Фшш———ууууум!

В воздухе раскрылся фиолетовый разлом, и Оливер шагнул в него.

Когда он вышел из разлома, то оказался у себя в комнате. Не рядом с жильём и не у входа, а прямо внутри.

Это впечатляло. Он, конечно, дал адрес, но открыть разлом прямо в помещении...

Оливер и раньше знал, насколько сильна магия Пространственной школы, но только сейчас по-настоящему ощутил, до чего она полезна.

Он повернул голову, собираясь задать вопрос, но, к сожалению, разлом уже исчез.

Впрочем, сожалеть было не о чем.

Мерлин ведь сказал, что закончит срочные дела недели за две-три и сам выйдет на связь.

Оливер посмотрел на сигнальное устройство в форме запонки, полученное от Мерлина.

«Что ж, раз он взял на себя Росберна и остальных детей, мне остаётся только благодарить».

Вдруг ему вспомнилось всё, что случилось за последние несколько дней.

Если задуматься, произошло и правда очень многое.

После того как по поручению Эдиса он взялся охранять мисс Джейн и получил крупную сумму, Оливер вроде бы отдыхал под предлогом передышки, но за это время успел встретиться с Джо, обучить его чёрной магии, заказать тела на чёрном рынке и даже ввязаться в неприятности с Мартелом.

Он даже умудрился заключить с Мерлином, которого прежде считал стариком-книготорговцем, своего рода договорные отношения наставника и ученика и пообещать, что будет учиться у него магии...

Всё это казалось сном. И всё же новая одежда, полученная от Мерлина, ясно говорила: это не сон, а явь.

— Фух...

Оливер обвёл взглядом комнату.

Комнату, где он только спал и наскоро ел.

Вещи были перевёрнуты вверх дном, словно кто-то вломился внутрь и всё перерыл.

Ситуация была неожиданной, но в то же время не особенно удивительной.

Да, рядом крутились банды, так что какой-никакой порядок в округе держался, но надеяться, что воров здесь не будет вовсе, он и не думал.

Тем более что ничего не пропало.

Да и из ценного тут, если разобраться, был только маленький холодильник.

Приведя разгромленную комнату в порядок, Оливер вышел наружу и спустился ко входу в подвал.

Тук. Тук. Тук.

Для начала, в сущности, причин для серьёзного беспокойства не было.

Всё важное и чувствительное — Чайлда, обработанные тела, сломанную трупную марионетку, хирургические инструменты и лекарства — он заранее скормил Бигмаусу, так что в подвале ничего существенного не осталось.

И всё же он спустился вниз, чтобы понять, что произошло.

— Вот как...

Он и ожидал чего-то такого. Так и оказалось.

Перед входом в подвал лежал труп.

Осмотрев раны, Оливер понял, что того, скорее всего, убило защитное устройство, которое он на всякий случай установил заранее.

Это была вещь, созданная сочетанием чёрного магического круга и миниона: если кто-то попытается силой открыть дверь или снять охранное заклятие чёрной магии, она срабатывала и убивала того, кто стоял перед ней.

Похоже, лежавший перед входом человек как раз и попался, когда пытался проникнуть внутрь.

По запаху разложения можно было судить, что умер он несколько дней назад.

Оливер молча понаблюдал за ним, затем обыскал одежду, проверяя, нет ли чего-нибудь, что поможет установить личность.

После нескольких шуршащих движений он всё-таки кое-что нашёл.

Что-то вроде ручного зеркальца, от которого веяло маной, кошелёк и удостоверение стажера-исследователя Мартела.

Похоже, человек и правда был из Мартела.

Оливер безмолвно посмотрел на труп и подумал:

«Не вспыхнут ли у меня снова проблемы с Мартелом?»

Он не мог быть уверен, но пока решил, что нет, и покачал головой.

Как ни крути, первыми полезли сюда всё-таки они.

— Айн Чарлсон... Родом из Нортленда.

Оливер прочитал имя по удостоверению, лежавшему в кошельке, и убрал его вместе с банкнотами.

Затем он достал висевшего у пояса Бигмауса и велел ему забрать труп.

Пусть тело уже и подгнило, его всё ещё можно было обработать и пустить в дело. Срок службы выйдет коротким, но всё равно скоро он собирался сделать новую трупную марионетку и заменить старую, так что большой проблемы не было.

К тому же, как ни крути, это был маг Магической башни, пусть и стажер. Если смешать его с телами врача и черного мага, заказанными на чёрном рынке, материал получится как раз подходящий.

