Проект.

Это слово не давало ему покоя.

Поэтому Оливер спросил у Фореста:

— Что это за проект?

— Ничего достоверного. Пока что это всего лишь слух. Но всё равно хочешь услышать?

— Да.

Форест поднялся со своего места и оправил одежду.

—...Похоже, городские советники подумывают через городских чиновников создать новую вооружённую группу.

— Вооружённую группу?

— Да, вооружённую группу. Что-то вроде частных войск, которыми можно распоряжаться более гибко. Полицейское управление и Силы обороны города всё-таки административные органы, отвечающие за порядок и оборону Ланды. Ими не так-то просто командовать, как вздумается. Слишком много глаз следит.

В тот миг, когда Оливер уже хотел спросить, зачем им понадобились войска, ответ сам собой мелькнул у него в голове.

—...Из-за магов?

— Именно. Не только из-за них, но это одна из главных причин. Похоже, ты и правда уже освоился в этом городе.

Хотя Форест и сказал это, как похвалу его слова не воспринимались.

— Маги наращивают силы вокруг Ланды, вот советники и нервничают. Потому-то им и нужна гибкая вооружённая группа, которой будет легко управлять.

Оливер кивнул.

Такое он уже слышал не раз. Но один вопрос всё же оставался.

— Но почему они поручают это городским чиновникам?

— Этого я не слышал, но догадаться нетрудно.

— И какова Ваша догадка?

— Они хотят спихнуть риск на других. Мир велик, и среди решал, уличных магов и отставных военных хватает тех, кто способен потягаться с магами Башни. Проблема в том, что такими людьми нелегко управлять.

Оливер молча обдумал это. Звучало вполне правдоподобно.

Среди тех, кто живёт силой, и впрямь хватало людей со скверным нравом. Именно поэтому и существовали посредники.

— Конечно, среди советников есть и такие, кто умеет обращаться с подобными людьми, а у некоторых уже имеются собственные силовые структуры. Но есть и те, у кого ничего такого нет. Вот потому они и сваливают это на городских чиновников. Хотят уже прирученными псами приручить бродячих волков. А если что-то пойдёт не так, на них же можно будет и спихнуть ответственность. Это, кстати, важнее, чем кажется.

Поняв, что он имеет в виду, Оливер кивнул.

— Похоже на тяжёлую и невыгодную работу. Удивительно, что городские чиновники вообще на такое согласились.

— Не обязательно. По крайней мере, не думаю, что они согласились, ни о чём не подумав. Я назвал их прирученными псами, но городские чиновники — очень хитрые псы.

Новая тема заметно заинтересовала Оливера.

Форест, видимо, это заметил и продолжил:

— Политику и курс Ланды определяют городские советники, это верно. Но реально всем управляют именно чиновники. Это полноценная элитная прослойка Ланды.

— Вот как?

— Именно. Народ может ругать их дармоедами, живущими за счёт налогов, но это всё равно одна из опор Ланды. И если уж они согласились, значит, у них есть свой расчёт.

Оливер заинтересованно кивнул.

Ему казалось, будто он увидел ещё одну новую сторону этого города.

— И в чём же этот расчёт?

— Ну, с ростом работы растут и хлопоты, но и полномочий становится больше... С ходу не скажу. Я ещё разузнаю и потом отвечу. А пока займись тем, что тебе поручил город. Чтобы говорить с ними, сперва нужно выполнить их требования. Возьмёшься?

Оливер кивнул и взял папку с документами.

— Есть срок?

— До конца этого месяца. Но чем раньше, тем лучше.

— Понял.

Оливер снова кивнул, взял папку и ушёл.

***

Динь-динь.

Ал проводил Оливера, и тот вышел из ресторана.

До конца месяца, о котором говорил Форест, оставалось не так уж мало времени, но и назвать этот срок большим тоже было нельзя.

