупа сотрудника «Мателя» были подгнившие участки, так что пришлось срезать многое, но даже так он оставался вполне пригодным.

— Всё равно я не собираюсь пользоваться им долго.

Рассудив так, Оливер с усилием поднял труп и уложил его на стол.

— Надо бы заняться упражнениями...

Бормоча себе под нос во время этого вроде бы привычного, но в то же время чуждого ему ручного труда, Оливер взглянул на книгу, лежавшую на подставке у края стола.

Сначала он взял скальпель и, следуя написанному в книге, надрезал важные участки, после чего раздвинул разрез и осмотрел кости внутри.

К счастью, повреждённых костей не было.

Оливер принёс реагенты, распылил на кости укрепляющий состав, затем сшил разошедшиеся места иглой с нитью, а после окончательно обработал шов особым клеем, изготовленным при помощи чёрной магии из человеческой плоти и химических веществ.

Удивительно, но рассечённая плоть плотно сомкнулась, будто ничего и не было.

Повторив это ещё несколько раз, Оливер закончил обработку всех трёх трупов.

Спина уже затекла, плечи и руки ныли, но он всё равно не остановился и продолжил работу.

Отчасти потому, что времени до встречи оставалось мало, но ещё и потому, что чем тяжелее становилась работа, тем яснее он понимал, насколько нужна вспомогательная трупная марионетка.

Лучше уж помучиться сейчас, зато обеспечить себе надёжную вспомогательную силу.

Укрепившись в этой мысли, Оливер начал разбирать трупы по заранее намеченному плану.

Сначала он поднял на стол труп чёрного мага, который должен был стать центральной осью конструкции, затем скальпелем срезал плоть вокруг плеч, а после с помощью инструмента для отделения суставов аккуратно отделил руку от плеча.

Тк!

Оливер осмотрел чисто отделённую руку, потом сверился с заметками в книге.

Похоже, вышло вполне сносно.

Тем же способом он снял и вторую руку, после чего взял переделанную хирургическую пилу, приставил её к внешней стороне ключицы и начал резать вниз, до самой талии.

Шурх, шурх, вр-р-р, вр-р-р.

Он делал это впервые, поэтому вышло не совсем так, как представлялось, но Оливер решил считать это тренировкой и, приставив пилу к внешней стороне другой ключицы, снова начал резать.

Шурх, шурх, вр-р-р, вр-р-р.

После этого он точно так же занялся двумя оставшимися трупами.

С них он тоже снял обе руки, а затем, рассчитав места соединения, распилил участки между шеей и плечами.

Сложив ненужные части в специальную сумку, Оливер оглядел шесть снятых рук и три распиленных трупа.

«Хм...»

Сверяясь с книгой и проверяя следующий этап, Оливер решил сперва соединить тела.

Сделав труп чёрного мага центром, он приставил слева труп врача, справа — труп сотрудника «Мателя», сметал места соединения, затем в выступающие на срезах плечевые кости вбил с обеих сторон особые гвозди и стянул их, после этого крепко связал рёбра медной проволокой, чтобы конструкция не шаталась, придал костям упругость с помощью реагентов, чтобы избежать переломов, и под конец аккуратно обработал плоть специальным клеем.

Потряс конструкцию, убеждаясь, что всё закреплено как следует, затем подтянул свисавшую с потолочного блока цепь, привязал её к телу и силой поднял его на ноги.

Лязг! Лязг! Бух!

Тяжёлое тело, закреплённое на цепи, поднялось, безвольно обвиснув, как пьяный человек.

Оливер принёс несколько медных проводов, купленных на Чёрном рынке, и, следуя книге, вогнал их в позвоночник каждого тела, а затем соединил с другими телами.

Чёрный маг и врач.

Чёрный маг и сотрудник «Мателя».

Сотрудник «Мателя» и врач.

Именно так.

Говорилось, что только так трупная марионетка сможет двигаться без помех и внутренней путаницы.

Подсоединив все провода, Оливер стянул друг к другу края трупа сотрудника «Мателя» и трупа врача, окончательно соединил их, а затем решил установить руки. Из-за того, что вся конструкция стала цилиндрической, она едва не скатилась со стола.

Места для крепления рук он наметил на корпусе чёрного мага, в тех точках, которые были нужны для работы.

По две на плечах и ещё две под грудью.

После этого Оливер принёс нечто вроде дрели.

Это был металлический инструмент, серебристо блестевший, как и хирургическая пила. Приставив его к намеченным точкам, куда должны были войти руки, Оливер начал вручную выдалбливать плоть.

Кирик, кирик, кирик, кирик, кирик, кирик.