Неплохая добыча.

— Гр-р-р-р...

Обжорный мешок, уже успевший целиком проглотить труп, уставился на Оливера.

А ведь, по словам создателя, чем крупнее он становился, тем отвратительнее делался его нрав.

Но ничего подобного не наблюдалось.

Оливер вдруг задумался почему.

Может, создатель просто не слишком точно понимал пределы собственного мастерства?

Неплохо бы потом разыскать его и спросить.

Кто знает — вдруг, разговорившись об этом, удастся ещё и выведать, как создавать предметы чёрной магии.

Разобравшись с мыслями, Оливер снова сложил Бигмауса и убрал его в кожаный чехол на поясе, затем извлёк эмоции и, словно вставляя ключ, вложил их в охранное чёрное заклятие, снимая чёрномагический замок.

Шуррр—

С ощущением, передавшимся в ладонь, чёрный магический круг исчез, и Оливер вошёл внутрь, чтобы осмотреть помещение.

На всякий случай он предусмотрел и ещё одну меру: даже если бы кто-то сумел силой разрушить чёрный магический круг и расправиться с выскочившим минионом, стоило бы ему насильно ворваться в сам подвал, как оттуда появился бы минион, напитанный Ласбумом, и всё внутри взлетело бы на воздух.

Пусть внутри стояли только стол, мебель и прочие дешёвые и неважные вещи, Оливер всё равно подготовился и к такому варианту.

«Перед Мёрфи будет немного неловко, но...»

Как бы там ни было, подвал по сравнению со спальней наверху остался почти нетронутым. На первый взгляд, никаких особых проблем не было.

— М-м... Но место всё равно придётся сменить.

Немного подумав, Оливер пробормотал это вслух.

И в самом деле: прямо сейчас ничего страшного не случилось, но стало ясно, что это место всё-таки нельзя считать по-настоящему безопасным.

Если он хотел спокойно расширять лабораторию и повышать качество работы, нужно было искать другое помещение.

Конечно, это не значило, что он злится или разочарован. Он лишь трезво оценивал ситуацию.

И прекращать всё немедленно он тоже не собирался.

Сначала он планировал отправиться на чёрный рынок, забрать заказанные тела, обработать их, а затем сделать вспомогательную трупную марионетку.

Он всего лишь решил отложить создание полноценной лаборатории, как у Паппета.

Чтобы окончательно обосноваться, требовалось место куда безопаснее этого.

—...Не надо торопиться. Постепенно.

Пробормотав это, Оливер ещё раз осмотрел подвал, а потом вышел наружу.

Он снова принялся приводить мысли в порядок.

Слишком многое произошло, да ещё и слишком многое — совершенно неожиданно, так что всё это требовало разборки.

— Для начала... с проблемой Мартела старик разберётся сам, Росберна и остальных детей он тоже обещал взять на себя, так что... м-м...

Если подумать, прямо сейчас Оливеру, по сути, и нечего было делать.

Мерлин ведь сказал, что уладит почти всё, что натворил Оливер.

Из-за усталости Оливер не осознавал этого раньше, но теперь понял, что помощь оказалась куда больше, чем он думал.

По сути, Мерлин брал на себя такую зачистку последствий, с которой сам Оливер бы не справился.

Но это не значило, что можно было просто сидеть сложа руки.

До новой встречи с Мерлином оставалось две-три недели, а значит, за это время Оливеру тоже следовало заняться тем, что он мог сделать сам.

— Для начала... надо увидеться с господином Форестом.

Так Оливер определил первое дело, за которое собирался взяться.

***

Причин, по которым первой задачей он выбрал встречу с Форестом, было несколько.

Во-первых, потому что Оливер в одностороннем порядке оборвал с ним связь.

Не специально, конечно, но после того, как он отправился в Мартел спасать Росберна, Форест несколько раз пытался с ним связаться.

Но из-за всех этих происшествий Оливер ни разу не ответил и в итоге просто проигнорировал его сообщения.

После этого он ещё и несколько дней не появлялся. Так что следовало хотя бы зайти к нему лично.

Во-вторых, потому что нужно было вернуться к работе фиксера.

Он пережил немало суматохи, но благодаря заботе Мерлина восстановил силы, а главное — ему нужны были деньги.

Пока что не срочно, но перерыв и без того слишком затянулся. К тому же, чтобы достать место получше для экспериментов, материалы и всё прочее необходимое, деньги стоило начинать копить уже сейчас.

