— Уф-ф...

Форест ответил и одновременно опустился в кресло.

Не просто сел, а буквально обмяк, словно из него разом вышли все силы.

Для Фореста, который обычно всегда следил и за одеждой, и за осанкой, это было зрелище редкое.

Оливеру почему-то подумалось, что в этом есть и его вина.

Оснований для такой мысли хватало: и реакция Ала, когда он впервые пришёл в ресторан, и Форест, явно излучавший в его сторону примесь обиды.

Форест, успокаиваясь, налил себе спиртного. Не как обычно — совсем немного, а почти до краёв.

А затем, даже не смакуя, осушил бокал залпом.

Поставив хрустальный бокал на стол, Форест заговорил.

— …Давно не виделись.

Короткая фраза, но в ней скрывалось множество смыслов.

Оливер ответил:

— Да, давно, господин Форест.

— Вообще-то не так уж давно. Недели ещё не прошло. Как ты поживал?

— Так, более-менее.

— Рад слышать, что у тебя всё в порядке. А вот у меня, как я уже сказал, дела были не очень… Если не против, не спросишь, почему?

Непривычная манера речи Фореста заставила Оливера просто подыграть ему.

— Что-то случилось?

— Несколько дней назад по общей информационной сети посредников прошла одна новость. Такая, что все ушам своим не поверили.

— Какая?

— Говорят, в секторе F напали на одну магическую лабораторию. Источник неясен, где именно это произошло — тоже неизвестно, так что проверить невозможно… Но шум из-за этого поднялся изрядный.

— Хм… Разве это настолько громкая история?

— Ещё бы. Я уже не раз говорил: этот город держится на очень хрупком балансе сил. И маги Башни магии — одна из его главных опор. А тут напали на лабораторию, которая работает под Башней магии… Такое вполне может стать началом крупного инцидента. Так что шуметь будут неизбежно.

«Вот оно что…»

Оливер заново осознал, какую кашу он заварил.

И ведь всего-то один раз туда наведался — а эффект оказался таким.

— …Вы выяснили, кто напал?

— Нет. Мы даже не знаем, кто именно пострадал, так с чего бы нам знать, кто напал? Потому и ходят разговоры, что, может, это вообще пустой слух.

— Тогда, может, так и есть?

— Нет, это вряд ли.

Форест ответил твёрдо и снова налил себе выпить. Видимо, жажду он уже утолил, потому в этот раз налил совсем немного, как обычно.

Сделав глоток, он снова заговорил:

— Союз посредников в Ланде, может, и не самая сильная организация, но это ещё не значит, что у него плохой сбор информации. Скорее наоборот — именно потому, что мы сравнительно слабы, в этом мы как раз неплохи. Мы работаем с организациями вроде Хеймдалля, да и у каждого посредника есть свои собственные каналы.

— А, вот как.

— Поэтому сейчас шумят не только мы, посредники, но и вообще все в этих кругах, да и просто любители чужих дел. Все гадают, какой именно безумец без всякого предвестия напал на магическую лабораторию. Или, может, это одна из внутренних разборок между силами Башни магии.

— Маги Башни магии тоже воюют между собой?

— Если даже под одной крышей соберутся пятеро, уже не будет ни дня без ссор. Думаешь, в Башне магии как-то иначе? …Как бы там ни было, если всё это правда, дело может вырасти в большую историю. Потому все и работают ночами, пытаясь понять, что произошло.

— Господин Форест, значит, Вы тоже устали из-за этого?

— Похоже, но не совсем. Я пытался выяснить, где ты был.

От одной этой фразы у Оливера внутри всё ёкнуло.

Звучала она так, будто ничего особенного не сказано, но на деле в ней чувствовалось: Форест всё понимает.

— Помнишь нашу последнюю встречу?

— …Да.

— Ты тогда спрашивал о Мартеле. И ещё спрашивал, не занимается ли он спонсорством.

— Да… Помню. Вы сказали мне забыть об этом. И не идти против течения.

— И ещё кое-что я сказал. Я попросил тебя пообещать, что ты не станешь соваться туда. Ты отказался… Так что спрошу снова. Что ты делал последние несколько дней? И, кстати, если собираешься лгать, лучше вообще ничего не говори. А то мне станет грустно.

— ……

— Дейв.

— …Я был в Мартеле.

***

Оливер ответил только после долгих раздумий.

Он мог бы прикинуться, будто ничего не знает, или солгать, но понимал: с Форестом это не пройдёт.