Металлический звук, раздирающий плоть и кость, жутко разнёсся по подвалу.

Проделав все шесть отверстий, Оливер вытер пот полотенцем и достал шесть металлических шарнирных механизмов для трупных марионеток.

Он взял шарнирный механизм, совместил задний штифт с подготовленным отверстием и изо всех сил вогнал его внутрь.

Чвак!

Отверстие он нарочно сделал чуть меньше, поэтому механизм вошёл туго, но на всякий случай Оливер дополнительно закрепил его клеем и ещё несколькими гвоздями.

Точно так же он вставил шарнирные механизмы в остальные пять отверстий, затем насадил на них заранее снятые руки и дополнительно вбил гвозди, окончательно всё выправив и закрепив.

Форма в целом уже сложилась.

— Фух...

Тыльной стороной руки, в которой всё ещё был молоток, Оливер вытер лоб и оглядел трупную марионетку «Помощник-1», собранную из трёх трупов.

Она вышла не совсем такой, как он задумывал, но в целом результат его вполне устраивал.

Оливер тут же принёс оборудование и детали и начал добавлять «Помощнику-1» дополнительные функции.

Ящики для хранения хирургических инструментов и реагентов, резервуары для магической силы, эмоций и жизненной силы, металлические трубы, чтобы всё это можно было оттуда забирать.

А кроме того, на случай непредвиденных обстоятельств он установил огнестрельный механизм, лезвия и распылитель кислоты.

Лучше перестраховаться.

Эта часть работы оказалась легче, чем он ожидал: руку на таком он уже набил, пока ремонтировал трупные марионетки.

— Ха...

Закончив последние штрихи, Оливер снял передник, вытер всё тело и тяжело выдохнул.

Работа вышла длиннее и тяжелее, чем он рассчитывал, но всё же, похоже, завершить её удалось как надо.

Оливер посмотрел на часы. К счастью, запас времени ещё оставался.

— Хорошо, что я не стал лениться.

Сказав это, он подошёл к столу и достал одну пробирку.

В ней находился Чайлд-Первый.

— Первый, прошу Вас, помогите мне.

С этими словами Оливер шёпотом открыл крышку пробирки.

Тогда Первый, издав тихий скрипучий звук, проник в голову трупной марионетки «Помощник-1».

Трупная марионетка дёрнулась.

Вскоре, похоже уже завладев телом, «Помощник-1» с трудом поднял голову.

Две остальные головы тоже, пусть и неловко, пришли в движение.

«Хм, если тела сращены, то даже несколько голов, похоже, не создают большой проблемы. Интересно, а если внутрь войдёт сразу несколько особей — тоже ничего не случится?»

Подумал Оливер, наблюдая за движущимся чайлдом.

Немного позже, похоже уже полностью взяв трупную марионетку под контроль, Первый уставился на Оливера всеми тремя головами и издал металлический звук.

— Кьях... каха-а... кхр... кьяхя-хя.

Это был скорее непонятный крик, чем речь, но Оливер всё же более-менее понял смысл.

— Просите снять цепь?

— Ка...! Кья...!!

Три головы дружно закивали.

По просьбе Первыйа Оливер снял цепь, которой было стянуто тело.

С лязгом опадающей цепи Первый неуклюже поднялся на ноги, будто человек с протезами, сделал несколько шагов и начал показывать, что именно стоило бы улучшить.

— Кьях-хы... кяррр... гакяр.

Три из шести рук указывали на ноги.

Оливер примерно понял, что имеется в виду.

Ноги тоже были пристроены по направлению каждого отдельного корпуса, поэтому ходить было неудобно. И правда, все шесть ног двигались каждая по-своему, так что походка выглядела неестественной.

— Хм... Эту часть я позже доработаю. А в остальном проблем нет?

После нескольких движений руками три головы качнулись так, словно ответ пока был неясен.

— Хорошо. Тогда, если позже возникнут проблемы, скажите мне. Я всё исправлю.

Издав короткое «кяк-кяк», три головы закивали. Похоже, новая трупная марионетка Первыйу понравилась.

— Первый, если Вы не против, не могли бы Вы мне немного помочь? Простите, что заставляю Вас работать сразу после восстановления, но времени у меня нет. Могу я попросить Вас об этом?

Спросил Оливер, указывая на часы.

Три головы радостно закивали.

— Кьяхрык...!

***

Создать вспомогательную трупную марионетку оказалось правильным решением.

Пусть на изготовление «Помощника-1» ушло немало времени, денег и сил, зато после этого работа пошла с огромной скоростью.

Настолько, что до назначенного часа Оливер успел полностью починить трупные марионетки, повреждённые Дунканом, — чёрного мага, Снайпера и Рвань, — а вдобавок ещё и доработать их.