И в-третьих, потому что он хотел следовать наставлениям Мерлина.

Когда Оливер попросил научить его миру, тот посоветовал смотреть самому и учиться самому.

Потому что мир, о котором узнаёшь с чужих слов, — это не настоящий мир, а уже переработанный.

Если подумать, в этих словах была правда.

Мир, увиденный чужими глазами и пропущенный через чужой опыт, неизбежно подвергается обработке.

Наверное, поэтому рассказы Джейн и Мерлина о колониях так различались.

Из всех способов познавать мир Оливер знал только один — работать фиксером.

Он хотел узнать этот мир серьёзнее и глубже.

Не меньше, чем чёрную магию, демонов и прекрасный свет.

Иногда ему казалось, что ничего не заканчивается, а список дел лишь становится всё длиннее, но, если честно, ему это было не так уж неприятно.

Раз есть так много того, чему можно научиться, значит, так же много можно и узнать. А это была великая радость.

Дзинь. Дзинь.

Как и всегда, стоило открыть дверь ресторана «Форест», как раздался звон колокольчика, возвещающий о приходе посетителя.

И вместе с этим навстречу гостю вышел Ал, один из служащих.

— Добро пожа...

Увидев Оливера, Ал застыл с изумлённым выражением лица.

Во время работы он всегда держался собранно и не позволял себе лишних движений или мимики, так что видеть его таким было особенно непривычно.

Поэтому на этот раз Оливер первым поздоровался с ним.

— Здравствуйте, Ал.

— А, здравствуйте, Дейв... Искренне рад Вас видеть. Прошу простить мою невежливость.

Опомнившись, Ал быстро произнёс это. При виде Оливера он явственно выдал удивление и потрясение.

Да, Оливер и правда игнорировал его сообщения и не появлялся несколько дней, но даже так ему показалось, что реакция уж слишком сильная.

Ал тут же вернулся к своему обычному виду. Поистине профессионал.

—...Дейв. Вы пришли увидеться с хозяином?

— Да.

— Тогда я Вас провожу. Прошу за мной.

— Мне не нужно ждать?

— Разумеется, нет.

С этими словами Ал повёл Оливера дальше, и тот пошёл за ним.

Обычно, чтобы встретиться с Форестом, приходилось идти либо в тесный ресторанный кабинет, либо в контору посредника глубоко под землёй. На этот раз его повели во второе место.

К маленькой дверце возле продуктового склада.

— Мне сюда?

— Да, верно.

Ал склонил голову, и Оливер, кивнув, открыл дверь и стал спускаться вниз.

Когда он уже почти закрыл дверь за собой, Ал сказал:

— Спасибо, что пришли.

Не понимая причины, Оливер всё же кивнул.

— Спасибо, что сказали это.

***

Коротко обменявшись приветствием с Алом, Оливер начал спускаться вниз.

Сколько ни приходи, глубина здесь всё равно поражала.

Как ни думай, а это место явно было связано с подземным городом под Ландой, о котором говорил Кент.

С местом, где в случае опасности можно спрятаться, сбежать и выбраться наружу другим путём.

Для посредника — самое то.

Пока эти мысли крутились у него в голове, Оливер уже дошёл до самого нижнего уровня.

После этого он по привычке зашагал по узкому коридору, который тянулся единственной прямой линией.

Хотя он не был здесь уже давно, ничего не изменилось.

Тук-тук.

Дойдя до двери в конце коридора, Оливер постучал.

Через мгновение изнутри донёсся голос:

— Входи.

И с этим бессильным голосом Оливер вежливо открыл дверь и вошёл внутрь.

Ему открылся знакомый кабинет: стол и стулья у стены, огромная стойка, а за ней — шкафы для бумаг, до отказа набитые документами.

Незнакомым здесь были только несколько устройств связи размером с человеческую голову — и Форест, который отчаянно бился именно с ними.

Обычно он всегда выглядел безупречно: строгий костюм, ни единой складки, полная собранность. Но за эти несколько дней Форест заметно осунулся.

Рубашка пропиталась потом и измялась, волосы, которые он обычно тщательно укладывал с маслом, растрепались, а под глазами легли пусть и бледные, но явные тени.

Судя по всему, последние несколько дней выдались у него тяжёлыми.

Оливер инстинктивно понял: причина этих мучений — он сам.

Не зная, что сказать, он начал с приветствия:

— Э-э... Здравствуйте?

— Нет. Не скажу, что здравствую.

Форест ответил с тяжёлым вздохом.