Немного подумав, Оливер решил не бросаться сразу на поиски их всех, а спокойно заняться сначала собственными делами.

Дело было не в том, что он хотел потянуть время.

Просто ему нужно было укрепить свои силы, чтобы выполнить работу наверняка.

Придя к такому выводу, Оливер поймал такси и попросил отвезти его к музейному комплексу в R-секторе.

Таксист, осушив несколько больших глотков из бутылки в коричневом пакете, кивнул, что понял, и тронул машину.

Пока они ехали, Оливер сидел на заднем сиденье и просматривал материалы в папке, которую дал ему Форест.

Это были данные о крупных и мелких командирах Кельской армии свободной независимости: от улучшенных людей, прошедших незаконные процедуры модификации, до чёрных магов и, хотя их было немного, обычных магов.

Для Оливера это было довольно свежо.

Даже в прагматичном мире решал маги и чёрные маги обычно ладили плохо, а тут они состояли в одной организации.

Ему стало любопытно, что именно объединило их всех.

«Может, когда встречусь с ними и будет время, спрошу».

С этой мыслью Оливер просматривал суммы наград, личные данные и отличительные приметы нужных людей.

По некоторым даже были предположения, где именно они сейчас скрываются.

Большинство, как предполагалось, пряталось в X-зоне, и Оливер решил начать именно с них.

Пусть они и опаснее, зато круг поисков был уже, а значит, времени на розыск должно было уйти меньше.

«Только вот как их искать — это проблема».

Перед уходом Оливер спросил у Фореста, нет ли у него крови или хотя бы каких-нибудь следов, по которым можно было бы выйти на этих людей, но, к сожалению, ничего такого не оказалось.

Форест сказал, что в Нортленде административная система устроена ещё хуже, чем не только в Ланде, но даже в землях королевства, так что добыть подобные вещи можно лишь в исключительных случаях.

«Хм... Пока совсем не понимаю, как их искать».

Оливер ломал голову и над тем, как их выследить, и над тем, как потом брать.

За короткое время с ним произошло так много всего, что теперь ему лично хотелось испробовать немало вещей.

Вскоре машина остановилась.

Они приехали к музейному комплексу в R-секторе. Оливер поблагодарил водителя и отдал плату вместе с чаевыми.

Таксист, расплывшись в широкой улыбке, принял деньги и попрощался с ним:

— Спасибо, господин. Хорошего Вам дня.

— И Вам спасибо. Водите осторожно.

— Я всегда вожу осторожно.

Ответив так, таксист снова приложился к бутылке в коричневом пакете.

***

Оливер дошёл до входа в музейный комплекс, затем свернул в сторону и вошёл в неприметный проход на чёрный рынок.

Сотрудник чёрного рынка, притворявшийся охранником, настороженно посмотрел на него, но, узнав лицо Оливера, тут же потерял интерес.

После долгого спуска Оливер добрался до чёрного рынка, спрятанного в самой глубине музея.

Из-за множества арендаторов, которые постоянно завозили товар небольшими партиями, этот чёрный рынок теперь выглядел немного иначе, чем запомнил Оливер.

Ему и самому захотелось осмотреться, но, напомнив себе, что времени в обрез, он сразу направился к офису «Крайм Фирм» у самого края рынка.

Подойдя к офису, он увидел, что сбоку, как и раньше, стоят пустой стол и шкафчик для бумаг.

— О, Вы пришли.

Это сказал пожилой господин, сидевший за пустым столом.

В золотой оправе, в старом костюме и в нарукавниках, он сразу узнал Оливера и поприветствовал его.

— Здравствуйте. Я пришёл забрать товар.

С этими словами Оливер достал из-за пазухи железный ключ.

Пожилой господин вежливо принял ключ, осмотрел его и спросил:

— Вы принесли остаток суммы?

— А, одну минуту.

Сказав это так, словно только сейчас вспомнил, Оливер достал из-за пазухи кошелёк-Бигмаус.