Видимо, благодаря тому, что «Помощник-1» был собран из трёх трупов, он обладал большой силой и переносил трупные марионетки так легко, словно это были подушки; да и в хирургии и прочей работе был искуснее самого Оливера — по правде говоря, ему достаточно было просто отдавать указания.

И всё же Оливер не стал перекладывать на него всё полностью и продолжил работать вместе с трупной марионеткой «Помощник-1», подстраиваясь под неё.

Да, было бы удобнее всё просто поручить ей, но тогда мастерство самого Оливера совсем не выросло бы. А чтобы создавать вещи получше, ему необходимо было становиться искуснее самому.

Вж-ж-ж-ж-ж.

Едущий такси с тихим звуком сбросил скорость и вскоре остановился у обочины.

Таксист, похожий на хорька, осторожно повернул голову к заднему сиденью и заговорил:

— Г-господин... мы... хе, хе... прибыли туда, куда Вы велели.

Похоже, уже одно то, что он подъехал к окрестностям X-зоны, района с дурной славой, заставляло его нервничать: он буквально излучал тревогу.

Оливер кивнул и достал бумажник, чтобы заплатить обещанную сумму.

— Как и договаривались, вдвое больше. Простите, что настоял. Времени было в обрез, и благодаря Вам я успел. Спасибо.

— Ха-ха... да не за что...

Таксист неловко кивнул, принял деньги, а стоило Оливеру выйти, как он поспешно развернул машину и уехал.

Если присмотреться, таксисты и правда были все очень разные по характеру.

Когда такси скрылось, Оливер направился ко входу в X-зону.

«Который это уже раз? Вроде не так уж давно всё началось».

Подумал Оливер.

Первый раз он пришёл сюда с Джозефом. Потом ещё раз — уже после ухода из Семьи, когда шёл увидеться с Джозефом. Потом — по поручению Мёрфи, потом — на встречу с Джо, и вот теперь снова. Выходило, всего он побывал здесь пять раз.

Казалось, немало, но, несмотря на это, число взглядов, следивших за ним из-за углов домов и из переулков, не уменьшилось.

Взгляды, полные настороженности и злобы. Его это не особенно тревожило, но всё равно казалось любопытным.

Сейчас целью Оливера были остатки Кельской армии свободной независимости, скрывавшиеся здесь, в X-зоне. Но как им удавалось прятаться в месте, где чужаков сторожили с такой яростью, он понять не мог.

Если у них и был какой-то особый способ, Оливеру вряд ли удалось бы его обнаружить.

— И всё-таки хорошо, что Джо согласился помочь.

Три дня назад, встретив Оливера на Чёрном рынке, Джо по одному лишь намёку, что у того есть дело, сразу догадался, о чём речь, и не только это — сам предложил помощь.

«Точнее, сам попросился в долю».

По его словам, такие дела приносят хорошие деньги, но из-за проблем с доверием и репутацией подобные возможности им почти не достаются, и потому он попросил взять его с собой.

Взамен он сказал, что возьмёт на себя ту часть работы, с которой Оливеру трудно, — поиск.

«Как бы это сказать... ты просто кажешься слабоватым по этой части».

Джо произнёс это осторожно, явно не желая задеть Оливера, и тот сразу согласился.

Как и сказал Джо, поиск и прочёсывание местности были для Оливера совершенно непривычной областью.

Стоило Оливеру дать согласие, как Джо предложил добавить к делу ещё двоих, а прибыль разделить так: половина от общей суммы достанется Оливеру, а вторую половину поделят между собой сам Джо и двое приведённых им друзей.

С этим Оливер тоже сразу согласился.

Потому что в одиночку прочесать X-зону он бы точно не смог.

— Но это точно то место?

Сказал Оливер, оглядываясь по сторонам.

Это был жилой квартал: тесные красные дома здесь стояли так плотно, что от них становилось душно, даже по сравнению с другими зонами.

Треть из них и вовсе не была достроена и выглядела как одни только стены. Что это вообще такое, Оливер не понимал.

— Здесь.

Когда он, не зная точно куда идти, озираясь, медленно шёл вперёд, кто-то окликнул его.

Обернувшись, он увидел Джо, стоявшего перед покрытым пылью красным домом.

За спиной Джо стояли Сэм Два Пистолета, которого Оливер уже видел в заражённой зоне, и крупный, грузный темнокожий подросток.

Увидев их, Оливер приветливо поздоровался:

— А, рад Вас видеть.

—...Я тоже. Давай сначала зайдём внутрь и поговорим?

Предложил Джо, открывая дверь.