И главное, хотя бы сейчас сказать правду казалось ему минимальной данью вежливости.

Услышав ответ, Форест молча закрыл глаза.

На его лице одновременно мелькнули две противоположные эмоции: удивление и чувство, будто он именно этого и ожидал.

Человеческие чувства и правда были загадочной вещью.

Он молча выпил, налил себе ещё один бокал и заговорил:

— Подробностей спрашивать не стану. Нас с тобой связывает только работа: ты решала, я посредник. Но одно нужно прояснить.

— Говорите.

— Я твой официальный посредник по контракту. Если собираешься что-то провернуть в этом городе, обязательно ставь меня в известность. Моего разрешения спрашивать не нужно, да и подчиняться мне ты не обязан. Но хотя бы предупреждай. Тогда я тоже смогу подготовиться и выстроить свою реакцию… У меня есть сотрудники, которых надо кормить.

Говоря это, Форест излучал рассудочность, лёгкий гнев, сдержанность и облегчение одновременно.

И, по правде говоря, он был совершенно прав.

У Оливера с Форестом действительно был официальный контракт.

Да, их отношения ограничивались работой, но в зависимости от обстоятельств Форест вполне мог несправедливо пострадать из-за того, что натворил Оливер.

И ничто не мешало этому случиться.

И история с долгом Мерлина, который едва не остался неоплаченным, и нынешнее дело — всё это заставило Оливера понять, что он и правда был слишком беспечен.

— Простите, господин Форест… Впредь такого не повторится.

— Ладно, этого достаточно. Но спрошу ещё кое-что. Твоя поездка в Мартел — всё прошло без осложнений?

Оливер, вспомнив Мерлина, ответил:

— Думаю, да… Но если вдруг что-то случится, я обязательно Вам скажу. Обещаю.

— Хм… Хорошо. Садись.

Лишь теперь, похоже, напряжение окончательно отпустило Фореста, и он предложил Оливеру сесть.

По его поведению и состоянию было видно, что на этом нынешний разговор можно считать исчерпанным.

Когда Оливер сел, как ему и было предложено, Форест растёр переносицу и устало провёл ладонью по лицу.

Выглядел он очень измученным.

Но даже так он застегнул пуговицы, расправил складки на одежде и постепенно вернулся к своему обычному виду.

— Вы, похоже, очень устали.

— Не стану отрицать.

— Тогда позвольте ещё раз извиниться.

— Не только из-за тебя, так что не нужно.

— Да?

— Есть и другие дела. И, кстати, это связано со следующим заданием, которое тебе предстоит.

— Со следующим заданием?

— Да. Ты вообще газеты читаешь?

Оливер кивнул. С тех пор как он взял задание Эдиса, он регулярно покупал газеты и читал их.

— Тогда ты знаешь про Армию освобождения Келя?

Оливер ненадолго задумался. Кажется, что-то такое он видел.

— …Да, слышал, что королевская армия недавно её разгромила, но сверх этого почти ничего не знаю.

Оливер ответил честно. Всё-таки это было делом за пределами Ланды, да и интересовало его оно куда меньше.

— Уже хорошо, что хотя бы слышал. Кельская армия. Если вкратце — это армия за независимость Нортленда.

— Нортленда?

— Да. Мы называем их норсинами, а сами они называют себя народом Келя. Потому их и зовут Армией освобождения Келя.

— А… Понятно.

— Да. Прошло уже сто лет с тех пор, как их присоединили к Королевству, а они всё сопротивляются. Как ни крути, упорства у них не отнять.

В словах Фореста прозвучало что-то вроде невольного уважения.

— Но почему Вы заговорили об этом?

— Ты ведь сам только что сказал, что королевская армия разгромила Армию освобождения Келя.

— Да.

— Но добили их не полностью. Как и в любой войне, кому-то так или иначе удаётся сбежать.

— Правда?

— Да. Но это само по себе не такая уж большая проблема. Большинство рядовых, столкнувшись с суровой реальностью, либо возвращаются домой, охваченные отчаянием, либо прячутся в городах и как-то живут дальше. Настоящая проблема — это командиры. Они как семена, которые могут прорасти в любой момент. Поэтому королевская армия особенно усердно преследует именно их.

— Вот как.

— Так вот, похоже, часть этих людей добралась сюда, в Ланду.

— В Ланду?