Бигмаус огляделся по сторонам, словно заранее предчувствуя, что сейчас опять произойдёт что-то дурное, и отчаянно задёргался, пытаясь удрать.

Но, увы, Оливер, не испытывая ни капли злого умысла, зато и без малейшей пощады, силой разжал ему пасть, засунул внутрь руку, пошарил там как следует, затем перевернул его вверх дном и принялся трясти.

Буэ-эк!!

Квэээээк—!

Квэээээк——!

Квэээээк———!

Квэээээк————!

Похоже, сноровка у него уже появилась: сопротивление становилось всё слабее, и в такт встряхиваниям вниз одна за другой падали пачки денег. Вместе с ними капали и слёзы Бигмаус.

Пожилой господин, видимо, уже привык к этому зрелищу, и потому молча, но очень ловко принялся раскладывать падающие пачки.

Немного погодя, пересчитав всё до конца, он произнёс:

— Остаток — сто двадцать пять миллионов пятьсот пятьдесят тысяч ланда. Всё верно.

С этими словами он подозвал одного из сотрудников поблизости и передал ему деньги, а остальные тихо двинулись за товаром.

— Я не слишком припозднился?

На всякий случай спросил Оливер.

Когда-то, оформляя заказ, он видел в бумагах пункт о том, что за поздний вывоз товара дополнительно взимается плата за хранение.

Пожилой господин ответил без малейшей заминки, так естественно, будто вода потекла по руслу.

По его манере работать было видно, что он полностью держит в голове всё, что касается его обязанностей.

— Если Вы о плате за хранение, можете не беспокоиться. Вы пришли не так уж поздно.

— А, вот как?

— Да. Если в следующий раз Вам снова понадобится товар, будем рады видеть Вас у нас. Мы постараемся предоставить Вам товар самого лучшего качества... А, вот и он.

Старик указал в сторону.

Там двое громил в комбинезонах на лямках и пожелтевших майках-рукавичках несли по огромному мешку для трупов.

Внутри мешков едва заметно текла мана, и по её форме и течению Оливер понял, что это, вероятно, магия ледяного типа.

— Товар хранился при сверхнизкой температуре, так что состояние хорошее, без следов разложения. Однако, если оставить его при комнатной температуре, он начнёт быстро портиться, так что прошу это учитывать. А вот и бумаги с данными о товаре.

С этими словами пожилой господин расстегнул молнию на мешке, показал товар и протянул бумаги.

Оливер бегло просмотрел документы и осмотрел товар.

Тела были холодными, и, как старик и сказал, нигде не было видно разложения.

«Если обработать это вместе с трупом сотрудника “Мателя”, а потом починить и доработать трупную марионетку, уйдут день-два. Если ещё и остальные вещи испытать, понадобится минимум два-три дня... Не будет ли слишком впритык к поручению?»

Осматривая товар, Оливер задумался.

Если урезать сон, срок, пожалуй, можно было бы сократить до предела. Но проблема заключалась в том, что он до сих пор не знал, где именно скрываются командиры Кельской армии свободной независимости.

Было бы хорошо, будь у него хотя бы кровь, одежда или ещё что-то, по чему можно отследить цель. Но и этого не было, так что он не знал, как поступить.

— Хм...

— Что-то не так?

Раздался знакомый голос у него за спиной.

Обернувшись, Оливер увидел Джо — с растрёпанными волосами и кое-как натянутым старым костюмом.

— А, Джо. Рад Вас видеть.

Джо тоже кивнул, показывая, что взаимно, и сказал:

— Если всё в порядке, скажи. Он ждёт.

Джо указал на пожилого господина, стоявшего рядом с Оливером.

Старик и правда ждал, есть проблема с товаром или нет.

— Есть ли у товара какие-нибудь дефекты?

— Нет, никаких. Я просто задумался о другом. Прошу прощения.

— Ничего страшного. Если у товара нет дефектов и Вы принимаете его в таком виде, прошу расписаться вот здесь.

Пожилой господин вложил подтверждающий бланк в планшет и протянул Оливеру.

Оливер ещё раз прочитал бланк и расписался в графе подтверждения получения.

Проверив подпись, пожилой господин вежливо произнёс:

— Благодарим Вас за то, что воспользовались услугами нашего филиала. Если что-то понадобится, приходите в любое время. В следующий раз мы обслужим Вас ещё лучше.

Оливер принял его поклон, а старик вернулся на своё место и снова сел за стол.

После этого Оливер попросил Джо немного подождать, снял с пояса кожаный футляр и достал Бигмаус.

Затем попросил Бигмаус проглотить два полученных тела.

— Что-то случилось?

От неожиданного вопроса Джо Оливер переспросил:

— Да? С чего вдруг?..

— Да нет, просто ты как-то... стал внушительнее... А, неважно.

Джо махнул рукой, будто отменяя собственные слова.

На этот раз заговорил Оливер:

— Вы сейчас работаете, Джо?

— Ага. Жить-то на что-то надо.

Услышав это, Оливер внимательно посмотрел на него и снова заговорил:

— Вы ждали меня?

— Да... Слушай, можно узнать, когда у меня будет следующий урок?

— А сколько Вы тренировались?

Под «тренировкой» Оливер имел в виду извлечение необработанных эмоций — самую базовую из основ.

Это была вынужденная мера, потому что Джо усвоил чёрную магию слишком странным образом. Чтобы пользоваться Чёрным доспехом, база была необходима.

Вместо того чтобы подробно объяснять, Джо достал пробирку.

Эмоция была грубая, дешёвая, но зато безо всякой обработки.

Шуууааа—

Джо извлёк эмоцию не быстро, но и не слишком медленно.

Если вспомнить, как он мучился вначале, это был огромный прогресс.

— О, это впечатляет. У Вас получается куда быстрее, чем я думал.

— Это благодаря тебе.

— Мне?

— Перед тем как мы в прошлый раз разошлись, ты помог мне ухватить нужное ощущение. С тех пор я просто повторял это снова и снова. Денег, правда, ушло немало... Где ты такому научился?

— Научился?

Джо вытянул один палец и коснулся им тыльной стороны другой ладони. Когда Оливер помогал ему поймать нужное ощущение, он направлял его именно так — косвенно.

— Вот так ты и подсказал мне, как это делается. Благодаря этому я смог тренироваться максимально эффективно.

—...Нет, меня этому не учили. Я просто и раньше это знал.

— Правда?.. Странно.

— Почему другие не учат так?

Джо кивнул.

— Не знаю. Я, кроме нашего главаря, вообще не встречал чёрного мага, который умел бы кого-то учить. Но так, как ты, не учил никто... Ты правда знал это с самого начала?

— Да.

Оливер ответил, внимательно глядя на Джо. Похоже, тот не лгал.

Если подумать, ни в библиотеке Джозефа, ни в дневнике Глип, ни в книгах Паппет он не встречал подобного способа обучения.

Оливера вдруг осенила мысль.

Откуда он вообще знает, как учить именно так?

Из того, что он помнил, выходило лишь одно: когда-то, обучая Мари, он сделал это сам собой, почти рефлекторно.

— Тогда когда ты сможешь дать мне следующий урок?

— А... Простите, но не могли бы Вы немного подождать? Сейчас я занят работой, так что времени у меня нет.

— Работой? Работой решалы?

— Да, но мне немного трудно об этом говорить...

— Это о кельских мятежниках, которые скрылись в Ланде?

Оливер молча посмотрел на Джо.

Джо, уловив это, пояснил:

— Такие слухи всё равно расходятся.

— А, вот как.

— Эй, Дейв.

— Да?

— Если ты не против... может, я помогу?