— Да. На самом деле в этом нет ничего странного. В Ланду стекается немало беглецов, причём не только изнутри страны, но и из-за границы. Всё-таки Ланда — крупнейший город в мире. Здесь легко затеряться среди людей, легко добывать информацию. Но главное достоинство в том, что это свободный город с автономией, поэтому королевская армия не может врываться сюда как ей вздумается.

— А, вот оно как.

— Конечно, из-за этого центральный парламент Королевства и городские власти каждый год грызутся между собой. Но, в общем-то, понять можно обе стороны. С точки зрения королевской армии нужно выкорчевать неблагонадёжные элементы. А с точки зрения Ланды нельзя позволить посягнуть на с таким трудом полученную автономию.

— Тяжело им обоим.

Оливер сказал это без особого интереса.

Он плохо понимал, о чём речь, да и интереса к теме не испытывал, так что ни понимания, ни сочувствия у него не возникло.

Вот только Форест, похоже, был иного мнения.

— И тут возникает проблема. Что нужно сделать, чтобы стороны с разными интересами не столкнулись в лоб и всё же договорились на приемлемых условиях? Как думаешь?

Оливер уже хотел было сказать, что не знает, но на миг задумался.

Теперь он и правда хотел относиться к миру серьёзнее.

А значит, даже если тема его пока не интересовала, стоило хотя бы попытаться в ней разобраться.

Поэтому он подумал и сказал:

— Подождите немного. Можно мне сперва подумать?

— Конечно.

Оливер задумался.

Как одновременно удовлетворить и королевскую армию, которая хочет преследовать и уничтожать врага, и город, который хочет сохранить независимость Ланды.

И, поразмыслив, ответил:

— …Город сам ловит тех, кого разыскивает королевская армия, и передаёт их ей?

— Верно.

Форест кивнул.

— Конечно, у нас тоже есть свои пределы, так что мы не можем всё время ловить людей и сдавать их. Но когда происходит большое событие вроде нынешнего, нужно хотя бы показать, что мы сотрудничаем. Поэтому ловят крупных фигур и передают их.

— …И этих крупных фигур должны ловить решалы?

— Именно. Сегодня ты меня прямо удивляешь.

С этими словами Форест протянул ему папку.

Внутри лежала пачка бумаг: чёрно-белые фотографии и краткие сведения о каждом человеке.

Оливер быстро просмотрел документы.

— Сто двадцать миллионов, восемьдесят миллионов, девяносто пять миллионов, двести пятьдесят миллионов… У них у всех такие большие награды?

— С точки зрения Королевства это командиры повстанцев, так что сумма вполне уместная. Среди них есть и маги, и тёмные маги. Есть даже такие, кто в одиночку налетает на целую роту и вырезает её подчистую. Если учесть это, награды нельзя назвать чрезмерными.

— А… Понятно.

Оливер понимающе кивнул.

Сколько бы денег ни было, жизнь-то одна.

— …Поэтому это и поручают решалам? Потому что опасно?

— И поэтому тоже, но причина не только в этом. Такие беглецы обычно забиваются в X-, Y- и Z-районы. А туда даже полиции заходить трудно. Более того — им, наоборот, именно потому и труднее, что они полиция.

Оливер не вполне понял.

Полиции, наоборот, труднее заходить?

Может, потому что начиная с X-района это уже беззаконная территория, которую не контролирует ни город, ни даже Крайм Фирм, правящий в подполье?

«Но почему именно так?»

— О чём задумался?

— Да ни о чём особенном.

— Как бы там ни было, все, кого город попросил о сотрудничестве, обязаны ловить связанных с этим делом людей из этой папки. Разумеется, ты тоже в их числе.

Оливер кивнул.

На первый взгляд это могло показаться несправедливым, но если воспринимать это как нечто вроде зачистки заражённых зон, то ничего странного тут не было.

В конце концов, Союз посредников пользуется в Ланде определёнными привилегиями именно потому, что идёт на подобное сотрудничество.

Впрочем, у него возник другой вопрос.

— Можно узнать, почему выбрали именно меня?

Судя по тому, что Форест заранее всё разузнал, он не растерялся и не стал недоумённо кривить головой, а спокойно ответил ясным взглядом:

— Официально говорят, что боятся спугнуть и упустить их, если действовать слишком грубо. Хотят поручить это надёжному и проверенному мастеру своего дела.

Ответ не казался совсем уж неправдоподобным.

Если действовать неумело, можно только повысить настороженность разыскиваемых преступников. Так что с точки зрения города логично доверить дело небольшой группе действительно сильных людей. Но…

— …А неофициальная причина?

— Говорят, городские чиновники готовят какой-то проект.